Глава 200 — Без названия

Ася назвала эту поездку «поездкой на пикник», и Ивен в ответ не нашёлся что сказать, лишь растерянно промолчал. Ася же упёрла руки в бока и произнесла самым серьёзным и торжественным голосом:

— Итак, у кого нет времени поехать отдохнуть на север?

— Ты сейчас это у нас с Ивеном спрашиваешь? — уточнил Карно.

— Ну конечно, у кого же ещё, — как ни в чём не бывало ответила Ася.

Пока Карно тяжело вздыхал, Ивен нерешительно подал голос:

— Я ваш личный рыцарь, Ваше Высочество. Я последую за вами, куда бы вы ни направились. Но…

— Вот и отлично! Решено! Значит, мы едем.

Карно ещё даже не успел вставить ни слова, а Ася уже захлопала в ладоши, подводя итог. Её строгий тон ясно давал понять, что никакие возражения больше не принимаются. Ивен послушно склонил голову. Объявив, что на сегодня все свободны и могут идти отдыхать, Ася выставила Ивена за дверь, но Карно уходить не торопился, он чувствовал, как за его спиной девичьи пальцы крепко и отчаянно вцепились в край его рубашки.

— Что же делать? Как мне поговорить с Ивеном? На север нам в любом случае нужно ехать. Эх, надо было решить всё это ещё тогда, когда мы разбирались со Шнибалленом!

Ася в отчаянии схватила себя за кончики волос и принялась мерить комнату шагами, то и дело топая ногами. Её кот, решив, что этот топот, либо весёлая игра в охоту, либо какая-то новая причудливая форма прогулки, увлечённо ходил за ней по кругу, задрав хвост пистолетом.

Карно молча наблюдал за этой картиной, после чего привычным движением достал из ящика расчёску.

<Когда мы разбирались с этим вредным кошаком, никто и подумать не мог, что всё так обернётся,> — прочирикал жёлтый птенец, семеня лапками по столу.

Его чёрный собрат на плече Карно согласно кивнул:

<Всему своё время. Не стоит изводить себя из-за того, что уже в прошлом.>

— И то правда... Прошлого не воротишь. Но на север нам действительно придётся вернуться.

— Из-за Прасти? — спросил Карно.

— Да. Ведь остался всего один фрагмент.

Тот самый первый осколок Прасти, который Кайрос ценой бесконечных возвратов во времени использовал, чтобы вселить душу «фальшивой Аси», уже давно был уничтожен. Следом за ним Ася поочерёдно очистила фрагменты Ивена, Валерия и Людмилы. И теперь где-то в мире оставался последний, пятый осколок, точное местонахождение которого оставалось загадкой.

— Мне кажется, всё это как-то связано. Это лишь моё предположение, но всё же.

— Почему ты так думаешь?

— Помнишь, генерал Екатерина как-то рассказывала мне похожую историю? Она говорила, что в детстве слышала сказку, которая точь-в-точь повторяет сюжет этого романа. Историю о любви человека и старейшины эльфов Ноктис.

Это явно была не просто похожая сказка, а одна и та же не придуманная история. Если эти предания, веками ходившие на севере, реальны, то фрагмент Прасти, связанный с Ивеном, судя по всему, явился в этот мир самым первым из всех.

— Да и если сопоставить возраст приёмного отца Дарьи... Если мы разузнаем обо всём поподробнее, то, возможно, сможем выйти на след последнего осколка?

— И ты собираешься преподнести это Его Величеству и Алексею именно в таком ключе?

Ася, чьи мысли попали прямо в яблочко, виновато кивнула. Император и Алёша так сильно пеклись о её безопасности, что ни за что не отпустили бы её на север ради призрачной надежды отыскать предков обычного рыцаря. Но если дело касается поиска Прасти, тут разговор совсем другой. К тому же, это чистая правда.

— Ох. С ними-то я как-нибудь договорюсь, но вот что сказать Ивену? ...А захочет ли он сам искать свою семью?

<А ты возьми да спроси у него напрямую,> — лениво отозвался птенец.

Ася лишь тяжело и протяжно вздохнула:

— Если я спрошу, он ведь решит, что это я сама очень хочу помочь ему, и согласится просто ради меня. Или наоборот, побоится обременять меня своими заботами и скажет, что ему всё равно. Нет, по его лицу я, конечно, сразу пойму, что он чувствует на самом деле... Но даже если мы решим их искать, это может стать проблемой.

После разговора с Дарьей Ася без конца прокручивала в голове сюжет книги и рассказ пожилой женщины.

— Карно, ты ведь тоже читал эту книгу? Там ведь очень чётко показано, как сильно сородичи Тёмной королевы презирали людей. Они даже ребёнка отдали отцу-человеку. Очевидно, что их клан терпеть не мог ни людей, ни полукровок...

Карно мягко разжал пальцы Аси, которыми она судорожно сжимала собственные волосы, и принялся аккуратно распутывать расчёской её непослушные розовые пряди.

— Тогда мы просто поедем туда и сначала всё разузнаем сами. И если окажется, что они настроены к нему враждебно, мы просто ничего ему не расскажем.

— Но имею ли я право решать за него такие вещи?

— Хочешь честный ответ?

— Ой, нет. Нет! Лучше скажи что-нибудь приятное. Поддержи меня.

— Если честно, Ивену на всё это абсолютно наплевать. Знаешь почему?

— Я же просила без этой твоей честности... — простонала Ася.

Карно, проигнорировав её жалобы, аккуратно высвободил вторую её руку и продолжил:

— Потому что в его жизни никогда не было недостатка в любви. Он никогда не чувствовал себя обделённым или одиноким, чтобы судорожно искать родную кровь.

— ...И всё же.

— Что «и всё же»? Неужели настоящей семьёй могут считаться только те, с кем ты связан кровными узами?

— Я совсем не это имела в виду, — понурив голову, тихо ответила Ася. — Просто сейчас у него есть я... И пока ему некогда задумываться о будущем, его не волнуют косые взгляды окружающих. Но ведь так будет не всегда.

Быть непохожим на других, не значит быть плохим или неправильным. Но это и не значит быть точно таким же, как все. Некоторые различия невозможно стереть, да в этом и нет никакой необходимости. Но это вовсе не означало, что эти различия никогда не причинят Ивену боли.

— И что ты предлагаешь?

— Я хочу, чтобы в будущем, когда он сам захочет увидеть похожих на себя людей, у него был выбор. Чтобы у него были те, кому он сможет доверять и с кем сможет открыто поговорить... Ему подобные.

— Но если эти сородичи окажутся злыми и жестокими, то ну их в баню?

— Вот именно! Точно!

— Ну, вряд ли там абсолютно все злодеи. Вспомни хотя бы лорда Рильмари, который подарил тебе те тёплые меховые наушники, что ты носишь каждую зиму.

Ася удивлённо округлила глаза. Из-за суматохи последних лет она совершенно позабыла об этом давнем знакомстве. Она невольно коснулась пальцами своих ушей, словно проверяя, на месте ли они, а затем решительно сжала кулачки:

— Я ведь... я ведь как раз наварила целую гору клубничного джема!

В её изумрудных глазах заплясали весёлые искорки.

— Кажется, пришло время для нашей секретной миссии с чаем против войны!

— То есть ты едешь туда не ради того, чтобы отыскать корни своего верного рыцаря?

Император, сидевший за залом, слегка наклонил перо и бросил на внучку проницательный взгляд. Ася у её ног заметно вздрогнула. В открытое окно влетел лёгкий ветерок, ласково взъерошив её розовые волосы.

Когда Ася внезапно объявила, что ей срочно нужно снова отправиться на север, в поместье Седвойер, император молча выслушал все её благообразные доводы, без лишних споров кивнул, а под конец выдал эту фразу. Ася растерянно захлопала ресницами:

— Ну... это... одно другому не мешает...

— Одно другому не мешает, значит.

<Михаил, ну чего ты опять вредничаешь?> — вмешался парящий в воздухе дух ветра.

— У меня всего одна внучка, и та растёт такой безжалостной бунтаркой. Что мне ещё остаётся делать? — притворно вздохнул император.

Ася виновато забегала глазами. Заметив, что внучка так ничего и не поняла, император лишь сокрушённо покачал головой:

— Напомни-ка мне, когда у тебя день рождения?

Ася удивлённо захлопала глазами. Конечно, её праздник был уже в следующем месяце, но она никак не думала, что это может стать помехой для поездки.

— В следующем месяце, но... я ведь могу отпраздновать его и по возвращении...

— Ты вообще планируешь вернуться к этому времени? У тебя есть хоть капля осознания того, насколько важен этот день?

Ася сглотнула. Она знала, что по этому случаю во дворце закатят грандиозный приём, но в глубине души всегда считала этот день важным исключительно для неё самой.

— Важен...? Празднование вашего юбилея или дня рождения Алёши куда важнее, дедушка.

— Боги, ну откуда в ней этот невероятный талант доводить меня до белого каления?

— Но это же чистая правда... Наверное, я просто пошла вся в вас, дедушка?

Император со стуком отложил перо в сторону и принялся обмахиваться папкой с государственными бумагами, на которых только что ставил подписи. Ветерок в комнате весело закружился, издав тихий смешок.

<Персик, этот старый упрямый дуб просто очень долго и тщательно готовил для тебя подарок к девятнадцатилетию, вот и ворчит,> — сдал императора Шамаль.

— Мой подарок? Что это? Что за подарок?

— Если тебе так интересно, изволь вернуться вовремя и узнать сама.

— А если... если я вдруг задержусь? Тогда подарка мне не видать?

— Ты что, уже планируешь там задержаться? А? То есть ты изначально собиралась опоздать?

Ася поспешно закрыла лицо обеими ладошками, словно это могло защитить её от дедушкиных нотаций.

— Вовсе нет! Я просто спросила на всякий случай. Я обязательно вернусь до своего праздника, честное слово. Обещаю.

— К тому же, в следующем месяце придут результаты экзаменов твоего кузена. Если тебя не будет рядом, во дворце начнётся сущий кошмар. Он ведь снова начнёт ныть, что провалился только потому, что его любимой сестры не было рядом.

— В... в этот раз Дмитрий обязательно сдаст! — с надеждой в голосе воскликнула Ася.

Илья в своё время умудрился сдать сложнейший экзамен на должность личного следователя императорской канцелярии со второй попытки, а вот бедный Дмитрий безуспешно штурмовал его уже больше двух лет. Мальчик занимался днями и ночами, скрежеща зубами от усердия, и за письменную часть стабильно получал высший балл, но вот на устном собеседовании каждый раз напрочь терялся и всё заваливал.

— Если бы он мог хоть на минуту усмирить свой буйный нрав... Эх.

— Ну, он ведь ваш внук, дедушка. Гены пальцем не раздавишь.

— Тебе обязательно нужно оставить за собой последнее слово, да? Язык отвалится, если промолчишь?

— Что вы, я говорю это только потому, что знаю, как сильно вы любите свою Асю!

Ася лучезарно улыбнулась, но, заметив, как опасно дрогнули брови императора, тут же шутливо зажала уши руками. По комнате с весёлым свистом пронёсся порыв ветра. Вдоволь поворчав, император с видом человека, из которого выжали все соки, устало поманил внучку к себе. Ася робко сделала несколько шагов вперёд.

Большая, тёплая ладонь императора мягко накрыла её ладошку. Рука пожилого правителя казалась ещё более морщинистой и сухой, чем в день их первой встречи.

— ...Я отправлю с тобой отряд рыцарей, так что поезжай и ни о чём не беспокойся. Я рад, что ты занимаешься тем, к чему лежит твоё сердце, но ты ни в коем случае не должна пострадать. Ты меня поняла?

Ася хотела было возразить, что целая личная гвардия на пикнике, это явный перебор, но, заметив искреннюю тревогу в глазах дедушки, лишь послушно кивнула.

— Возвращайся целой и невредимой. И если станет слишком тяжело, бросай всё и немедленно поезжай домой.

— Но я ведь спасаю мир! Разве можно бросить всё и сбежать только потому, что мне стало тяжело?

— И зачем мне этот мир, если ради его спасения моя внучка должна страдать?

— Ну, у этого мира есть вы, дедушка, — Ася тепло улыбнулась и заговорщически подмигнула ему.

Император на мгновение замолчал, а затем нежно погладил её по щеке, словно очень хотел сказать что-то важное, но не находил в себе сил облечь это в слова.

Ася прекрасно понимала его чувства. Ему хотелось крикнуть, что он готов уничтожить и стереть в порошок любую угрозу, которая посмеет причинить боль его любимой внучке, но статус правителя связывал его по рукам и ногам.

Этот человек всю жизнь нёс на своих плечах тяжкое бремя истины: жизнь одного-единственного человека никогда не может быть поставлена выше судеб миллионов подданных империи. Даже если этот человек, его собственный сын. Даже если это он сам.

Но...

Заметив, как задрожали губы дедушки, Ася, опережая его слова, крепко обняла его за шею и тут же отстранилась с весёлой улыбкой:

— Обязательно закатите мне лучший праздник, когда я вернусь!

— ...Для начала просто вернись целой и невредимой.

— И не перерабатывайте тут без меня. И не вздумайте ругать Дмитрия!

— Да разве этого упрямца доищешься, чтобы отругать? Он ведь у тебя только самым дурным манерам и научился!

— Бе-бе-бе!

Ася шутливо замотала головой и зажала уши, показывая, что ничегошеньки не слышит, отчего император аж рот разинул от возмущения:

— Ты только посмотри на неё, посмотри! Девятнадцать лет девице, а кривляется перед дедом как малое дитя! Да ты в детстве и то приличнее себя вела, честное слово!

— Я поехала! Скоро буду-у!