Глава 211 — Без названия
Словно подгадав под День защиты империи, дождь полностью прекратился, и земля высохла. Ася туго завязала ленты боннета и оглядела шеренги выстроившихся воинов.
В самом их главе стояли главнокомандующий Гильхельм и Карно, о чём-то переговариваясь между собой. Стоило Асе зашевелить пальцами, подумывая, не помахать ли им рукой, как…
— А!
— А?
Кто-то издалека с криком мчался к ней, тыча пальцем. Ася округлила глаза. Это был Дмитрий, который успел вымахать гораздо выше неё.
Одетый не в пышный наряд императорской семьи, а в строгий мундир, Дмитрий подбежал крупными шагами, не опуская пальца, и оглушительно заголосил:
— Ты-ты… Нет, Ваше Высочество Великая Герцогиня Пешеранская, вы вообще знаете, что такое следить за здоровьем?
— Ну… знаю.
— Знаешь и всё равно!
— Ой-ёй. Дмитрий, ты что, переживал за меня?
— Кто переживал! Я пришёл разнести тебя за то, что ты провалялась в постели и даже не испекла торт в честь моего поступления!
Служивший рядом Илья поспешно оттеснил Дмитрия, утихомиривая его, и поклонился Асе:
— Ася, слышал, у тебя был жар. Мы так волновались.
— Да не было у меня особого жара. Просто много спала, вот и заставила вас переживать. Илья, ты ведь тоже ездил на практику? Тяжело было?
— Наверное, потому что мне это нравится, было даже весело. Чем-то похоже на то, как ты печёшь сладости.
— Да что тут весёлого!
Отвергнутый обоими Дмитрий снова рьяно вклинился в разговор. Ася посмотрела на него снизу вверх и вздохнула:
— Дмитрий, до каких пор ты будешь вести себя так вредно? Я же предупреждала: если не будешь отвечать честно, отгребёшь!
— …
Губы Дмитрия нелепо искривились. В нём боролись привычка гаркнуть по привычке и изо всех сил сдерживаемое желание этого не делать.
— Ты действительно напроситься хочешь?
— Ч-чего это я сделал не так?!
— Вы же с Ильёй делали это вместе, а если ты говоришь, что это неинтересно, кем ты делаешь Илью?
— Кем-кем. Парнем, который даже не может отличить интересное от неинтересного… Ай!
Дмитрий с шокированным видом ухватился за предплечье. Ася сжимала кулак. Когда она сжала и второй, Дмитрий судорожно втянул воздух:
— Всё, я виноват!
— Илья, Дмитрий признал вину. Прости его.
— Я… мне всё равно. Честно…
— Видишь, Илья говорит, что не может тебя простить! Ну и что с тобой делать, Дмитрий?
Из этого хаоса юношей спасли старшие. Максим, размахивая полами развевающихся одежд, подошёл с широкой улыбкой на лице:
— Дмитрий! Илья!
От голоса отца Дмитрий сразу сжался. И только Илья вздохнул с облегчением.
— Опять ссоритесь перед Великой Герцогиней?
— Мы не ссорились! Он просто…
— Цыц! Дмитрий. Как тебе не стыдно так забывать о вежливости?
— …Великая Герцогиня меня отлупила.
— Дмитри-и-ий.
— Она лично дубасила меня кулаками…
Максим тяжело вздохнул:
— Ася, прости меня за него.
— А когда я её Асей назвал, вы меня отругали!..
— Ты сравниваешь себя со мной?
На этот раз Максим переключился на перепалку с сыном. Отпихнув Дмитрия, он снова посмотрел на Асю с мягкой улыбкой:
— И всё же, Ася, когда ты успела стать такой взрослым и статной барышней? Тебе уже и замуж пора.
— Да вы что, отец, из королевства Отроф, что ли? Кто в наше время выходит замуж только потому, что возраст подошёл?
— …
Максим, который хотел сказать доброе напутствие, а в итоге превратился в уроженца королевства, сгинувшего тысячу лет назад, состряпал кислую мину:
— Да я… Я не то имел в виду…
Максим перевёл взгляд с Аси на Дмитрия и спешно поднял обе руки. Когда сын и племянница задорно расхохотались, Максим со смущённым видом замахал руками, прогоняя молодёжь.
Дмитрий с обиженным видом сгреб Илью и потопал прочь. Илья, хоть его и уволакивали, успел помахать Асе рукой. Покрывшийся холодным потом Максим посмотрел на Асю:
— Ася, я… ну ты понимаешь, в мои времена по достижении совершеннолетия обычно женились, вот я и ляпнул. Хм, ну да. Раз ты уже выросла, самое время открывать кондитерскую!
Ася рассмеялась. Максим с облегчением подмигнул ей:
— Только ни кому не рассказывай, что я такое говорил.
— Конечно. А дядя Валерий не пришёл?
— Пришёл. Воон там стоит.
Чуть отдаль стоял худощавый мужчина зрелых лет с резкими чертами лица, в пышном наряде и скрестив руки на груди. Встретившись взглядом с Асей, он вздрогнул и испуганно вжал голову в плечи.
— А почему он не подходит?
— Узнав, что у тебя поднялся жар, он тут снова устроил целую бурю. Вот теперь и стесняется. Ну надо же. Со стороны посмотреть, будто потерянную единственную дочку нашёл. Ах да, Юрию об этом тоже ни слова. А не то он своих старших братьев пришибет.
Максим с наигранно испуганным видом напутствовал её и поправил на ней боннет:
— Солнце печёт, как бы снова жар не подскочил. Надо беречься.
В этот момент из-за плеча Аси выпорхнула маленькая птичка. Максим сперва удивлённо вздрогнул, а затем с улыбкой мягко погладил птичку по макушке:
— Как же я благодарен духу маленькой птички за то, что он так хорошо бережёт нашу Великую Герцогиню.
Крошечная птичка, похожая на жёлтого цыплёнка, с непривычно кротким видом кивнула. Ася мило улыбнулась.
— Пошёл бы да проведал Асю.
— Обойдётся, — буркнул Валерий.
С началом торжеств в честь Дня защиты империи вся знать, выпрямив спины, наблюдала за маршем воинов.
— Почему? Злишься, что она получила титул Великой Герцогини?
Валерий вскинул глаза и смерил брата сердитым взглядом:
— Я не настолько мелочный человек, чтобы цепляться к ребенку из-за того, что она честно заработала.
— Да ну, а по-моему, ты именно такой?
— …Вы что, в Юрия превращаетесь?
— Давай без оскорблений, брат, — серьёзно ответил Максим.
Хоть он и искренне любил младшего брата, но заявление о том, что он похож на того, кто способен перед носом у императора пнуть стол и перевернуть ему душу, словно плугом поле, было ему слегка неприятно.
— Титул Великой Герцогини… она получить могла.
— Могла, но?..
— Она ведь выйдет за Карно Нойштеттера? И тогда этот титул перейдёт роду герцога…
— Не говори такого при детях.
— Что?
Максим отмахнулся:
— Выходить замуж в двадцать лет, это пережиток прошлого. Понял?
— Разумеется. Кто в наше время…
— Ты сам только что об этом говорил!
— Я говорю это потому, что вижу, как они себя ведут. Похоже, пока есть Ася, никто и не попытается выйти за Карно Нойштеттера.
Валерий поджал губы и проворчал. Со стороны было очевидно, что всё внимание Карно приковано к одному-единственному человеку, и ни у кого бы ума не хватило пытаться заняться место подле него.
— Хм. Но не может же герцог жениться на нашей племяннице только по этой причине. Надо, чтобы и племяннице он нравился.
— Да и у племянницы…
— Ну, всякое может быть. Как в текущем выпуске «Пешеранской Вычегды»: захватывающая любовь между имперской принцессой и принцем вражеского государства…
— Вы опять достали и читаете эту низкосортную писанину?
— Низкосортную?! Не только мудрёные тексты имеют ценность. К тому же ты сам и строчки связной написать не можешь, отчего у батюшки каждый раз давление скачет!
— …Даже если я сам не умею писать, это не значит, что я не могу оценить то, что выставляют на продажу.
— Ну, тут ты прав. Но ты ведь в курсе, что журнал, который ты назвал низкосортным, создала и выпустила наша племянница?
— …
Максим ухмыльнулся:
— В общем, и что с того? Ну узаконят они отношения, и что? О чём ты вообще переживаешь?
— …Внучка императора с титулом Великой Герцогини уйдет в герцогский род, а это так или иначе скажется на императорской власти…
— Вообще-то имперские принцы и принцессы по достижении определённого возраста всегда получают титул Великих Герцогов. Забыл? Единственные, кто его не получил, это мы с тобой. Потому что батюшка был строг.
— И всё же сейчас титул Великой Герцогини есть только у Аси!..
— Наследный внук, Великая Герцогиня и герцог в прекрасных отношениях друг с другом, о чём тут переживать?
— Брат. Каким же наивным надо быть, чтобы дожить до своих лет?
— Наивный здесь ты. Титул Великой Герцогини, которым владеет Ася, лишь формальность, за которой стоит один-единственный фруктовый сад, да и титулы императорской семьи не наследуются. С чего тут переживать? И вообще, кто к кому перейдёт?
— ?..
Валерий похлопал глазами. Максим сокрушённо поцокал языком:
— Никто ещё не знает, кто и куда пойдёт, глупый ты мой брат. Потому-то батюшка и держит тебя всю жизнь с одним лишь маркграфским титулом.
— !..
Валерий раскрыл было рот, но тут же захлопнул его и сердито воззрился на брата. В этот момент стройные шеренги марширующих воинов остановились перед императором. Во главе стояли главнокомандующий Гильхельм и замкомандующего Карно.
— …Всю жизнь сидеть с одним маркграфским титулом приходится и вам тоже, брат, разве нет?
— А я просто больше не хочу, вот и не беру.
— Если не хотите из принципа, то поступали бы как Юрий.
— Ну… он всё-таки особенный. Мне так не смочь… — с трудом пробормотал Максим.
Валерий, видимо, был с этим согласен и больше не стал пререкаться с братом. В тот момент, когда император поднялся со своего места, налетевший ветер красиво раздул его плащ.
Стоявшая подле императора вместе с Алексеем Ася с улыбкой наблюдала за этим. Глядя на племянников, Валерий тайно от стоящего рядом брата пробурчал про себя:
«Раз уж выздоровела, могла бы и сказать».
Его племянница в последнее время стала к нему немного холодна, но высказывать свою обиду Валерию всё ещё не позволяла гордость.
— Ну надо же. И снова мне придётся тосковать.
— Не капризничай.
Как ни странно, про тоску заговорил Карно, а строго призвал не капризничать Алексей. Ася, вытиравшая платочком пот со лба Карно, тихо прыснула.
Каждый год во время празднования Дня защиты империи Карно ворчал, что его снова бросают одного. Всё потому, что на бал после официальной части Ася всегда входила в качестве партнерши Алексея.
— И чем только занимается наследный внук, раз у него до сих пор нет невесты?
На ворчание Карно Алексей лишь пожал плечами:
— Ну так познакомь меня с кем-нибудь.
— Да кого я тебе познакомлю.
Пока эти двое перебрасывались словами, Ася погрузилась в тяжкие раздумья.
«От Марии толку не было».
Мария была так увлечена живописью, что на мужчин даже не смотрела. Самое главное место в её жизни занимали картины, а следом шла Мюра Айллау. А может, и наоборот.
«Но почему до сих пор действительно не поднимался вопрос о невесте наследного внука?»
Ася с озабоченным видом уставилась на Алексея. Неужели… это из-за меня?
— Ася? Что с тобой? Устала от жары?
— А, н-нет… Нет! Вовсе нет! Просто солнце в глаза ударило.
Сомнений нет, это из-за меня!
Он был так занят заботой о ней, что отложил поиск пары на потом. Желая отругать себя за такую нерасторопность, Ася лишь зажмурилась и покачала головой.
«Пока мне не исполнится двадцать и я не покину дворец… До этого я обязательно должна проверить пару для Алёши».
По крайней мере, она может определить, хороший человек перед ними или нет! Если выбор Алексея падет на плохого человека, она сделает всё, чтобы отговорить его, а если отговорить не удастся, будет закармливать сладостями, пока тот человек не возненавидит сладкое.
«Хотя стоп. А может, проблема во мне самой? Из-за того, что я во дворце? Наверняка кажется, будто я слишком сильно распоряжаюсь во дворце… Поэтому им тяжело решиться на брак с Алёшей?»
На самом деле аристократы просто не смели заводить речь о том, к чему сам Алексей не проявлял интереса, но Ася, не зная этого, ломала себе голову.
«Будущая Ваше Высочество невеста наследного внука…! Пожалуйста, подождите ещё буквально несколько месяцев!»
Двое мужчин, не ведавшие о метаниях в её душе, ещё долго пререкались между собой
— «Карно, уступи лучше ты».
— «Да я и так уступаю!» — а затем под руки повели Асу в бальный зал.