Глава 185 — Без названия

«Гости».

Константин подумал, что эти слова императорской внучки о необходимости подготовиться к приёму гостей прозвучали как-то странно.

Будучи самой любимой внучкой императора и обладая личным состоянием, которому позавидовал бы каждый, она могла вести себя как хозяйка где угодно, даже в этом герцогском замке.

Однако в её словах не чувствовалось подобного умысла. Это прозвучало так, словно совершенно незнакомые люди, проходя мимо, случайно решили заглянуть на огонёк, и она, повинуясь лишь чувству долга, собирается оказать им простое человеческое гостеприимство.

— Тебе вовсе не обязательно печь для них сладости, — заметил Карно.

— Карно, ты что, забыл? Стоит съесть приготовленные мной сладости, как люди сразу становятся добрее.

— Это, конечно, так, но...

— О! А может, вместо сладостей мне приготовить что-нибудь другое? Кажется, у меня есть кулинарный талант. Ты ведь видел, как шеф-повар восхищался моим мясным рагу? Да и господин управляющий, говорят, подобрел. Сказал, что больше не станет требовать закуски к выпивке по ночам?

«С каких это пор наши края превратились в самое непорочное место на земле?» — недоумевал Константин.

Он и в страшном сне не мог представить, что на самой окраине империи, у самой границы с эльфами Ноктис, ему доведётся выслушивать рассуждения о «сладостях, делающих людей добропорядочными». Но ещё больше его поразило то, что даже Карно принялся подыгрывать её словам. Помощник лишь беззвучно шевельнул губами и с трудом сглотнул слюну.

— Всё-таки они ведь подарили жизнь Карно...

Юная принцесса пробормотала это настолько тихо, что слова предназначались скорее ей самой. Карно обернулся, желая переспросить, но девочка лишь лучезарно улыбнулась в ответ.

Жёлтая канарейка, восседавшая на плече её высочества, внезапно взмыла в воздух и с тихим чириканьем принялась ласково тереться головой о макушку девочки, что выглядело невероятно мило.

Константин на мгновение поймал себя на мысли, что эта канарейка точь-в-точь похожа на обычного цыплёнка, но тут же поспешил прогнать это наваждение. Едва ли императорская внучка стала бы повсюду таскать за собой цыплёнка. К тому же, умеющего летать.

Карно, не сводя взгляда с шедшей чуть впереди принцессы, негромко обратился к Константину:

— Подготовь всё как следует, чтобы не возникло никаких проблем.

Константин мгновенно сообразил, что под «проблемами» подразумевается исключительно «то, что может расстроить её высочество», и уверенно кивнул в знак согласия.

Супруги Седвойер, вернее, теперь уже просто чета баронов Ясных, на протяжении всего долгого пути в родовые земли не могли скрыть мрачных, леденящих душу выражений лиц, в которых сквозила застарелая обида. Встретивший их на железнодорожном вокзале дворецкий, как и всегда, сохранял безупречно чопорный и почтительный вид.

Иван всегда считал, что этот слуга предан исключительно Екатерине, однако несколько лет назад с горечью осознал, что теперь тот подчиняется и Карно.

Чувство унижения, испытанное тогда, до сих пор свежо горело в его груди, поэтому Иван, не проронив ни слова в адрес дворецкого, молча поднялся в карету.

В какой именно момент его жизнь дала трещину?

Сперва он полагал, что всё пошло наперекосяк в то мгновение, когда его сын заключил контракт с духом. Затем решил, что виной всему сам день рождения этого мальчишки. Дойдя в своих мыслях до этой точки, Иван окинул тяжёлым, колючим взглядом свою жену Элизу. Та лишь безмолвно смотрела в окно кареты. Иван с раздражением отвернулся.

Его мать, Екатерина, была безжалостной женщиной. Она без конца подвергала его, будущего правителя приграничных земель, бесконечным испытаниям и проверкам. Вот только Иван в упор не видел во всём этом никакого смысла.

Он был единственным сыном Екатерины Нойштеттер, и другого наследника у неё просто не существовало. Из кожи вон лезть ради того, что и так по праву принадлежит тебе, удел обделенных благородством людей. Великие аристократы не должны опускаться до подобного!

Иван вспомнил свои детские годы, когда он всем сердцем ненавидел полные разочарования вздохи матери. Вынужденная проводить всю жизнь в суровом северном краю и вести бесконечные войны, мать до самого конца так и не смогла постичь истинное изящество и утончённость высшего света.

А затем, стоило его сыну заключить контракт с Духом Смерти, Екатерина принялась при каждом удобном случае возить внука из вотчины в столицу и обратно. Словно истинным герцогом был вовсе не Иван, а исключительно его сын Карно.

Иван был твёрдо убеждён, что сын попросту украл у него Духа Смерти, с которым изначально должен был связать себя контрактом он сам, но никогда не осмеливался произнести это вслух.

— Если нам удастся заполучить этот кулон...

— А что, если всё это окажется ложью? Что тогда будешь делать?

Иван яростно зыркнул на Элизу:

— Ну и что с того, если даже ложь? Подумаешь, подохнет какая-то кошка. Мы лишь избавимся от твари, которую всё равно следовало уничтожить. Неужели ты думаешь, что Карно из-за этого решится ещё сильнее отдалиться от собственных родителей?

На самом деле, оказываясь лицом к лицу с сыном, Иван едва сдерживал дрожь в коленях, но сейчас продолжал нагло хорохориться.

— Я слышала, что здесь находится внучка императора Анастасия. Если прольётся кровь, как бы чего не вышло...

— Понятия не имею, зачем девчонка притащилась в эту глушь, но с каких это пор смерть паршивого зверька стала поводом для вселенского скандала? — раздражённо бросил Иван.

Элиза больше не проронила ни слова.

— Нельзя, Пиби. Всё нужно решать словами.

Ася примеряла перед зеркалом несколько великолепных нарядов, которые ей с явным восторгом принесла старшая горничная, и говорила строгим, поучительным тоном. Оставшись наедине с хозяйкой в комнате, Пиби недовольно захлопал крыльями.

<И долго ты собираешься придерживаться своей миролюбивой тактики? Так ведь можно и впросак сокрушительный угодить.>

— И всё же, они ведь родители Карно, поэтому нельзя просто взять и приложить их подносом по макушке, Пиби...

<И что ты тогда задумала?>

— Раз они утверждают, будто приехали из-за беспокойства о сыне, для начала стоит просто поговорить. А если в процессе выяснится, что их намерения нечисты, я вежливо попрошу их больше никогда сюда не возвращаться.

С этими словами Ася с самым решительным видом выбрала второе платье. Наряд был выполнен в традиционном северном стиле: один из рукавов имел изящный разрез, мягко ниспадая от плеча вдоль руки.

Подол платья строгим прямым силуэтом спускался чуть ниже колен. Длинные, струящиеся края рукавов колыхались при каждом движении, отчего вышитые на нижней кайме бабочки казались живыми и порхающими.

— ...Вот только что мне делать, если Карно втайне всё ещё хочет видеться с родителями?

Пиби, который в этот момент увлечённо играл в «гляделки» с вышитой на ткани бабочкой, отрицательно помотал головой.

<Стоит тебе один раз взглянуть на них, и ты сама во всём убедишься. Там и близко нет ничего подобного. Карно терпит их лишь потому, что...>

— ?..

Ася резко обернулась на внезапно осекшегося духа, но Пиби лишь крепко сжал клюв и безмолвно замер.

— Пиби?

<Кхм! Да нет, я про другое. А если они совершат нечто совершенно непростительное? Что ты тогда будешь делать?>

— Непростительное? Например, убийство?

<Ну, в деталях я не уверен, но если совершат хоть что-то?>

— Тогда им прямая дорога в тюрьму, — Ася решительно сжала кулачки. — К тому же, кое-что непростительное они уже натворили.

Девочка обиженно надула губки, глядя на своё платье. Карно ни разу в жизни не заговаривал с ней о своих родителях, но именно поэтому Ася обо всём догадывалась. Список вещей, о которых Карно всегда предпочитал молчать, оставался неизменным.

Его недавнее ранение от лап масу,

Тяжёлые воспоминания о минувшей войне,

Те давящие взгляды, которые он ощущал каждый раз, когда призывал силы смерти...

Всё это были вещи, способные ранить её сердце. Именно поэтому он молчал. Включая и то, что касалось его родителей. Ася слегка прикусила губу, а затем сделала глубокий вдох.

— ...Знаешь, каждую осень я... всегда ходила к озеру Вычегда вместе с Карно. И он ни разу не выказал недовольства, но вдруг...

<От твоего взора невозможно скрыть ни единую эмоцию.>

Пиби плавно взмыл в воздух, словно паря на невидимых волнах. Асе на мгновение показалось, будто перед ней предстала огромная, ослепительно сияющая птица, но стоило ей моргнуть, как перед глазами снова оказался обычный, хлопающий крылышками цыплёнок.

<В его сердце не было ничего, кроме чистой радости. Ты ведь и сама это прекрасно знаешь. Зачем же ты взращиваешь в себе напрасные тревоги?>

— Я не взращиваю тревоги, я просто хочу лишний раз во всём удостовериться. И если в его сердце отыщется хоть малейшая трещина, я заполню её своей заботой.

Ответив насупленным голосом, Ася легонько подтолкнула Пиби. После этого, воспользовавшись помощью горничной, она переоделась и вышла в коридор.

Ожидавший её снаружи Карно принялся уверять, что ей вовсе не обязательно встречаться с его родителями, но Ася лишь упрямо покачала головой. От этого движения пряди её волос мягко скользнули по плечу юноши.

— Почему это? Раз они приехали в замок как гости, будет правильно, если я тоже поприветствую их. Они ведь наверняка ненадолго, так что нужно хотя бы поздороваться.

Ася постаралась произнести это как можно более колко и дерзко, надеясь, что её слова прозвучат враждебно, но Карно лишь тихонько рассмеялся в ответ.

«Ой... Неужели я выгляжу слишком злой?»

Обычно ведь не принято так открыто демонстрировать неприязнь к родителям своего друга, верно? Пока Ася пребывала в лёгком замешательстве, перед парадным входом замка остановилась карета.

Из неё вышла супружеская пара средних лет с неестественно натянутыми, резкими лицами. Асе стоило огромных усилий сдержаться, чтобы тут же не поморщиться от отвращения.

Мутный, липкий поток грязно-бирюзовой энергии шлейфом пополз по земле, словно пытаясь опутать лодыжки Карно. Заметив это, Ася сделала шаг вперед и ещё сильнее прижалась к боку юноши.

Иван заговорил первым:

— Карно, давно не виделись. Я прослышал, что в угодьях стряслась беда. Я так испугался за тебя...

— Барон Ясный, позвольте представить: её высочество императорская внучка Анастасия. Будьте любезны поприветствовать гостью.

Карно безжалостно оборвал его на полуслове. Лицо Ивана в одно мгновение залилось пунцовой краской, а затем мертвенно побледнело. Было видно, что он до безумия хочет испепелить сына взглядом, но, не выдержав ответного взора, поспешно отвёл глаза и уставился на Асю.

— Приветствую её... её высочество императорскую внучку. Я Иван Нойштеттер. А это моя супруга, Элиза. Нам не доводилось встречаться в столице, но... я много слышал о вас.

Ася едва заметно кивнула:

— Рада нашей первой встрече, барон Ясный. Должно быть, вы изрядно утомились с дороги. Я глубоко тронута тем, с какой заботой вы поспешили в этот далёкий северный край.

— Что вы... Вовсе нет, это наш прямой долг, и...

— Ах, ну что вы такое говорите. Среди столичных аристократов едва ли отыщется хоть один человек, который ради простого визита вежливости и беспокойства о северных границах решился бы проделать столь долгий путь.

Ася мягко улыбнулась, произнося это тоном невинной шутки. Разумеется, для чужих людей подобное поведение было вполне естественным. И намёк, скрытый в её словах, читался предельно ясно.

«Вы здесь, такие же чужаки».

Щека Ивана судорожно дернулась. В тот самый миг, когда он собирался что-то возразить, Ася лучезарно улыбнулась и всплеснула руками.

— О! Узнав о вашем скором прибытии, я приготовила немного сладостей. Будет чудесно, если вы отведаете их во время вечернего чаепития.

Иван с трудом выдавил из себя подобие улыбки. Однако его взгляд снова метнулся к Карно. От этого взора Асю буквально с души воротило.

— Премного... благодарен. К слову, тот самый масу, что посмел нанести ущерб нашим землям...

В это мгновение Ася ухватилась за рукав Карно и демонстративно покачнулась, делая вид, что теряет равновесие.

— Ах... Должно быть, я слишком долго ждала вас под палящим осенним солнцем, у меня немного кружится голова...

Любой человек, знающий Асю лично, мгновенно раскусил бы эту шитую белыми нитками актёрскую игру, однако присутствующие либо ничего не заметили, либо предпочли подыграть её очевидному желанию, поскорее прекратить это общение с Иваном и Элизой.

Лицо Ивана перекосило от злости. Стоило Асе прижать ладонь ко лбу и тяжело вздохнуть, как Карно с преувеличенной тревогой подхватил её за плечи.

— Ваше высочество, вам необходимо немедленно прилечь и отдохнуть. Дворецкий, проводите барона и баронессу Ясных в гостевые покои.

— Слушаюсь, господин, — почтительно отозвался старый слуга.

Карно, продолжая придерживать Асю за плечи, словно не выдержав, внезапно подхватил её на руки и, резко развернувшись, направился внутрь особняка. Оставшийся позади Иван лишь судорожно сжимал кулаки, едва сдерживая ярость.

Комната Авроры, в которой остановилась Ася, располагалась в совершенно противоположной стороне от гостевого крыла. Стоило им завернуть за угол коридора, как девочка осторожно потянула Карно за воротник.

— Карно, ну всё уже. Опусти меня на землю.

— ...

— Карно, я же говорю, всё закончилось.

— Только после того, как окажешься в постели.

— Да брось ты, про головокружение я всё выдумала. Мне просто хотелось поскорее уйти оттуда.

Ей до безумия не хотелось, чтобы Карно оставался наедине с этими липкими, полными зловещего мрака взглядами.

— Из меня актриса-то никакая, я так переживала, что они обо всём догадаются. Даже не знаю, нормально ли получилось... Карно, ты ведь понял, да? Что я сейчас просто притворялась?

— Понял, — с тихой, едва заметной улыбкой на губах отозвался Карно. — Но мало ли что. Раз уж взялась играть роль, нужно доводить дело до конца.

— Но ведь моя комната находится в самом конце коридора, ты что, собираешься нести меня туда в таком виде?

— Ну, сейчас в тебе весу как в двух мешках муки и ещё паре чашек сверху, верно?

— Как в трёх мешках!

— Да упокоится с миром на небесах совесть её высочества...

— Я тебе правду говорю, как в трёх мешках!