Глава 209 — Без названия

— Обычно все так и делают. Если попросить повторить прямо в лицо, начинают вилять. Мол, просто имелось в виду, что Ася красивая, и всё такое.

— И почему после этого у Люды короче стали волосы?

Людмила, залившись краской до ушей, силком потянула Наталию за руку.

— По ходу разговора мы немного вспылили.

Наталия из-за спины Людмилы сжала кулаки и стала показывать, как они стукаются друг о друга. Ася, разинув рот, уставилась на Людмилу. Та торопливо схватила Наталию за руки и опустила их.

— Ничего такого не было!

— Да ладно вам…

— Я реагировала… довольно резко, но молодой человек из семьи графского рода Юповых тоже извинился. Он немного растерялся от моего напора, начал очень пылко извиняться и случайно опрокинул подсвечник.

— Ты молотила его, пока он не извинился?

— Именно!

— Да нет же!

Людмила и Наталия выкрикнули это одновременно. Ася расхохоталась, потом забрала у них тарелки из-под рагу и крепко обняла обеих подруг.

— В-вы чего это вдруг? Нас же люди видят!

— При людях тоже так можно. Рыцари, когда дружат, тоже обнимаются. Правда же?

Ася выпустила девушек и быстро обернулась к рыцарям. Те, сидя немного отдаль и доедая сваренное Асей рагу, удивлённо округлили глаза, а затем торопливо поднялись и крепко обнялись друг с другом.

Даже сквозь густые кроны деревьев было отлично видно ночное небо, усыпанное яркими звёздами. Девушки лежали в палатке, высунув наружу только головы, и тихо шептались. Издалека доносился треск искр от всё ещё горевшего костра, шорох белки, уснувшей на верхушке дерева с орехом в лапках, и едва слышный шелест звёздного света.

— Ты уже присмотрела помещение под лавку?

— Ага. Ольга помогла найти. Слишком шумная улица мне ни к чему, так что выбрала уютное место чуть в стороне.

Ася ответила, согревая ладони о чашку с тёплым чаем.

— Дядя Максим обещал помочь с отделкой внутри, а Маша сделает дизайн. Теперь вот думаю, какими сладостями торговать.

— Я за клубничный тарт! Ах, и персиковый тарт тоже отлично подойдёт!

— А как назовёшь лавку?

— Как вам «Пешеранская кондитерская»? «Кондитерская Аси»… кажется, это звучит слишком самовлюблённо.

Ася снова погладила себя по щеке, испытывая те же сомнения, что и тогда, перед картиной Мюры.

— А по-моему, «Кондитерская Аси», очень мило.

— Всё-таки неловко как-то.

— Если уж на то пошло, Пешеранская, это ведь тоже часть твоего имени.

— И всё же ему всего пара дней от роду, поэтому оно пока не звучит так уж… прямо совсем обо мне.

От фразы «прямо совсем обо мне» Людмила и Наталия одновременно прыснули.

— А помощников уже нашла? Одной ведь будет тяжело.

— Есть София, она и раньше пекла по моим рецептам. В этот раз тоже согласилась помогать. Придётся постараться, чтобы платить Софии хорошую зарплату…

— И одной помощницы хватит?

Наталия, лежавшая на спине и пытавшаяся продемонстрировать фокус с питьём чая в таком положении, пролила хорошую половину себе на грудь. Людмила со вздохом начала вытирать её платье платочком.

— На первых порах нужно быть готовой к тому, что покупателей вообще не будет… Говорят, так у всех бывает вначале.

Ася всерьёз задумалась, обхватив голову руками, но, встретившись взглядом с подругами, удивлённо подняла глаза:

— Что? Почему вы так смотрите?

— …

— …

— Да что с вами?! Я ведь вполне обоснованно переживаю! Помещение хоть и нарочно, но в стороне от главных улиц, маленькое, да и кондитерскую школу я не оканчивала…

— Ну-ну…

Наталия слабо улыбнулась. Ася ещё никогда не видела у неё такого взрослого и умудрённого выражения лица. Людмила смущённо кашлянула:

— Собираться в кондитерскую школу с твоей стороны… не слишком ли это жестоко по отношению к остальным, Ася?

— Вот-вот. Совсем у людей надежду отбираешь.

— Это вы у меня всё отбираете!

Девушки ещё долго шутливо препирались, пока сон окончательно не сморил их, и беседы не перешли в тихий шёпот.

— А можно нам тут хижину построить? Я теперь отлично умею строить хижины. Я уже не та, что в детстве.

— А давай?

— И кухню тоже сделаю.

— Э-э, м-м… Кухню лучше я сама сделаю.

— Почему? Не доверяешь моей кухне?

— Честно говоря… Да нет, ничего.

— Говори честно, я не обижусь.

— Наташа, ты ведь ни разу в жизни не стояла у плиты.

— Стояла! Целых два раза!

— Это когда мы со мной делали тарт «Шаша»?

— А что за тарт «Шаша»?

— А.

— А.

— Опять эти ваши секретные воспоминания только для «Ша-Ша», да?

— Д-да нет! Первый тарт «Шаша» действительно был тогда, но второй мы делали специально для тебя, Люда!

— Для меня? Когда это…

Людмила на полуслове осеклась, видимо, вспомнила и, густо покраснев, тут же юркнула глубоко в палатку. Ася и Наталия переглянулись, расхохотались и помчались за ней.

Девушки проснулись на самом рассвете, когда небо только подёрнулось первой розоватой полоской.

— Ася, Ася.

Услышав снаружи знакомый голос, Ася медленно открыла глаза.

— Карно?.. Ой?

Откуда здесь взяться голосу Карно? Ася торопливо поднялась. Лежавшие рядом Людмила и Наталия лишь слегка беспокойно заворочались. Приоткрыв полог палатки, она увидела Карно, который держал в руке поводья и смотрел на неё сверху вниз. Ася быстро потерла глаза.

— Карно?.. Ты как тут оказался?

— Кайрос сказал, что скоро пойдёт дождь, и прислал меня за вами.

— Дождь?

Ася похлопала слегка отёкшими веками. На небе виднелись тучи, но на дождь вроде не похоже. Впрочем, Кайрос в таких вещах ошибаться не мог.

Рыцари, видимо, тоже услышали Карно и уже вовсю собирали лагерь. Похоже, будить девушек они планировали в самую последнюю очередь.

Ася еще раз потерла глаза и разбудила подруг. Людмиле подъём дался нелегко, но она быстро поднялась.

Ася взяла тонкое одеяло и чашки, Наташа, подушки и заварочный чайник, а Людмила, ночные колпаки и блюдца.

Едва они успели разобрать палатку, как упали первые крупные капли. Девушки решили не мешаться под ногами у тех, кто укладывал вещи, и просто отошли в сторону. Стоя под персиковым деревом и наблюдая за набирающим силу дождём, все трое расхохотались.

— Э-эх! Вот и закончился наш поход.

— Дождь… сильный пошёл.

— Может, надо было и Дмитрия взять? Чтобы дождь разогнал.

— А почему он не смог поехать?

— Уехал на практику вместе с Ильёй. Налаживать работу, раз уж стал имперским следователем.

— А-а! В этом году наконец-то поступил?

— Вот именно. Раз так хотелось, мог бы и уступить немного свой упрямый нрав. И чего ради столько раз проваливался, спрашивается?

Наталия покачала головой:

— Такие вещи просто так не уступают, даже если очень хочется.

Ася и Людмила одновременно посмотрели на Наталию. Та лишь пожала плечами:

— Я вот тоже хотела порадовать маму и пыталась посидеть в своей комнате потихоньку.

— Серьёзно?

— Ага, только ничего не вышло. В итоге мама расплакалась и сказала, чтобы я шла гулять, лишь бы не сидела взаперти.

— А… а что ты делала в комнате? — немного дрожащим голосом спросила Людмила.

Наталия лишь расплылась в широкой ухмылке и ничего не ответила.

— Похоже, дождь затянется.

— Жаль, это ведь был наш первый поход… — пробормотала Людмила.

Наталия пожала плечами:

— В следующий раз будем в хижине, так что пусть хоть дождь, хоть снег, нам всё равно.

— Отлично! Ой, Наталия, а неплохо бы в хижине и камин сделать.

— …Что?

— Ну, сейчас вот дождь идёт и немного прохладно. Разве с камином не было бы уютнее?

Выражение лица Наталии мгновенно стало предельно серьёзным и решительным:

— Я… постараюсь.

Ася помахала чашкой, а Людмила, блюдцем, изображая подбадривающие аплодисменты. Карно и рыцари убрали все следы лагеря, и девушки сели в карету чуть раньше, чем планировали.

— Апчхи!

Громко чихнув, Ася приняла от подруг сразу три платочка по очереди и шмыгнула носом.

— Чуть прозябла на холодном ветру, и на тебе.

Севший вместе с ними в карету Карно покачал головой. Ася смерила его сердитым взглядом:

— Я просто чихнула! Говорить, что человек заболел, только потому что он чихнул, можно только в романах.

— Я и не говорил, что ты заболела.

Ася порывалась подскочить, но Людмила вовремя удержала её за руку, и она с досадой опустилась обратно. Карно тихонько усмехнулся.

Дождь, начавшийся под конец лета, всё не утихал. Когда от прохладного шума капель стало по-настоящему зябко, в камине забилась первая охапка дров прямо в зале государственных совещаний.

В этот момент в зал тихо вошёл главный дворецкий и что-то прошептал императору на ухо. На миг перо в руке императора замерло. Дворецкий подошёл и к наследнику, сидевшему напротив, и повторил шёпот.

Аристократы, подслушавшие обрывки фразы, быстро переглянулись: у императорской внучки поднялся жар. Похоже, промокла под этим внезапным дождём. Надо же.

Прошла краткая пауза. Все ожидали, что наследник сейчас поднимется со своего места. Но наследный внук лишь поднял голову и посмотрел на императора.

— Ваше Величество.

— …

Наследник крепче сжал перо и произнес твердым, повзрослевшим голосом, в котором теперь читалась готовность брать на себя ответственность:

— Эту встречу… дальше проведу я.

— …

— Отныне… теперь здесь буду управлять я.

Все присутствующие лишь изумленно хлопали глазами, не совсем понимая, что происходит.

Император отложил перо и поднялся. Стул под ним с шумом сдвинулся назад. Бросив лишь, что ему нужно срочно идти, император первым покинул зал. Такого не случалось ещё никогда.

Алексей смотрел вслед уходящему императору сквозь медленно закрывающиеся двери. И когда створки полностью сомкнулись, Алексей спокойно кивнул. Совещание возобновилось.