Глава 195 — Без названия

— Поначалу я думала, что в поездах нам совершенно ни к чему выкупать места в вагоне высшего класса.

Ася проводила взглядом Наталью, которая пулей выскочила на перрон, и Дмитрия, тот сперва пытался поспевать за ней быстрым шагом, но в итоге тоже сорвался на бег.

Услышав её усталый вздох, Карно с улыбкой протянул руку. Ася ухватилась за неё и неспешно сошла по ступенькам поезда.

Едва Наталья прослышала о том, что Ася собирается поехать за Людмилой, она тут же заявила, что едет вместе с ней, а Илья и Дмитрий, едва завершив свои учебные дела, тоже изъявили желание присоединиться. Свой порыв они объяснили тем, что никак не могут оставить без присмотра кузину, которая вечно притягивает к себе неприятности. Сама Ася, правда, так и не поняла, кто тут ещё за кем приглядывает, но озвучивать свои мысли не стала.

— Даже не представляю, что бы мы делали, не будь у нас этого вагона.

— Думаю, две комнаты превратились бы в одну. В чисто физическом смысле...

— Вот и я о том же. Наташа ведь...

Пока Наташа весело махала им рукой издалека, рыцари проверили готовые экипажи и распахнули дверцы. Девочка с неподдельным восторгом озиралась по сторонам: это место было ей в новинку, ведь обычно они каждый год ездили на озеро Вишти.

— А в Локте не так уж и холодно. И это в самый разгар зимы!

Услышав слова Натальи, Ася попыталась слегка приподнять свои пушистые наушники в форме оленьих ушек, но Карно тут же вернул их на место, мягко прижав ладонью.

— Ваше Высочество, не стоит слушать Наталью. На улице морозно, так что извольте сидеть смирно и не снимать их.

Ася лишь шутливо надула губы, но послушно подчинилась. Сама Наталья, заявляя, будто зимняя одежда слишком стесняет движения, щеголяла в плотных шортах и длинных гольфах.

— Хм. Вообще-то я вполне могла бы поехать за Людой и одна.

— И при этом в одиночку справляться с Натальей и принцем Дмитрием?

— ...Спасибо, что поехали со мной, герцог Седвойер.

— Не стоит благодарности, Ваше Высочество.

Стоило им сесть в карету, как Дмитрий и Илья тоже прильнули к окнам, заворожённо разглядывая проплывающие пейзажи.

В Локте, раскинувшейся на берегу одноимённого залива, столбик термометра даже зимой редко опускался ниже нуля, так что снег здесь был огромной редкостью. В отличие от столицы, здешние дома щеголяли белоснежными стенами и весёлыми оранжевыми крышами, а прохожие кутались в лёгкие пальто и шарфы, хотя многие обходились и вовсе без них.

— Ася, поговаривают, что здесь изумительно готовят рыбу. Ты слышала об этом?

— Ой, фу. Терпеть не могу рыбу. Она пахнет сыростью.

— Я вообще-то у Аси спрашивал, чего ты лезешь?

Пока Дмитрий и Наталья привычно препирались друг с другом, карета плавно въехала на городские улицы. Ася, ненадолго разняв этих двоих, поймала себя на мысли, что уже немного скучает по Шнибаллен, которую пришлось оставить на попечение Алексея. Шум от этой парочки стоял похлеще, чем от мартовских кошек. Илья с понимающим и слегка отрешённым видом встретился с Асей взглядом и едва заметно кивнул.

— Я слышала, что тут потрясающе готовят пасту с моллюсками. Отель, где остановилась Люда, как раз знаменит этим блюдом. Может, тоже попробуем?

— Я же сказал, что не хочу.

Дмитрий недовольно проворчал это в ответ на предложение Аси, но Наталья, словно не расслышав его, лучезарно улыбнулась и согласно закивала. Наконец карета затормозила перед отелем, где их уже поджидал выстроившийся в шеренгу персонал, на лицах которого читалось крайнее напряжение.

«Я же просила не устраивать подобного».

«Если им запретить, владелец отеля просто разрыдается».

«Эх...»

Ася мысленно вздохнула. Встречающий их хозяин гостиницы, облачённый в дорогой костюм, смотрел на них такими сияющими глазами, словно из них сейчас посыплются искры. Он с первого же взгляда безошибочно определил, кто из этой компании обладает самым высоким титулом, и принялся воодушевленно расписывать Асе историю и достоинства своего заведения, провожая гостей внутрь.

Одарив сияющего от счастья владельца парой любезных слов, Ася наконец переступила порог просторных покоев. Несмотря на то, что каждому из них была выделена отдельная комната, все они, словно сговорившись, дружно потянулись в покои принцессы.

— Так в каком номере, говоришь, остановилась Люда? В триста седьмом?

— Ага, в триста седьмом.

— Горничные сказали, что она сегодня даже не выходила. И раз уж она не показалась на улицу, несмотря на весь этот шум, у неё точно что-то стряслось.

— Это всё потому, что ты не предупредила её о своём приезде.

— Если бы я предупредила, она бы точно засыпала меня письмами о том, чтобы я ни в коем случае не приезжала.

Сказав это, Ася с самым решительным видом добавила:

— Я пойду поговорю с ней, а вы пока...

— Мы пойдём вместе с тобой! Мы ради этого, между прочим, проделали весь этот путь, — заявила Наталья, и Дмитрий впервые солидарно кивнул ей. Илья тоже как ни в чём не бывало поднялся с места и взялся за дверную ручку.

Видя, что спорить бесполезно, Ася лишь обречённо вздохнула, а Карно с улыбкой подал ей руку. И вот вся эта процессия с самым величественным видом прошествовала по коридору отеля и остановилась перед дверью с табличкой «307».

Бам!

Пока Наталья и Людмила сидели рядышком, прижимая к лбам мешочки со льдом и пытаясь перевести дух, служанки Людмилы суетливо порхали вокруг, расставляя на столе чайник и чашки.

— Вы обе в порядке?

— Д-да, всё хорошо. Это я... Я проявила непростительную неосторожность. Прости меня, Наташа. Ты как?

Наталья с серьёзным видом кивнула и попыталась убрать лёд, но Ася тут же перехватила её руку и снова плотно прижала холод к её лбу.

Дело в том, что Людмила, узнав о прибытии гостей от служанки с некоторым опозданием, вихрем распахнула дверь как раз в тот момент, когда шедшая впереди Наталья собиралась постучать. В итоге Наталья знатно приложилась лбом о деревянную створку, а от неожиданности с силой толкнула её обратно, из-за чего и собиравшаяся выйти Людмила тоже получила дверью по лбу.

После этой суматохи, больше напоминавшей боевые действия, в комнате наконец воцарился относительный покой. Людмила ещё какое-то время сидела с пунцовым лицом, не смея поднять глаз.

Ася тем временем незаметно осмотрелась. В гостиной, примыкающей к спальне Людмилы, хоть и было прибрано, повсюду лежали стопки самых разнообразных бумаг и документов.

— Н-но как вы здесь оказались? Что-то случилось?

— Случилось, — ответила Ася.

— Если я могу чем-то помочь...

— Мы приехали, потому что я за тебя испугалась. Я ведь успела погостить у Карно и вернуться, а ты так и не приехала в столицу.

Людмила поначалу удивлённо захлопала глазами, словно не до конца понимая смысл её слов, но затем её глаза округлились. Она вспыхнула так сильно, что её лицо стало куда краснее, чем после удара о дверь.

— В-вы... Из-за меня? Вы проделали весь этот путь только ради того, чтобы увидеть меня?

— Ну да. Я соскучилась, вот и приехала.

— Но... Зачем?

— Тебе же русским языком сказали: потому что соскучились, — со свойственной ей колкостью вставила Наталья, сидевшая со скрещёнными на груди руками.

Горничная Людмилы, бережно прижимавшая лёд к её лбу, не удержалась от ласковой и тёплой улыбки.

У самой Людмилы глаза вмиг повлажнели. С трудом сдерживая подступающие слёзы, она, словно не замечая, что чай обжигает губы, принялась судорожно пить его большими глотками. Пожалуй, это был самый быстрый чай в её жизни.

— Я... Я как раз собиралась возвращаться в столицу. Из-за моей неосторожности и задержки с вестями я заставила вас так беспокоиться. Прости...

— Даже если бы ты выехала, мы бы всё равно двинулись навстречу. Встретились бы где-нибудь на полпути, — мягко перебила её Ася.

Ресницы Людмилы едва заметно задрожали от влаги. Ася внимательно разглядывала подругу. Ей показалось, что Люда немного осунулась и похудела. Она и прежде не отличалась цветущим здоровьем, а сейчас выглядела ещё более хрупкой.

— Расскажи, что стряслось? Почему ты задержалась? Контракт сорвался?

Людмила поддалась этому тихому, располагающему тону Аси. Немного поколебавшись, она принялась неторопливо рассказывать о своих злоключениях. Тот договор, ради которого она приехала, поначалу продвигался на редкость гладко, вплоть до личной встречи и обмена любезностями. Однако затем выяснилось, что произошло досадное недоразумение.

Её партнёры, прослышав о «высококачественном полотне», решили, что речь идёт о редком шёлке, и планировали наладить поставки столичных шёлковых тканей, чтобы открыть новое прибыльное дело.

Но когда тюки вскрыли, внутри оказался вовсе не шёлк, а тончайший лён. Поскольку её визави принадлежали к числу высшей аристократии, они из чистой вежливости не решились сразу разорвать соглашение и, скрепя сердце, были готовы подписать бумаги. Однако Людмила в силу своего характера просто не могла пойти на сделку, зная о таком разочаровании партнёров, и предпочла честно и благородно расторгнуть соглашение.

— Но если всё разрешилось без громкого скандала, почему ты не вернулась назад?

— Мне очень не хотелось возвращаться в столицу с пустыми руками. Поэтому я решила попытаться наладить контакт с другими торговыми гильдиями в этих краях...

Людмила не желала уезжать из города, сохранив в памяти лишь горечь первой неудачи. Пусть это место и было ей в новинку, благодаря собственному упорству и помощи преданных горничных ей удалось собрать необходимые сведения. Она сумела отыскать тех, кто остро нуждался в качественном, искусно обработанном льне, и даже успешно вышла на нужную торговую гильдию.

— Но...

Ближе к середине рассказа голос Людмилы стал совсем тихим. Все присутствующие невольно подались вперёд, стараясь расслышать её слова. Девушка долго колебалась, прежде чем её губы снова зашевелились.

— Всё пошло... Не совсем так, как планировалось.

— Почему? Что произошло? Они решили, что лён им больше не нужен?

— Нет, они подтвердили, что товар им необходим, но... — Людмила запнулась, её лицо исказилось от смеси стыда, досады и смущения, и она сбивчиво продолжила: — У нас возникла небольшая словесная перепалка. И из-за этого...

— Какая ещё перепалка? — тут же дотошно допросилась Наталья, сжав кулаки. Судя по её виду, если Людмила проиграла этот спор на словах, Наталья была готова доказать их правоту на кулаках.

Ася мягко накрыла ладонью кулак Натальи, успокаивая её, и посмотрела Людмиле прямо в глаза. Та лишь слегка склонила голову и тяжело вздохнула.

— На самом деле, это была даже не перепалка. Просто эти люди заявили, что отказываются подписывать контракт. Из-за моей... Из-за моей собственной ошибки. Мне не следовало так поступать...

— Что за ошибка? — вновь насела Наталья.

Людмила сильно прикусила губу. Ей явно хотелось утаить свой промах, но в конечном счёте она решила выложить всё как есть:

— Должно быть, я сама того не замечая, отнеслась к ним свысока, просто потому что они купцы. Вернее... Да, я проявила к ним неуважение. Это целиком моя вина.

— Что? Из-за какого-то мнимого неуважения они посмели спорить с высокородной дворянкой?! — вспылил Дмитрий, но Людмила лишь покачала головой.

В то время как аристократы наслаждались богатством и роскошью, просто получая их по наследству из поколения в поколение, люди из самых низов, умеющие читать этот мир и созидать что-то собственными руками, постепенно поднимали головы.

Людмила всегда считала, что искренне уважает тех, кто всю жизнь посвятил торговле и содержанию своих семей. Однако она не понимала, что уважать других, значит не просто видеть, на какой ступени стоят они, но и чётко осознавать, где находишься ты сама.

— Я ведь сама ещё ничего в этой жизни не добилась... И я даже толком не понимала, ради чего проделала этот путь...

Видя людей, которые родились без дворянских привилегий, но стали куда богаче многих аристократов; людей, которые научились грамоте позже знати, но в итоге оказались куда дальновиднее и умнее, она приехала сюда с желанием сотворить что-то великое своими руками, прямо как они. И при всём этом умудрилась смотреть на них сверху вниз.

От этих слов Дмитрий заметно притих. Похоже, такое объяснение показалось ему вполне резонным. Тем не менее, до конца смириться с этим он не смог и недовольно буркнул:

— И всё же... Раз эти паршивцы отказались, надо было просто развернуться и уехать.

Те купцы вежливо принесли свои извинения, сославшись на невозможность заключения сделки. И Людмила едва не умчалась обратно в столицу, даже не осознав истинной причины их отказа.

— Но я не хотела так уходить.

Если совершила ошибку, её нужно было исправить.

— К счастью, нам удалось прийти к соглашению. Мы заключили пари: если я выиграю, они согласятся на сделку. И это пари состоится завтра.

— И на что же вы поспорили?

В ответ на вопрос Аси Людмила виновато опустила голову:

— На партию в карром. Они сказали, что раз это базовая настольная игра, которой обучают каждого дворянина, то мы должны сразиться именно в неё...

Когда Людмила закончила это признание, больше похожее на чистосердечное покаяние, и наконец подняла глаза, абсолютно все присутствующие в комнате замерли, уставившись на Асю.