Глава 182 — Без названия

— ...Приветствую её высочество императорскую внучку Анастасию. Прошу простить мою дерзость, — Константин поспешно склонился в глубоком поклоне. От такой молниеносной смены тона девочка, кажется, слегка растерялась.

— Как он догадался? Ивен, у меня что, на лице имя написано?

— Ну, в некотором роде... — негромко согласился стоявший рядом юноша, в котором угадывался её личный рыцарь.

От этого признания Константин едва не поперхнулся. Однако стоило ему слегка приподнять голову, чтобы оценить обстановку, как он наткнулся на устремлённый прямо на него ясный, чистый взгляд принцессы и всё-таки глухо закашлялся.

— А! Точно! Это ведь ты пишешь те отчёты, которые отправляют в столицу?

— Откуда вы...

Сидевшая на плече девочки маленькая жёлтая птичка, похожая на цыплёнка, задорно чирикнула. Малыш не был привязан, но при этом ни на шаг не отлетал от своей хозяйки, весело порхая вокруг неё. Принцесса внимательно посмотрела на мужчину:

— Как тебя зовут?

— Конст... антин. Меня зовут Константин Рыжавин. Я служу личным помощником его светлости герцога.

— Ты только что вернулся с улицы? Шёл доложить о чём-то Карн... то есть господину герцогу?

— Да, ваше высочество.

— Это очень срочно?

— Простите?

— Я спрашиваю, твои доклады срочные? Тебе нужно идти прямо сейчас?

— А, нет... Вовсе нет. Ничего такого, что не могло бы подождать. У вас будет какое-то приказание для меня?

— Тогда пойдём вместе. Я как раз собиралась ненадолго заглянуть на кухню.

— Если её высочеству угодно перекусить, вам достаточно лишь приказать слугам или сказать мне, и я мигом...

— Да нет же, дело в другом. Мне сказали, что Карно всё ещё работает, вот я и подумала приготовить для него что-нибудь.

Императорская внучка невинно и тепло улыбнулась. Константин, как и подобает высококлассному помощнику, вовремя сообразил, что лимит вопросов на сегодня исчерпан, и без лишних слов беззвучно последовал за ней.

— Константин, а что ты обычно ешь на ужин в качестве перекуса?

— А... Я предпочитаю немного орехов.

Первой причиной, по которой Константин дал именно такой ответ, было то, что на одном из столов кухни, куда принцесса так уверенно вошла, он заметил приличную горку пекана.

Раз уж слова девочки о намерении приготовить что-то самостоятельно оказались чистой правдой, и если она действительно собирается сделать это для него, стоило выбрать то, что потребует минимум усилий.

— Да нет, я имела в виду, что ты любишь есть на перекус? Наверное, я просто не так выразилась.

Слова юной принцессы ставили его в тупик. Она говорила с таким видом, будто наперёд знала, что на самом деле он терпеть не может эти орехи.

— Я...

«На самом деле я и правда орехи...» — хотел было соврать Константин, но, встретившись с ней взглядом, смущённо сглотнул.

— Если честно, я очень... очень люблю галеты с фруктовым джемом...

— Отлично! Тогда завтра я приготовлю их для тебя. А на сегодня уже решено делать сэндвичи.

Константин послушно кивнул. Отныне он твёрдо решил во всём беспрекословно соглашаться с императорской внучкой, это казалось самым надёжным способом пережить текущее дежурство.

Константин ещё не знал, что сегодня днём шеф-повар пришёл точно к такому же выводу, и эта решимость разлетелась в пух и прах всего за несколько секунд.

По правде говоря, Константину до этого дня никогда не приходилось всерьёз хозяйничать на кухне. Максимум, зачем он сюда заглядывал, это прихватить какую-нибудь закуску, когда они решали пропустить по стаканчику с дворецким. Собрать кусок ветчины и сыра между двумя ломтиками хлеба, вот и весь предел его кулинарного мастерства.

Не обладай он врождённой проницательностью и ловкостью рук, он бы так и стоял столбом, пытаясь разгадать скрытый смысл приказов принцессы.

Однако прибывшая только сегодня императорская внучка уже ориентировалась на кухне как у себя дома: она споро разрезала и подогревала приготовленный поваром хлеб и сама взялась варить яйца.

К чистке варёных яиц подключился и её рыцарь. Судя по всему, для этого юноши подобное занятие было делом привычным, он очищал скорлупу невероятно ловко и быстро.

«Слухи, значит...»

Конечно, даже в эти далёкие от столицы северные земли долетали самые разные пересуды об императорском дворе. Разумеется, Константин слышал и о том, что юная принцесса обладает прямо-таки врождённым талантом к кондитерскому делу.

Но, будучи человеком сугубо рациональным, он лишь отмахивался от этих разговоров, мысленно переводя их как: «Ну, видимо, у её высочества такая забава, играть в кухарку». Однако то, как умело Ася счищала скорлупу с яиц, говорило о том, что опыта у неё ничуть не меньше, чем у шеф-повара, который готовил ему ночные перекусы.

Пока они дружно готовили яичный салат, принцесса то и дело расспрашивала его о делах в герцогстве и о самом Карно. Тон её был на удивление тёплым и дружелюбным.

— Всем ведь пришлось несладко, пока ловили этого масу? Я слышала, даже здание почты пострадало.

— Судя по всему, монстр почуял запах сладостей или продуктов в одной из посылок и целенаправленно напал на отделение. Его светлости пришлось изрядно попотеть.

Константин исправно и со всей душой отвечал на каждый вопрос Аси, при этом его руки продолжали чистить яйца, а разум лихорадочно просчитывал ситуацию.

У молодого герцога не то что невесты, даже слухов о какой-либо даме сердца никогда не ходило. До сих пор Константин не видел в этом повода для беспокойства. Все прекрасно знали, что из-за контракта с Духом Смерти люди сторонятся Карно и откровенно его боятся.

Но ведь некоторые браки заключаются вовсе не по любви, а из чистой выгоды, и семей, желающих породниться с домом Седвойер, пруд пруди. Захоти Карно жениться, он сделал бы это в один миг. Константин полагал, что герцог остаётся один лишь потому, что просто не видит в этом необходимости.

«Неужели...»

Та самая особа, о чьём самочувствии Карно тайно справлялся, даже когда не мог лично держать перо в руках, сама приехала в эту глушь. Карно до сих пор не связал себя узами помолвки вовсе не из-за отсутствия выгоды, а потому что...

— Да, мне говорили, что Карно действительно выложился на полную. Похоже, он сильно перенапрягся.

Принцесса, ловко очищая очередное яйцо, тихо и тяжело вздохнула. Это был такой тоскливый, щемящий вздох, который заставил бы сжаться сердце любого мужчины, неравнодушного к ней.

— Раз он так вымотался, что даже здоровье подорвал, значит, он и правда всем сердцем дорожит жителями своих земель. Ты, должно быть, тоже сильно переживал за него, Константин?

Помощник сам не заметил, как согласно закивал головой.

— Да разве я один, ваше высочество? Весь замок места себе не находил от страха и тревоги.

Обычно Константин никогда не позволял себе откровенничать с посторонними о делах своего господина, но перед этой девочкой он почему-то не смог слукавить.

— ...Всё было настолько плохо?

— Ну, кровотечение на спине никак не удавалось остановить, так что какое-то время ему было даже тяжело шевелиться. Слава богу, что сейчас всё позади и он пошёл на попра...

На этих словах Константин осёкся, почувствовав, что сболтнул лишнего. Руки принцессы, чистившие яйцо, замерли. Она смотрела на него так, словно слышала обо всём этом впервые...

«С какого именно момента... она была не в курсе?»

Впрочем, на размышления времени не осталось. Глубоко набрав в грудь воздуха, принцесса в считаные мгновения завершила приготовление. Быстро разомav яйца, она смешала их со специями и соусом, после чего выложила начинку между ломтиками хлеба и бережно поставила готовый сэндвич на поднос, пододвинув его мужчине.

— Ты ведь говорил, что тебе нужно сделать доклад? Не мог бы ты отнести это Карно? Только, пожалуйста, не говори, что это приготовила я.

С этими словами принцесса мягко улыбнулась. Константину показалось, что лицо девочки слегка побледнело, но перечить её настойчивому жесту он не посмел.

Когда он вошел в рабочий кабинет, Карно, облачённый в простую домашнюю рубашку, вовсю разбирался с бумагами. Константин аккуратно опустил поднос на край стола и чётко, без лишней воды доложил о текущих делах.

Он сообщил, что ремонт здания почты идёт полным ходом, никаких следов присутствия других масу не обнаружено, а эльфы Ноктис на крайнем севере, хоть и наверняка прослышали об инциденте, пока не предпринимают никаких подозрительных действий. Подобравшись к последнему, самому деликатному вопросу, Константин слегка прикусил губу.

— И ещё...

— Да. Говори.

Карно, слегка разминая затёкшее плечо, кивнул, и Константин, внутренне подобравшись, быстро произнёс:

— Сообщают, что баронская чета Ясная, отдыхавшая на юге, держит путь обратно на север. Говорят, до них дошли слухи о крупных неприятностях в угодьях, и они крайне обеспокоены...

Рука Карно на мгновение замерла, но затем снова пришла в движение. После того как Карно фактически силой отобрал у родителей титул герцога, единственное, что им осталось, это скромный титул баронов Ясных.

— Когда они будут здесь?

— Думаю, прибудут дня через два.

— ...Что ж, я понял.

Закончив с самым тяжёлым докладом, Константин с трудом подавил вздох и сам поднял серебряный клош с подноса, который до сих пор стоял нетронутым.

— Ваша светлость, вам стоит подкрепиться, прежде чем продолжать.

Из-под серебряной крышки показался аккуратный, аппетитный сэндвич. Карно, который с усталым видом уже потянулся было к еде, внезапно замер. А затем пристально, не мигая, уставился на своего помощника.

— От кого ты это взял?

Ася, смущённо улыбаясь, робко выглянула из-за приоткрытой двери кабинета. Карно, который как раз собирался выйти на её поиски, с выражением «ну что с тобой поделаешь» на лице полностью распахнул дверь.

— Карно, ты уже закончил с делами?

Ася спросила об этом, вспомнив Константина, который буквально только что столкнулся с ней в конце коридора. Мужчина долго извинялся перед ней, сокрушаясь, что он вроде бы и словом не обмолвился, но господин герцог мгновенно обо всём догадался.

— Ты можешь заходить в любое время.

— И всё же. Ты съел сэндвич?

Войдя внутрь, Ася принялась с любопытством оглядываться по сторонам. Она ведь даже столичных покоев герцога никогда не видела, а тут сразу попала в его родовое гнездо.

Комната была оформлена в строгих тонах: тёмное дерево и холодные синие обои. Письменный стол, стул, одинокий консольный столик, и абсолютно никаких украшений. Лишь несколько письменных принадлежностей да стопка бумаг.

Поскольку после десяти лет Карно безвыездно находился в столице, эту комнату он, скорее всего, использовал ещё в детстве. И от этой мысли комната казалась ещё более пустой и сиротливой.

— Как раз собирался. Ты ведь наверняка устала с дороги, шла бы отдыхать...

Слушая Карно, Ася изо всех сил старалась улыбнуться ему в ответ. Ещё с того самого момента, как они встретились на вокзале, её не покидало смутное ощущение, что здесь что-то не так.

Она списывала его осунувшееся лицо на тяжёлую охоту за масу, но мысль «неужели всё настолько плохо...» никак не желала уходить.

И то, что за ней прислали тяжелую карету вместо лошадей, и вечные причитания Кайроса о том, как тяжело пришлось его мальчику, и даже то, что письма с расспросами о её здоровье писались чужой рукой...

«Ты ведь был тяжело ранен, верно?»

Ей безумно хотелось спросить об этом напрямую, но слова почему-то застревали в горле. И только в тот миг, когда она услышала вынужденное признание Константина, Ася поняла: ею двигал самый обыкновенный страх.

— Карно, давай, ешь скорее. Поешь... и силы появятся.

<Да-да! Карно, давай, уплетай за обе щёки!> — поторопил его Кайрос, высунув голову из кармана рубашки юноши. Пиби, сидевший до этого на плече девочки, тоже перелетел поближе к тарелке.

Однако Карно вместо того, чтобы потянуться к еде, подался всем телом к Асе.

— Ася?

— Ну что ты стоишь? Я же говорю, ешь сэндвич.

— Что с тобой? Что-то случилось? Почему... Ася!

Ася поспешно закрыла лицо руками, но скрыть покатившиеся по щекам слёзы было уже невозможно. На тревожный возглас Карно обе птицы тут же с писком взлетели к девочке.

<Персик, ну ты чего плачешь? А? Что случилось?>

<Да что такое, в самом деле?! Ты зачем нашу девочку до слёз довёл?!>

<Да когда это я её доводил, с чего ты взял?!>

Но их причитания быстро переросли в обычную перепалку между двумя духами, а Ася лишь отчаянно замотала головой. Она так хотела показать, что вовсе не плачет, но это возымело прямо противоположный эффект. Слёзы, скопившиеся в глазах, хлынули с новой силой, крупными каплями срываясь вниз.

— А... Ася!

— Да н-нет... Всё в порядке. Почему они никак не...

Она изо всех сил вытирала щёки ладонями, но слёзы не прекращались. Ася даже топнула ножкой от досады, пытаясь взять себя в руки, но совладать с нахлынувшими чувствами и остановить этот поток было выше её сил.