Глава 214 — Без названия

— Как… как вы здесь появились, мама, папа?

— Твои дедушки подослали людей. Нас едва не похитили! — Ирина мягко улыбнулась.

Ася взглянула на эту улыбку и сразу поняла: если бы родители сами того не захотели, никакое «похищение» у посланников бы не вышло. От неожиданности этой встречи все трое на мгновение растерялись, не зная, куда деть руки, а в следующий миг у Аси покраснели уголки глаз.

— Но как…

Разве Юрий и Ирина, те люди, которые вернулись бы в столицу только потому, что за ними кого-то подослали? Не для того же они покидали дворец двадцать лет назад! Юрий погладил Асю по голове и ласково коснулся её щеки:

— Что они там наговорили? Как-то так смешно… Ах да, будто Его Величество решает уйти на покой. Аха-ха. Император, и уходит на покой? Раз уж они зашли так далеко, нам ничего не оставалось, кроме как приехать.

Юрий искренне и весело расхохотался. Ася, у которой слезы тут же высохли, густо покраснела от смущения:

— Это же я так сказала дедушке…

— Ну вот, вот! И разве можно было выразиться точнее? А? Так что я сразу же прилетел посмотреть на нашу принцессу!

Ася беспомощно побарахталась в объятиях Юрия, который крепко прижал её к себе и прижался щекой к её щеке. Ирина с улыбкой разняла их:

— Ася наконец-то надела такое красивое платье, а ты его мнёшь.

— Ну, о таких нарядах Его Величество заботится каждый раз, разве нет?

— Ах, точно! Дедушка…

Ася торопливо огляделась по сторонам:

— Вы виделись с ним? Поприветствовали?

— Это Его Величество и отправил нас к тебе, — ответил Юрий и снова усадил её в кресло.

Тем временем Ирина подобрала слетевшую туфлю, опустилась перед Асей на одно колено и ласково посмотрела на нее снизу вверх:

— А ведь когда-то ты помещалась у меня на ладони. Как же быстро ты выросла, дочка.

Асе было щекотно от касаний Ирины, надевавшей ей туфельку, но она терпеливо выждала. Завязав бант на туфле, Ирина поднялась на ноги:

— Кажется, снаружи все ждут только нашу принцессу.

Юрий протянул Асе руку. Ася сияла от счастья, когда сжала его ладонь.

Когда Ася появилась под руку с утончённым светловолосым мужчиной, гости в бальном зале поначалу не узнали его и растерялись.

— Это ведь не Карно Нойштеттер?

— Разве нам не говорили, что Его Величество лично станет партнёром Ее Высочества на этой церемонии?

— Но это и не Его Величество. Кто же это…

Кто именно первым вспомнил лицо младшего принца, покинувшего дворец двадцать лет назад, так и осталось неизвестным, но имя, произнесённое кем-то вслух, мгновенно пронеслось по всему зале:

— Принц… Юрий?

— Принц Юрий вернулся!

— Как он мог…

— Боже правый. Так вот как выглядит принц Юрий? Я вижу его лицо впервые!

— Перестаньте молоть чушь!

— Да за что вы меня браните?

Аристократы первым делом отыскали взглядом императора, но, не найдя его, тут же перевели взоры на Алексея. На фоне слухов о том, что император помышляет об отречении, в императорский дворец спустя двадцать лет вернулся принц Юрий, тот самый, кого когда-то прочили в самые сильные наследники.

Однако наследный внук Алексей, сидевший чуть выше остальных, напротив, радостно улыбался. Принц Юрий, словно не замечая ничего вокруг, шёл к центру зала, держа дочь за руку.

Музыканты оркестра оцепенели от внезапного появления такой фигуры, но когда арфа первой отозвалась звонкой, струящейся мелодией, остальные музыканты тоже поспешно подхватили игру.

Хотя принцу Юрию не приходилось танцевать в столь грандиозном зале целых двадцать лет, его движения оставались изящными и безупречными. А стоящая напротив него внучка императора Анастасия сияла от искренней радости, словно десятилетний ребёнок, увлечённый счастливой игрой.

Когда быстрый танец подошёл к концу, Анастасия потянула за руку свою мать. Это была Ирина Неллин, женщина, которую ни разу не назвали принцессой и которая покинула столицу сразу после замужества.

Мать и дочь взялись за руки и закружились в новом танце. Мелодия стала ещё более задорной. От этих движений у каждого зрителя ноги сами норовили пристукивать в такт.

— Если присмотреться, Великая Герцогиня Пешеранская очень похожа на мать.

— Она ведь единственная дочь лорда Неллина? Хм, они вернулись в столицу окончательно? Нам теперь называть её Ваше Высочество принцесса?

— А что, если она вернулась, желая называться императрицей?

— Что за глупости? Вы с ума сошли? Пусть Его Высочество наследный внук Алексей и не женат, вы предлагаете ему… родную тётю?..

— Да что за бред ты несешь?! Я совсем не это имел в виду!

— Так не я же ляпнул глупость!

— Эта голова вам только для того, чтобы украшениями на танцах махать?

— Будто вы не для того же её носите, а всё туда же, притворяетесь!

Пока аристократы шептались, танец Анастасии и Ирины подошёл к концу. В этот самый момент из глубины зала неторопливо выступил Михаил. Все затаили дыхание. Игра оркестра постепенно затихла, а затем музыканты и вовсе опустили смычки. Все с напряжением смотрели на императора.

— Дедушка… Дедушка!

Звонкий голос мгновенно разбил сковавшее зал оцепенение. Анастасия, стоявшая в самом центре, подхватила пышные юбки платья и стремительно побежала к нему. Гости расступались, освобождая дорогу. Михаил, помешкав лишь мгновение, раскрыл объятия, и Ася со всего размаха бросилась к нему.

— Дедушка! Это ведь ты позвал маму и папу? Мама и папа…

Ася обернулась и указала на Ирину и Юрия, всё ещё стоявших в зале. Оба наклонились в глубоком поклоне перед императором. Михаил какое-то время смотрел на них с трудно описуемым выражением лица, а затем перевёл взгляд на Асю.

— И как, понравился тебе первый танец на совершеннолетие?

— Да!

Лицо Асы светилось от восторга, радости, долгожданной встречи и нежности. Ведь она встретила родителей, о появлении которых здесь даже не смела мечтать!

— Ну, тогда следующий танец ты должна подарить мне.

С этими словами Михаил протянул ей руку. Ася сияла, сжимая его ладонь. И в то же мгновение арфа в оркестре вновь дала исток новой танцевальной мелодии. Движения были чуть более медленными и куда более величественными, чем во время танца с Юрием.

— …Ты счастлива?

На вопрос Михаила Ася часто-часто закивала:

— Я совсем не ожидала, что мама и папа приедут.

— Раз уж пошли слухи, что я собираюсь передать престол Алексею, с чего бы этому парню не вернуться?

Впрочем, даже затеяв этот разговор, позвал Ирину и Юрия он исключительно ради Аси.

— Ты и вправду передашь престол?

— Мне тоже пора отдохнуть.

Танцуя, Ася пристально следила за чувствами императора. Когда в танце они на миг отдалились, а затем вновь сблизились, она прошептала:

— Тогда почему бы не объявить об этом прямо сейчас?

— Прямо здесь? И что я скажу? Что с сегодняшнего дня передаю власть Алексею?

Ася торопливо закивала. Михаил тихо ухмыльнулся:

— Сегодня главный праздник, твоё совершеннолетие. Я не хочу его портить.

— Да вовсе это не испортит…

— Но завтра уже не день твоего совершеннолетия, так что мешать ничего не будет.

Ася широко раскрыла глаза, а затем зажмурилась от счастливой улыбки:

— Тогда завтра мы все вместе пойдём смотреть лавку!

— Эту лавку, похожую на маленькую палатку?

— Да не палатка это!

— Хорошо. Пойдём посмотрим.

— И мама с папой тоже!

Видимо, Михаил не ожидал, что под «все вместе» подразумеваются и они, поэтому на мгновение запнулся. Ася поторопила его:

— Мы ведь пойдём все вместе, правда?

— …Ладно, ладно. Раз ты так хочешь, что мне ещё остаётся?

Хотя Михаил говорил с видом уступчивого человека, его лицо лучилось мягкой улыбкой.

Бурная церемония совершеннолетия, ознаменованная появлением принца Юрия, из-за этого смятения и всеобщего изумления прошла даже более оживлённо, чем в прошлые годы.

Молодые люди, отмечавшие в этом году двадцатилетие, танцевали не только со своими партнёрами, но и с пришедшими родителями, а у оркестра из-за затянувшегося бала закончились все подготовленные партии, так что со второй половины вечера им приходилось либо повторяя играть то же самое, либо исполнять весёлые оперные арии.

Утащив упирающегося Дмитрия на танец и вернувшись назад, Максим утёр пот с лба и мельком взглянул на Юрия:

— Веком бы не подумал, что ты приедешь. Как ты поживал всё это время?

— Я и сам не думал, что вернусь. Благодаря дочери поживал прекрасно.

— Раз уж и леди Ирина здесь, загляните к нам в гости. Жена будет очень рада вас видеть.

Ирину прямо сейчас окружили рыцари из корпуса, присутствовавшие на балу, и наперебой о чём-то расспрашивали. Юрий сощурился и с улыбкой посмотрел на Максима.

Чтобы, помимо времени с Асей, нанести визиты остальным родственникам, им придётся пробыть в столице как минимум несколько недель.

— Не проще ли было прямо спросить, сколько я пробуду в столице, вместо того чтобы так заходить издалека?

— Кхм, кхм. Да просто с тобой не так-то легко общаться. У тебя ведь есть редкий талант заставлять людей чувствовать себя не в своей тарелке.

— Неужели?

— Вот именно. Ты вечно заставлял бездарных людей сжиматься от своей ничтожности.

Ворчливо отозвался Максим. Валерий и вовсе сбежал на противоположную сторону зала и отчаянно избегал встреч взглядами.

Очевидно, ему вспомнилось, как всю юность он сталкивался с Юрием из-за того, что, будучи бездарным, страстно желал того, что было ему не по чину.

— Ну, с вами-то, брат Максим, я не был так суров.

— Это потому, что я человек хороший.

Юрий тихо усмехнулся. Максим лишь покачал головой:

— Да уж, время, страшная сила. И ты стал таким, и Его Величество… изменился.

Император, сидевший на возвышении, выглядел постаревшим и изрезанным морщинами, но эти морщины залегли мягкими лучиками от частых улыбок.

Не было слышно, о чём именно он беседует со стоящим рядом внуком, но разговор явно не был суровым. Максим использовал выражение «сила времени» вместо слов благодарности племяннице, но на самом деле они оба отлично понимали, благодаря кому сложилась эта картина.

— Алексей тоже заметно подрос. Вернее, стал совсем взрослым…

— Не просто же так Его Величество помышляет об отречении.

— Не просто помышляет. Завтра всё решится. На саму коронацию уйдёт какое-то время, но объявление сделают завтра.

— ?..

Максим удивлённо похлопал глазами, уставившись на Юрия. Юрий посмотрел на Максима с таким видом, будто это было само собой разумеющимся:

— А разве не естественно? Если бы не было столь чётких сроков, стал бы я приезжать?

— Но почему я слышу об этом впервые?!

— Видимо, Его Величество просто не посчитал нужным вам говорить, брат?

Юрий отозвался с безразличным видом, но тут же перевёл взгляд на бальный зал, и его лицо озарилось нежной, почти тающей улыбкой. Анастасия танцевала со своими друзьями. Нарядный Карно держал её за руку и, чуть припустив веки, плавно двигался в танце. Когда они сближались, он что-то шептал ей, а когда отдалялись, смотрел на неё с затаённой тоской.

— Хм-м…

— Опять ты за своё? Кого на этот раз извести собрался? — со страхом спросил Максим. Юрий пожал плечами:

— Что за странные слова, брат? Я просто… ещё раз подумал о том, как хорошо, что у моей дочки так много добрых друзей. А пока мне, пожалуй, стоит пойти навестить брата Валерия.

— Ох, бедняга…

— Столько времени не виделись, а он даже не подошёл поздороваться.

— Так ты же сам двадцать лет назад его приветствий знать не хотел…

Сделав вид, что не услышал слов Максима, Юрий неторопливо пошёл в обход бального зала.