Глава 189 — Без названия

Екатерина с тяжёлым сердцем и суровым выражением лица смотрела сверху вниз на супругов. Сын, который ещё мгновение назад со слезами на глазах умолял её на коленях, теперь смотрел на мать полным злобы и желчи взглядом.

— Неужели вы так сильно ненавидите своего единственного сына, матушка? А?

— А ты? Неужели ты так сильно ненавидишь собственного сына? Ведь он твоя родная кровь.

Иван до крови прикусил губу и злобно уставился на мать. Екатерина лишь тяжело вздохнула.

— Значит, это я тебя так воспитала...

Она растила его, постоянно наставляя, поучая и потакая. Пусть он и был недостойным сыном, но всё же оставался её ребёнком. Материнское сердце всегда желало дать ему хоть немного больше.

Она пыталась научить его праведному пути. Хотела показать сыну, который с самого рождения беззаботно пользовался всеми благами и привилегиями, что рано или поздно за всё придётся платить. Ведь если не сделать этого вовремя, в будущем накопившийся долг будет нечем вернуть, и человека неизбежно ждёт крах.

Однако, сколько бы она ни билась, сколько бы усилий ни прикладывала, сын упорно отказывался её слушать. Бесплодные старания утомляют. Стареющий генерал не мог бесконечно тратить силы на пустые надежды.

В тот день, когда на свет появился её одарённый внук, Екатерина наконец признала, что ей нужно отказаться от сына. И в то же время осознала, что сегодня ей самой приходится расплачиваться по счетам прошлого.

Глуповатый Иван не смыслил ни в чём другом, но одну вещь он чуял поразительно остро: то, что из-за собственной глупости он обделён тем, что есть у других.

Но почему это осознание не стало для него стимулом работать над собой и стремиться ввысь? Почему оно превратилось в движущую силу, заставляющую лишь завидовать одарённым, имущим и пытаться стащить их вниз? Этого Екатерина, пожалуй, не поймёт уже никогда.

— Ненавижу? Да я же просто заботился о нём! Я воспитывал своего сына, вот только вам, матушка, ни один мой шаг никогда не приходился по душе...

Не успел он договорить, как Екатерина наотмашь влепила Ивану пощёчину. Раздался звонкий, хлесткий удар, и Иван повалился на пол. Перепуганная Элиза залилась слезами, её бессвязные мольбы о пощаде испуганным эхом разнеслись по комнате.

— Раз такова твоя воля, то и я отныне буду воспитывать тебя твоими же методами.

— М... матушка...

Иван, чья щека мгновенно налилась багровым цветом, со слезами на глазах посмотрел на Екатерину. Его лицо выражало полное непонимание, он никак не мог взять в толк, как родная мать посмела ударить его. За всю его жизнь подобного не случалось ни разу.

— Ты ведь именно так воспитывал своего ребёнка, считая его бестолковым? Что же ты так смотришь на меня? Ты совершил ошибку, а значит, должен понести наказание.

Кончики пальцев Ивана мелко задрожали. Екатерина тем временем ледяным тоном продолжила:

— Как тебе вообще пришла в голову безумная мысль сговориться с врагом, чтобы отобрать у собственного сына его духа? Ты вообще думал о том, почему они выдвинули такое требование?

— Да из-за какой-то паршивой кошки... Подумаешь, убить зверька, что в этом такого...

Услышав его лепет, Екатерина окончательно убедилась: Иван абсолютно ничего не понимает.

— Если за убийство одного-единственного зверька тебе предлагают невиданный артефакт, способный менять духов, ты должен был сразу сообразить, что здесь кроется подвох! Ты обязан был выяснить, правда это или ложь!

От яростного крика Екатерины комната задрожала. Не в силах сдержать обиду, Иван исступлённо выкрикнул в ответ:

— Да какая разница?! Что бы эти... эти ничтожества ни задумали, чего нам бояться?! Мы находимся в империи, на землях Седвойера! Стоит отдать приказ, и их всех сотрут в порошок!..

— Кто?

— Ч-что... Что?

— Кто пойдёт с ними на новую войну, чтобы стереть их в порошок? Кто?!

— Ну... Ну как же... Имперская армия...

Екатерина снова ударила Ивана по щеке. На этот раз он отлетел в сторону ещё легче, чем в первый.

— А чьей кровью будет оплачена гибель солдат на этой войне? Кто за неё заплатит?!

— Матушка, матушка! Пожалуйста, простите нас! Матушка, мы виноваты! Мы больше никогда, клянусь, никогда больше не посмеем совершить подобную глупость! Матушка...

— Иван, отвечай. Кто будет платить?

— Защита имперских земель... это ведь долг... Разумеется, платить должна империя... — злобно пробормотал Иван.

Екатерина снова занесла руку для удара, но затем медленно опустила её. Она посмотрела на сына с выражением глубокой, бесконечной скорби.

— Вот как. Что ж, если за ошибку одного тебя должны расплачиваться все жители империи, то, полагаю, ты готов в одиночку понести наказание ради блага всех её жителей.

— Матушка! Матушка, умоляю, пощадите!..

— Когда Карно наследовал титул, я скрыла твою причастность к сговору с эльфами Ноктис, но теперь покрывать тебя я больше не стану.

— Матушка! Пощадите, матушка! Я не знал, я тогда ничего не понимал, я просто... Матушка!..

Екатерина пристально вглядывалась в лица сына и невестки, запоминая каждую черту. Всё это было её собственным горьким кармическим долгом.

Ещё до того, как получить письмо от принцессы Анастасии и отправиться на север, Екатерина удостоилась аудиенции у императора. Принимая пост главы императорской следственной комиссии, она услышала от него и другую правду: истинную причину, по которой принцесса Анастасия тайно направилась в северные земли.

«И что мне теперь делать с этим сыном, у которого в голове лишь одна мысль, отобрать духа у Карно, чтобы самолично купаться в роскоши и почестях?»

«С этим ничтожеством, которое, даже не понимая сути содеянного, превратилось в послушную марионетку в чужих руках...»

Она знала, что целитель, которого Иван когда-то порекомендовал маркизу Олегу, питал корыстные помыслы, но тогда просто не придала этому значения. Даже понимая, что в сделанном ему предложении может крыться злой умысел, Иван не потрудился взвесить все риски.

Он привык считать, что подобные «мелочи» его не касаются. Был свято уверен, что никто не посмеет причинить ему вред. И эта спесь не оставила его даже теперь, когда он лишился титула герцога.

— Причинение вреда члену императорской семьи карается как государственная измена. Сговор с эльфами Ноктис влечёт за собой такое же наказание. Пронос яда в место, где пребывает особа императорской крови, также не подлежит прощению.

По комнате разнеслись истошные, похожие на предсмертный визг крики супругов. Екатерина со стальным выражением лица смотрела сверху вниз на сына и невестку, которые в слезах вцепились в подол её брюк, и безжалостно продолжала:

— Отныне у Карно больше нет родителей. Ваши имена будут навсегда вычеркнуты из родословной книги семьи. Остаток своих дней вы проведёте в заточении в башне на острове Шикотан, вечно искупая свои грехи. Вам никогда не суждено покинуть то место. И если Его Величество проявит к вам истинное милосердие, возможно, он заменит это пожизненное заключение смертной казнью.

— Матушка! Матушка, да как же так?! Всего лишь из-за попытки прирезать какую-то кошку?! За что вы так с нами?!

— Если бы эта кошка сдохла, ты хоть представляешь, к чему бы это привело? Если бы это было самое обычное животное, с чего бы эльфам Ноктис нанимать тебя и требовать её смерти?

На этот вопрос Екатерины супруги ничего не смогли ответить. Они лишь продолжали бессвязно причитать о своём:

— Е... если нас казнят за измену, что же тогда будет с Карно в будущем?..

— Пока мальчик рос и мучился, ожидая совершеннолетия, вы ни единого разу не поинтересовались его будущим. И надо же, вспомнили о нём только сейчас?

Голос Екатерины от глубокой усталости стал на удивление тихим и мягким.

— Вот и будете сокрушаться о нём на том острове. Поверьте, там от вашего беспокойства будет куда больше пользы. Для всех нас.

Екатерина решительно махнула рукой, и столичные гвардейцы, прибывшие вместе с ней, мгновенно скрутили супругов и поволокли к выходу. Сперва их отчаянные вопли гулко отдавались в коридоре, но вскоре полностью затихли вдали.

— Константин, вижу, тебе пришлось несладко.

Ожидавший за дверью управляющий почтительно склонил голову:

— Что вы... Вовсе нет. Я лишь исполнил то, что был обязан сделать.

— У нас появились новые обстоятельства, которые требуют немедленного расследования.

— Слушаю ваши приказания.

— Нужно разыскать того, кто умудрился выйти на контакт с этими двумя, когда они уже лишились всякой опоры. Действуй максимально скрытно.

— Будет исполнено, генерал.

— ...Скажи, как Карно держался в Седвойере? Всё ли с ним было в порядке? Особенно когда прибыли его родители?

Этот вопрос заставил Константина на мгновение замяться, не зная, как точнее описать увиденное. Когда Карно в одиночку вернулся в родовые земли и занимался делами, он был точно таким же, каким они привыкли его видеть. Когда прибыла принцесса Анастасия, Карно изменился до неузнаваемости. А вот когда в замке объявилась чета баронов...

— Должно быть, благодаря тому, что рядом с ним находилась Её Высочество... господин герцог не принял их появление близко к сердцу.

— Вот как. Что ж, это к лучшему, — тихо пробормотала Екатерина.

«К лучшему...»

— Ася, ты ведь должна была отдыхать в своей комнате. Зачем ты встала?

Лицо Карно, которое ещё совсем недавно в допросной казалось каменным из-за суровости, мгновенно потеплело и приняло свой привычный, мягкий вид. Ася мысленно вздохнула с облегчением, но ради шутки воинственно сжала кулачки. Правда, из-за этого рана на руке тут же отозвалась резкой болью, заставив девочку жалобно пискнуть.

— Ваша Высочество просто... ой-ёй-ёй. Кхм-кхм, Ваша Высочество никогда не станет терпеть обиды.

— Пожалуй, впредь вам всё же придётся немного потерпеть, принцесса.

— Хм, раз уж со мной такое сотворили, как я могу оставаться в стороне? Я обязана лично довести дело до победного конца, — капризно отвернувшись, заявила Ася.

Карно пристально посмотрел на её забинтованную руку и после недолгого молчания тихо спросил:

— Ты ведь сделала это намеренно?

— О чём ты? — невинно захлопала глазами Ася.

Фиолетовые глаза Карно слегка потемнели от серьёзности.

— Только не говори мне, что ты не рассчитывала на то, что если пострадает особа императорской крови, то с этим делом будет покончено раз и навсегда?

— Да что за глупости ты говоришь? Кошке ведь было больно, как я могла её бросить?

Ася шутливо пожала плечами. Но выражение лица Карно по-прежнему оставалось недоверчивым.

— А сама ведь твердила, что терпеть её не можешь и ни за что не станешь воспитывать.

Ася лишь со вздохом покачала головой.

— Слушай, я, конечно, хорошо к тебе отношусь, но не настолько же, чтобы калечить себя ради наказания твоих родителей, ясно тебе?

Карно скрестил руки на груди и с улыбкой склонил голову набок:

— Хм. Странно. А мне кажется, что ты любишь меня как раз в достаточной степени для этого...

Ася на секунду судорожно сглотнула. Она почувствовала, как её щёки медленно заливает румянец. В памяти смутно всплыли воспоминания о похожем разговоре из их далёкого детства. Вот только тогда они говорили всё с точностью до наоборот...

— Э... это... в общем, сейчас это совершенно неважно!

— И что же тогда важно?

— Ну... точно! Прасти! Мы ведь должны посадить фрагмент Прасти. Ты ведь надёжно спрятал то семя? А то я от всей этой суматохи совсем голову потеряла.

Услышав её слова, Карно снисходительно кивнул, всем своим видом показывая, что готов спустить ей эту смену темы на первый раз.

— Но всё-таки здесь кроется какая-то странность.

— Странность?

— Я говорю о Прасти... У меня такое чувство, будто я совершенно не понимаю, чего именно этот клинок добивается.

Ася озадаченно склонила голову набок, усиленно размышляя.

— Вроде как эти фрагменты подбрасывают людям, чтобы зараза распространялась дальше... Но ведь этих осколков всего пять штук. Какой смысл сеять хаос? Даже если Прасти благополучно прорастёт во всех местах, в итоге просто погибнет весь мир, и всё.

— Твоя правда. И непохоже, чтобы эти осколки внедряли в тела людей, которые имеют какой-то особый, стратегический вес.

— Вот именно! Тебе не кажется, что у этого меча просто переходный возраст немного подзатянулся?

От этих слов Аси Пиби, сидевший у неё на плече, тоже озабоченно потерся клювом о крыло.

— Да и с этим эльфом Ноктис, который вышел на бывших герцога и герцогиню, тоже не всё гладко... Если его целью было вернуть Прасти, он должен был потребовать принести ему кошку. Зачем тогда приказывать отравить её и убить прямо здесь?

<Хм. Если бы эта паршивая кошка издохла от яда, то фрагмент Прасти осквернился бы ещё сильнее. Вся предсмертная мука и слепая ненависть несчастного животного до последней капли впитались бы в осколок меча.>

— Верно? Вот и я о том же. И если бы он пустил корни в таком состоянии, то... получилось бы что-то вроде... ну, осквернённого деревца размером с порционный кусочек торта?

Ася повернулась к Пиби. Тот вспорхнул и мягко опустился прямо на макушку Карно.

<Когда Всемирное древо расцветает в полную силу, оно вновь соединяет мир духов и мир людей. Если все пять осколков прорастут чистыми деревьями, то в будущем люди и духи смогут свободно общаться друг с другом без всяких контрактов. Но если... осквернённое древо пустит корни или осколок будет уничтожен...>

Пиби замялся, не решаясь договорить, и тогда Кайрос, сидевший на плече Карно, бесцеремонно спихнул жёлтую птичку и с горечью продолжил. Пиби с возмущенным "пр-р-р" вернулся на плечо Аси.

<...тогда определённая часть прохода, связывающего наши миры, исчезнет навсегда, и на землю вновь опустится первозданная тьма.>

— Если рассуждать логически, то тот, кто заварил всю эту кашу с Прасти, уже потерпел фиаско, верно? Ведь один осколок мы уже благополучно очистили.

<В общем-то да. Однако тьма, которую способно призвать даже одно-единственное осквернённое древо, отнюдь не мала. Как минимум, у нашего Карно прибавится ещё парочка шрамов.>

От слов Пиби Ася сурово прикусила губу и строго посмотрела на Карно. Юноша примирительно поднял руки ладонями вперед:

— Обещаю беречь себя и не подставляться под удары, Ваше Высочество.

— Поклянись.

— Клянусь.

— Вот и славно. И ещё: пусть это и имперские земли, но мы находимся в непосредственной близости от территорий эльфов Ноктис. Если осквернённый Прасти разрастётся здесь, разве им самим от этого не будет хуже?

<Хм...>

<Выглядит весьма само разрушительно, надо признать.>

— Все они уже вроде взрослые, пожившие на свете существа, так с чего вдруг ведут себя как капризные дети? Чего им мирно не живётся? Обязательно нужно всё уничтожить только потому, что что-то пришлось не по нраву?

При виде Аси, которая, уперев руки в бока, вовсю распекала неведомых злодеев, Пиби лишь смущённо повёл клювом.

<Ну... вообще-то... И правда, чего это они?!>

<Вот я, например, так себя не веду... Я смирно и терпеливо ждал, пока не появится возможность поговорить с моим Карно...>

<Ха-а...> — Пиби тяжело вздохнул и понурил голову. Ася, едва сдерживая смех, легонько потянула Карно за рукав.

— Ну что, пошли? Пора показать им, где раки зимуют.

— Показать? Каким образом?

— Мы вырастим такое огромное Всемирное древо, что его будет видно из самых дальних земель. Чтобы эти эльфы Ноктис или кто бы там ни был, от одного его вида от удивления на спину повалились!

С этими словами Ася, полная решимости и энтузиазма, уверенно зашагала вперед.

Карно мысленно хмыкнул: «Боюсь, обитатели замка повалятся от удивления куда раньше эльфов Ноктис». Однако озвучивать свои мысли вслух он не стал и с мягкой улыбкой на губах послушно последовал за принцессой.