Глава 207 — Без названия
[Прекрасный персиковый сад к югу от реки Вычегды!]
[Владелица этого сада изволит шествовать~!]
[Как благородна, как прекрасна!]
Ася изо всех сил старалась сохранить максимально невозмутимое выражение лица, но полностью скрыть смущение ей не удавалось. Лекари тоже крепко кусали губы. Единственными в этом помещении, кто искренне наслаждался происходящим, были юный певец, вдохновенно исполнявший песню, и струнный квартет, аккомпанировавший ему.
Ася сощурилась, глядя на Артена, в ритме задорного такта перебиравшего струны арфы, а затем встретилась взглядом с поющим Ники, единственный сын оперной певицы Зои, унаследовав талант матери, вырос в прекрасного юного певца, и тут же натянуто улыбнулась.
После этого Ася, подобно марионетке на нитях, отдалась в руки лекарей. Наслаждаясь песней о себе самой в режиме реального времени.
Ники пропел тот же мотив с немного изменёнными словами ещё дважды, а затем с разрумянившимся лицом отвесил глубокий поклон и удалился вместе с оркестром.
Сглотнув сухую слюну, лекари наконец подали голос:
— С… Их Высочеством всё в полном порядке. Однако синяки на запястьях и лодыжках…
— На лодыжках тоже синяки?!
Император, наблюдавший за всем этим из своего кресла с ушами, резко поднялся.
В ту же секунду из изумрудно-зелёных глаз Аси в сторону лекарей метнулся настоящий сноп искр. Те торопливо затараторили:
— О… они уже проходят! Почти прошли, ах, мы лишь хотели сказать, что остались весьма незначительные следы.
Император сощурился, перевёл взгляд с лекарей на Асю и медленно опустился обратно.
— …Хм, в остальном никаких отклонений?
— Да-да. Здорова как обычно.
Император взмахнул рукой, и лекари гурьбой поспешили удалиться. Дворецкий тут же подал чай. И Ася, дождавшаяся наконец возможности высказаться, торопливо заговорила.
Однако, встретившись взглядом с императором, она так и не смогла пересилить себя.
— Ни… Ники уже прибыл во дворец.
Любой понял бы, что она просто меняет тему, не решаясь перейти к сути. Император подпёр подбородок рукой и произнёс:
— Сын Зои Асмус оказался не менее одарён музыкой, чем его мать. Ему предстоит петь на праздновании Дня защиты империи, поэтому он остановился во дворце и репетирует. Я позвал его, чтобы ты тоже послушала.
— А-а… — Ася кивнула.
А что ещё ей оставалось делать, кроме как согласиться?
Ей ненароком вспомнился Карно в первый день их возвращения в столицу. В тот день его сразу же вызвал к себе Алексей, и вернулся юноша с таким лицом, будто из него вытрясли всю душу. С тех пор он тоже был занят подготовкой к Дню защиты, так что они не виделись уже несколько дней…
Император хранил молчание. Наконец, после затянувшейся паузы, Ася выпалила:
— Мне правда очень жаль! Я хотела вернуться как можно быстрее!
— …
— Но зато я спасла весь мир! И эльфы Ноктис получили свободу. Хотя они ещё какое-то время побудут на севере.
Император всё так же молча смотрел на неё с суровым лицом. Ася покрылась холодным потом. Император хмурился вовсе не потому, что она просто поздно вернулась.
Начиная от Тариея и заканчивая Карно, все они без тайн и утаек доложили ему обо всём, что произошло с эльфами Ноктис в Уб Хвисоне. Иными словами, о её дерзких поступках и обо всех возможных рисках в случае неудачи ему было прекрасно известно.
Увидев императора, ждавшего её перед дворцом в день возвращения в столицу, Ася подумала, что это похоже на гром среди ясного неба в погожий летний день.
— Значит, теперь всё полностью, совершенно окончено?
<Да, окончено! Наша девочка!.. Пусть она и приставила вам немного забот! Но она так старалась, почему вы не отдаёте подарок на день рождения, а?>
— Немного? — Император, насупившись, посмотрел на Пиби, который стал ещё меньше.
Пиби стойко и храбро пищал:
<Х-хм! Раз вы так переживали, надо было идти с нами!>
В этот момент в комнате повеяло мягким ветерком. Это был Шамаль. Однако на этот раз он не принял привычную быстро меняющуюся форму: лазурные полупрозрачные дубовые листья колыхались и кружились в воздухе, словно волны.
<Великий Дух слишком уж изводит мой дуб.>
<Да благодаря кому ты вообще стал таким отчётливым! А-а? Не благодаря ли нашей девочке, которая так старалась!>
Пиби встрепенулся и взлетел, принимаясь клевать листья, но стоит клюнуть один, как тут же появлялись два новых. Ася спешно обхватила Пиби обеими ладонями, утихомиривая его.
— …
— …
Император с таким видом, будто сдался, тяжело вздохнул. Ася смущённо улыбнулась и подошла к его креслу.
— Теперь правда всё. Честно, поводов для беспокойства больше не будет! Всё кончено. Правда же, Пиби? Шамаль?
<Что значит кончено? Стоит тебе пойти поплавать, как лодка перевернётся…>
— Пиби! Пиби! — Ася торопливо зажала пальцами клюв Пиби.
— …
— …
Император, будто от головной боли, приложил пальцы к переносице, а затем посмотрел на Асю с видом человека, который ничего не может с ней поделать.
— Императорской внучке послезавтра исполняется двадцать лет, а в ней нет ни капли величия.
— Но я ведь очень милая, правда?
— Да уж. До смерти милая.
— …
Не ожидавшая от него такого ответа, Ася покраснела до самых ушей и смущённо откашлялась: Кхм-кхм.
— Значит, никаких отклонений нет?
— Нет. Полностью восстановилась, Ваше Императорское Величество, — ответила Ася в театральном тоне.
В день её прибытия в столицу к ней сразу направили пятерых лекарей, да и потом целую неделю лекарь наведывался ежедневно, так что она просто не могла быть не в порядке.
И всё же император и сегодня призвал её к себе, желая лично убедиться, что она в абсолютной безопасности.
— В таком случае идем.
— Что? — Ася удивлённо округлила глаза.
Едва император поднялся и подал знак, как стоявшая отдаль служанка быстро приблизилась, держа наготове лёгкую накидку. Находившийся рядом слуга поднёс накидку и для Аси.
Ася огляделась по сторонам, но никто ей ничего не объяснил. Шамаль лишь мягко улыбнулся и погладил её по волосам.
Пока они ехали в карете, Ася задала императору множество вопросов. Куда они едут, есть ли у него на это время, какая прекрасная погода… Однако император лишь молча смотрел на неё.
Лишь когда карета начала постепенно сбавлять ход, император наконец подал голос:
— По правилам детям императора пожалован титул Великого герцога. Ты ведь знаешь?
Ася перевела взгляд. С тех пор как Юрия в молодости отказалась от всего и сбежала от императора, принцы получали лишь маркизские титулы. Максим стал маркизом Серанетефским, Валери, маркизом Шапирокинским. После этого никто больше не поднимал вопрос о титулах принцев и императорских внуков.
— Но ведь никто из моих дядей… так его и не получил?
— Верно. За какие заслуги они должны были получить титул Великого герцога, если ничего не добились, а были лишь моими сородичами?
Ася лишь сглотнула сухую слюну. Соглашаться было как-то неловко, но и возразить нечем, ведь он был прав. Император, сидевший с выпрямленной спиной, продолжил:
— Однако Алексей сказал, что если есть заслуги, то справедливо будет воздать за них должное.
Ася лишь склонила голову набок, не в силах понять, к чему ведёт император. Хотя настроение у него, судя по всему, было крайне приподнятым…
В этот момент снаружи в карету ворвались свежие ароматы влажной земли, слегка терпкий запах молодой листвы и сладкий дух созревающих плодов.
Когда экипаж плавно остановился, немногочисленные сопровождающие рыцари открыли дверцу. Это был не слишком высокий холм. С его вершины открывался вид на густой персиковый сад, раскинувшийся внизу.
— Это…
— За пределами столицы, к югу от реки Вычегды. Отсюда не видно, но чуть выше протекает её речное русло.
Услышав слова императора, Ася лишь хлопала глазами, переводя взгляд с персикового сада внизу на императора и обратно. Император улыбнулся:
— Обычно ты видящих людей насквозь, неужели до сих пор не поняла? Я дарую тебе этот сад. Пусть и с опозданием, но это твой подарок на день рождения.
Ася, лишь похлопывая губами, указала на сад внизу:
— Весь этот сад? Мне?
— Весь.
— К… когда вы успели его приготовить?
Разве сад можно вырастить за один день? Кажется, нет…
— Несколько лет назад. Мне сказали, что персиковым деревьям нужно время, чтобы начать плодоносить.
— Дедушка…
Ася внезапно вспомнила песню, которую слышала перед отъездом из столицы и по возвращении.
— Прекрасный персиковый сад к югу от реки Вычегды… Владелица этого сада изволит шествовать…
Император, словно только теперь поняв, что она догадалась, медленно окинул взглядом не слишком большой персиковый сад от левого до правого края.
— Не думал, что ты так задержишься. К счастью, плоды всё ещё сочные и вкусные.
— Дедушка…
— И место это зовётся Пешеранским тоэном.
Пока Ася пробовала это название на вкус, император повернулся к ней:
— Это значит, что отныне ты, Великая герцогиня Пешеранская.
— Что? — Ася широко раскрыла глаза.
Все эти разговоры о титуле Великого герцога в карете велись именно ради этого.
— Раз у тебя есть заслуги, ты должна получить за них заслуженную награду… Однако, пожалуй я тебе огромное поместье, ты вряд ли обрадовалась бы.
Ася хотела было что-то сказать, но император строго качнул головой:
— Или ты соврала мне, когда говорила, что отправляешься спасать мир?
— Это правда, но…
— Раз спасла, заслужила награду. И народ с этим согласится. Разве ты не привезла с собой вечный мирный договор с эльфами Ноктис? Великая герцогиня Пешеранская.
От лукавых слов императора Ася лишь притронулась к зарумянившимся щекам.
— Впредь заботься о своём владении.
Если смотреть с высоты, это был небольшой персиковый сад, который легко можно было обнять двумя руками. Тому, что ей пожаловали место, не превышающее размерами обычный большой сад, наделив его громким именем и титулом владелицы, хотя она вернулась со спасения мира, была своя причина.
Ему хотелось, чтобы его внучка никогда не узнала той тяжести ответственности за подданных империи, которую он сам всю жизнь нес на своих плечах. Он желал, чтобы единственным, о чём ей пришлось бы печалиться с чувством долга, было слишком раннее увядание цветов.
«Почему же внучка всегда всё понимает, хотя невысказанные чувства наверняка не доходят до неё?» — сокрушался про себя император.
Получи она маленькую землю без единой золотой жилы, она вполне могла бы рассердиться, но на лице внучки не было и тени недовольства. Напротив, она потянула его за руку, умоляя скорей спуститься в сад.
Персиковый сад был не просто хаотично посаженными деревьями: через его центр пролегала мощёная камнем тропинка, а в самой глубине, подле небольшого родника, стояли скамьи и маленький столик.
Оглядывая это уютно обустроенное место и даже хлопая в ладоши от радости, внучка в конце концов приподнялась на цыпочки, вытянула руку и, сорвав спелый персик, протянула ему. Внучка, которой вот-вот исполнится двадцать, была такой же беззаботной, как и в тот день, когда они впервые встретились в её десять лет, а может, и ещё более простодушной.
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь персиковую листву, словно отблеск драгоценных камней, красиво играл на её лице, украшая её улыбку. Теперь становилось понятно, насколько великим и пышным, словно крона огромного дерева, сердцем эта девочка всё это время оберегала их.
— Дедушка! Этот персик так замечательно пахнет!
Глядя на это улыбающееся лицо с прищуренными глазами, он наконец почувствовал, что всё встало на свои места. Ветер, пронёсшийся по всему персиковому саду, наконец достиг его и прошептал:
<Если бы ты тогда не улыбнулся ей, сейчас бы горько жалел. Разве не так?>
Император прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся.