Глава 198 — Без названия
<Это уже третье семя?> — спросил чёрный птенец, внезапно возникший на плече Карно.
Жёлтый птенец, восседавший на макушке Аси, тоже горделиво выпятил грудь:
<Почти закончили.>
— И всё же, когда Люда срыгнула его, к ней сразу вернулся здоровый румянец. Вот только... где нам его посадить? Здесь ведь как-то не с руки, верно?
— Ты что, хочешь сотворить очередную городскую легенду?
— Думаешь, и правда не стоит? Тогда, может, отвезти во дворец и посадить там? Дедушка наверняка не станет возражать. Да и Алёше большое красивое дерево точно не помешает.
— Так будет лучше всего.
Ася согласно кивнула и, заговорщически улыбнувшись, протянула Карно другую коробочку. Она была точь-в-точь такой же, какую девочки подарили Людмиле.
— Это подарок для вас, Карно, за то, что согласились поехать со мной.
Она изящным жестом протянула плоскую коробочку за ленту, и Карно с мягкой улыбкой принял её, вежливо склонив голову.
— Ох, ну зачем же. Не стоило так утруждаться.
— Попробуй скорее! Если тебе понравится, я позже начну продавать их в нашей лавке.
— Уверен, это безумно вкусно.
— Эй, только не надо этих дежурных вежливых слов, ты ведь даже ещё не попробовал.
— Вовсе нет, я говорю это потому, что знаю и без дегустации.
С этими словами Карно, тем не менее, послушно потянул за ленту и открыл крышку. Внутри ровными рядами лежали девять круглых шоколадных конфет. Карно выбрал ту, что лежала в самом центре, и аккуратно откусил половинку. Тонкая, слегка хрустящая шоколадная глазурь поддалась, выпуская наружу нежную, тающую сладость.
— Внутри начинка из карамели с добавлением шоколада и абрикосового пюре... А ещё я положила туда кусочки измельчённого абрикоса! И, конечно же, каплю тридцатилетнего Шаслинга. Ну как? Вкусно... Ой, вижу, что вкусно. Какое облегчение!
— Ваше Высочество, вы только что просили меня не отделываться дежурными фразами, а сами читаете мои мысли без единого слова.
— Всё потому, что у тебя на лице всё написано. Хо-хо-хо.
Карно лишь беззлобно хмыкнул и продолжил неторопливо смаковать конфету. Стоило раскусить твёрдую оболочку, как лёгкая абрикосовая кислинка закружилась в нежном танце с шелковистым кремовым шоколадом, мягко обволакивая нёбо.
И в то же самое время этот дуэт дополнялся благородным, едва уловимым и совершенно не приторным ароматом, который мог принадлежать только Шаслингу. Стоило этому шлейфу рассеяться, как на смену вновь приходила насыщенная сладость глазури. Когда конфета растаяла без остатка, во рту не осталось и намёка на приторное послевкусие, лишь чистый, изысканный аромат.
— Ты действительно использовала тридцатилетний Шаслинг?
— Угу! Раз сам шоколад достаточно сладкий, я решила взять алкоголь с менее выраженной сладостью, но очень сильным и глубоким ароматом.
— И ты собираешься продавать это в лавке?
— Да!
— И ты так безмятежно заявляешь, что пустишь на ингредиенты коллекционный тридцатилетний Шаслинг? Скажи честно... как сильно ты планируешь меня эксплуатировать?
— Ой... А ведь и правда, как-то так получается, да?
— «Как-то так получается?» — передразнил Карно. — Ваше Высочество, вы говорите это с таким видом, будто и правда не планировали всё заранее.
— Ну... я честно-честно поделюсь прибылью! Самым справедливым образом. О, и ещё... мы можем составить официальный договор. Твоя сила ведь уникальна, так что я... я...
Слушая её торопливые оправдания, Карно лишь тихо рассмеялся и легонько щелкнул Асю по лбу, убирая спавшую чёлку.
— Я достаточно богат, так что в деньгах не нуждаюсь.
— Хм. Деньги, вещь приходящая и уходящая, Карно. Мои папа с мамой тоже лет до двадцати жили припеваючи и горя не знали. А знаешь, что случилось потом? У нас в половнике образовалась дыра, так что, когда мы наливали суп, удавалось выловить только гущу.
— ...Весьма практично.
— Вот только в нашем супе гущи отродясь не бывало.
— ...В любом случае, обойдёмся без договоров.
— Ты просто хочешь припоминать мне это каждый раз, когда будешь делать для меня вино! — прищурилась Ася.
— Ваше Высочество, ваша проницательность не знает границ.
Они ещё долго препирались и подшучивали друг над другом, пока Ася сладко не зевнула. Дорога до Локты была долгой, а после они успели сыграть в кэрром и пережить грандиозное потрясение с Людмилой прямо в отеле. Теперь, когда всё улеглось, на неё наконец навалилась жуткая усталость.
— Хы-а-а-ах.
— Устала?
— Кажется, немного.
Ася снова широко зевнула и потёрла кулачками глаза.
— Может, приляжешь отдохнуть?
— Но тебе ведь будет скучно одному.
Карно мягко улыбнулся и, покачав головой, указал подбородком в сторону спальни:
— Я приду разбудить тебя к ужину. А пока я бы хотел немного осмотреться здесь. А то из-за забот о Вашем Высочестве я ещё толком ничего и не видел.
— Ну и ладно.
Ася поворчала для приличия, но послушно позволила проводить себя до постели и с размаху плюхнулась на мягкий матрас. Стоило ей прижаться щекой к прохладной и гладкой простыне, как сон мгновенно сморил её. И Асе приснился сон.
«Она» стояла под сенью тёмного, прохладного северного леса и встречалась с кем-то. Самый обыкновенный с виду мужчина застенчиво ей улыбался. Рука, которой «она» нежно гладила его по щеке, была тёмного, глубокого цвета с таинственным синеватым отливом.
«Она» мельком глянула на лесной источник неподалёку. На водной глади отразилось «её» лицо. Длинные, заострённые уши, кожа того же необычного оттенка... Это лицо женщина видела впервые, но оно почему-то казалось ей до боли знакомым.
Попрощавшись с мужчиной, «она» возвращается «домой». Приветливо кивает соплеменникам с такой же тёмной кожей и острыми ушками. А когда опускается ночь, «она» спускается в глубокое подземелье.
Там, в самой глубине, покоилось нечто, запечатанное на пять отдельных фрагментов. Совсем скоро именно «ей» предстоит взять это под свой надзор, так что, даже если прикоснуться к нему чуть раньше времени, беды не случится.
«Она» осторожно достаёт один из запечатанных осколков. Это было крошечное, размером с детский ноготок, семечко, от которого струился тонкий шлейф иссиня-чёрного дыма. «Она» долго, словно заворожённая, смотрела на него, а затем поднесла к губам и одним махом проглотила.
Теперь всё будет хорошо. Теперь их союз принесёт плоды...
— !..
Ася резко села на постели. Сон был настолько глубоким, что веки опухли, и ей с трудом удавалось разлепить глаза. Она аккуратно потрогала припухшие веки. Сквозь плотно задёрнутые шторы не пробивалось ни единого лучика света. Похоже, на улицу уже опустилась глухая ночь. Пиби, дремавший на подушке, лениво потянулся и перекатился на другой бок.
<Уже проснулась? Малышам нужно спать подольше, чтобы вырасти большими.>
— Это ты про себя, Пиби...
Пока Ася протирала глаза, Пиби тоже сладко зевнул и приподнялся на лапках.
<Что с тобой? Кошмар приснился?>
— Да нет... Наверное, я просто слишком увлеклась чтением той книги. Мне показалось, будто я увидела во сне её сюжет.
<Как же она называлась? «Темная королева и...» что-то там про предательство?>
— Ха-ха-ха. Название такое длинное, что, когда пытаешься вспомнить, всё из головы вылетает, правда? «Тёмная королева и бастард», кажется. Ну, та самая, по которой я помогаю ставить оперу. Правда, конец сна я помню смутно...
Стоило Асе сладко потянуться, как дверь в спальню со скрипом приоткрылась.
— Она наверняка ещё спит. Давайте пока не будем беспокоить, проснётся, тогда и поговорим.
— Но она ведь могла уже проснуться! Мне так хочется показать ей то, что мы сегодня купили.
— Ах, какая ты нетерпеливая.
— Но Люда ведь тоже уже не спала, когда я к ней заходила!
Шепчущимися за дверью заговорщицами оказались Наталия и Людмила. В их голосах всё ещё бурлило возбуждение от весёлой прогулки по городу. Ася решила подыграть: она тихонько притаилась под одеялом, чтобы с весёлым визгом выпрыгнуть и напугать подруг, сделав этот вечер ещё капельку веселее.
День, когда гости покидали Локту, выдался необычайно тёплым и тихим. Карапет, пришедший проводить их, вежливо попрощался с Людмилой и её подругами, а затем молча наблюдал, как шумно и весело они усаживаются в экипаж.
Больше всего его взгляд притягивала юная леди с копной волнистых розовых волос. Когда она в пух и прах разносила его в кэрром, она казалась ему пугающей, но сейчас, глядя на неё со стороны, он испытывал совсем другие чувства. Было очевидно, что эта юная принцесса, настоящее сердце их компании, вокруг которой вращались все остальные.
Даже непреклонная и строгая Людмила сейчас выглядела совершенно иначе. На её лице играла мягкая, расслабленная улыбка; она увлечённо переговаривалась с друзьями и лишь изредка притворно хмурилась, явно забавляясь. Карапет окончательно убедился: слова Людмилы о том, что эти люди, её настоящие друзья, были чистейшей правдой.
— Спасибо за прекрасную сделку, — улучив минутку, Людмила подошла к Карапету и изящно поклонилась.
Карапет давно заметил, что наедине с ним Людмила держится совсем иначе, чем в кругу друзей, но предпочёл промолчать об этом.
— Это просила передать Ваше Высочество принцесса. Она сказала... что ей очень понравилось проводить с вами время.
Людмила произнесла фразу «понравилось проводить время» с лёгким смущением. Карапет, всё ещё помнивший своё сокрушительное поражение в настольной игре, неловко кашлянул и принял коробку. На плоской, аккуратной упаковке красовался изящный бант.
— Принцесса приготовила это своими руками.
Говоря об этом, Людмила выглядела невероятно гордой, будто это достижение принадлежало ей самой. Карапет искренне поблагодарил её за подарок.
Открыть заветную коробку Карапет решился лишь тогда, когда ему доложили, что поезд с гостями тронулся. Он отправил в рот одну конфету, распробовал, а затем тут же съел ещё две штуки одну за другой, и сломя голову помчался на вокзал Локты. Прекрасно понимая, что это совершенно бессмысленно.
На вокзале его встретили лишь опустевшие рельсы, убегающие вдаль.
— Нужно было договариваться и о контракте на эти сладости тоже... — сокрушённо вздохнул Карапет, глядя на опустевшую наполовину коробку конфет.
Холодные дни пролетели незаметно. Время цветов и солнца сменилось порой багряных закатов и пушистых снегов, и вот, завершив свой годовой круг, природа вновь подобралась к самому исходу весны.
В один из тёплых дней, когда лето уже практически стояло на пороге, Ася увлечённо засыпала гору сочной спелой клубники в огромный медный таз. Собранные на исходе сезона ягоды были пронзительно-алыми, словно вложили в свой цвет всю последнюю силу уходящей весны.
Рядом Павел размеренно, в такт её движениям, засыпал клубнику сахаром.
— Ах, Ваше Высочество, а то дерево во дворе так и не дало никаких плодов?
— А... ты про то самое?
— Да, про него.
Когда в один прекрасный день в саду дворца Таймыр из ниоткуда появилось раскидистое исполинское дерево, слухов было предостаточно. В конце концов все сошлись на мысли, что «Его Величество император, так сильно любящий свою внучку, за одну ночь повелел привезти и посадить здесь редчайшую диковинку».
Хотя сама Ася утверждала, что посадила его специально для Алексея, придворные лишь добродушно посмеивались в ответ на эти заявления.
— Ну... плоды... Честно говоря, даже не знаю. Мне почему-то кажется, что, если оно заплодоносит, у нас будут крупные неприятности, — пробормотала Ася, аккуратно покачивая таз с клубникой.
— Вы планируете сварить из неё джем?
— Угу. Через три дня ведь состоится премьера. Хочу угостить актёров и всю театральную труппу.
Опера, поставленная по мотивам романа «Тёмная королева и бастард луны», наконец-то благополучно пережила череду генеральных репетиций и была полностью готова к первому показу.
— Я немного волнуюсь, ведь на премьеру обещала приехать сама создательница оригинальной истории. Мне так интересно на неё посмотреть. Говорят, она уже весьма почтенная пожилая дама.
Пока засыпанная сахаром клубника медленно закипала, Ася на мгновение вспомнила о Карно, но тут же помотала головой. Помощь юноши с приготовлением алкоголя и так отнимала у него кучу сил, так что нагружать его ещё и своими личными хлопотами было бы верхом эгоизма. К слову, поскольку у Алексея никак не получалось выкроить время в своём плотном графике, именно Карно вызвался сопроводить принцессу на премьеру оперы.
Клубничная масса весело забурлила. Таз был настолько огромным, что Асе пришлось забраться на деревянную подставочку, чтобы обеими руками орудовать массивной деревянной лопаткой, тщательно помешивая варево.
Она аккуратно снимала пенку, пока ягоды отдавали свой алый сок, а когда сироп вновь налился глубоким рубиновым цветом, добавила каплю лимонного сока для баланса. По кухне мгновенно поплыл умопомрачительный, кисло-сладкий аромат свежей клубники.
Разливать готовое лакомство по стеклянным баночкам ей помогала Рис, ловко закручивая крышки.
— Паша, несколько баночек я оставлю тебе. Будешь мазать на хлеб. И обязательно подавай к чаю Алёше, хорошо? Он в последнее время совсем заездил себя работой, я так за него переживаю.
Яркий клубничный джем заалел сквозь прозрачные стенки баночек, работа была завершена. Павел, неосторожно попытавшийся слизнуть остатки горячего варенья со дна медного таза и тут же обжёгший язык, поспешно закивал:
— Разумеется, Ваше Высочество, я обо всём позабочусь. Не беспокойтесь.
Украсив свои волнистые розовые волосы жемчужными шпильками, девятнадцатилетняя принцесса Анастасия сидела в ложе оперного театра и, тихонько шмыгая носом, вовсю аплодировала артистам.
Сидевший подле неё герцог Седвойер, присутствовавший на премьере в качестве официального представителя наследного внука, с едва заметной понимающей улыбкой протянул ей белоснежный платок.
— Ах, эта постановка просто великолепна. Вы так не думаете? Пусть устройство этого мира кажется слегка непривычным, но если вспомнить о наших затяжных столкновениях с эльфами Ноктис, то всё становится вполне понятным.
— Согласен. Я читал оригинальный роман, и должен признать, что сценическая адаптация вышла невероятно удачной.
— Полноте, ведь это именно Её Высочество принцесса настояла на том, чтобы переложить эту историю на музыку, верно? У неё просто поразительное чутьё на шедевры. Сборы наверняка будут колоссальными.
— Ну ещё бы, ведь среди постановок, которые одобряет принцесса, ещё ни разу не было провальных спектаклей.
— Ах, а ведь и правда, если подумать.
— Эх... Ваше Высочество уже вовсю занимается искусством и руководит оперными постановками, а наши сорванцы...
— Ну, они ведь тоже уже подросли, так что теперь можно со спокойной душой выбираться в свет. Помню, раньше стоило отлучиться на один оперный акт, как всю дорогу только и думаешь: не повыдирали ли они волосы своей няне.
— О, неужели в вашем доме нянек было целых пять?..
— Ну... они всё равно уходили с улыбкой на лице. Просто так складывались обстоятельства, исключительно непредвиденные обстоятельства...
— Смотрите! Кажется, вон та дама и есть автор романа.
Присутствующие в ложах аристократы заговорщически зашептались, указывая веерами в сторону партера. Невысокая пожилая женщина со слегка смуглой кожей, одетая скромно, но со вкусом, как раз почтительно кланялась в сторону принцессы Анастасии.
— Никогда бы не подумала, что столь драматичную и захватывающую историю написала эта скромная женщина. Какое удивительное зрелище.
— Говорят, она родом из королевства Кирлете? Хотя внешне очень напоминает жителей нашей империи.
— Да полно вам, все люди из королевств и империй на одно лицо, как их вообще можно различить.
— Если у вас есть хоть капля наблюдательности, вы сразу уловите разницу в их манерах.
— Ну, если говорить о различиях, то личный рыцарь Её Высочества выделяется сильнее всех, разве нет? В детстве казалось, будто он просто сильно загорел на солнце, но теперь, когда он возмужал, в его внешности появилось нечто действительно экзотическое...
— Неужели у Её Высочества с самых малых лет была тяга коллекционировать всякие редкие и диковинные вещицы?
— К слову, вам не кажется, что он невероятно похож на представителей клана Тёмной королевы из сегодняшней постановки? Ах! Может, именно поэтому принцесса и выбрала эту книгу?
— Тише вы! За такие вольные речи и головы лишиться недолго.
Дворяне поспешно прикусили языки и принялись усердно хлопать, заглушая собственные сплетни. Однако один из лордов не удержался и тихо буркнул:
— Да ладно вам, не мы одни удивлены. Сама писательница, кажется, тоже лишилась дара речи от изумления. Ещё бы, ведь встретить вживую человека, который выглядит точь-в-точь как персонаж из твоей собственной книги, это ли не настоящее чудо?