Глава 180 — Без названия
Ася сошла с поезда, слегка потирая припухшие со сна глаза, в дороге она спала без просыпу. Ощутимо свежий воздух коснулся её щёк, мгновенно прогнав остатки дремоты. Небо стояло ясное, почти без единого облачка, отчего ветер казался ещё более холодным.
— У-ух. Рыцари опять зря так мучились. Я же говорила, что можно было ехать просто так. Но хорошо, что всё быстро закончилось.
Потребовалось некоторое время, прежде чем Ася смогла покинуть вагон: после остановки состава рыцари тщательно проверяли, не грозит ли перрону опасность. Ивен, который вёл её за руку вниз по ступеням, лишь слабо улыбнулся на это ворчание хозяйки.
— Я ведь специально не стала посылать весточку, чтобы сделать Карно сюрприз.
— М-м...
— Представляешь, как он удивится? Вдруг Карно от неожиданности прямо там и упадёт? Хи-хи.
— М-м-м... — Ивен неопределённо промычал в ответ. Ася на секунду замерла, а затем мгновенно всё поняла.
— ...Да ладно, неужели он уже здесь?
— Не «неужели», а именно что здесь.
— Карно!
Услышав раздавшийся из-за спины голос, Ася от неожиданности резко обернулась. Карно, облачённый в рубашку из чёрного шёлка, стоял неподалёку в окружении нескольких слуг.
Ася уже было на автомате порывисто протянула к нему руки, но, спохватившись и заметив кучу незнакомых людей вокруг, поспешно спрятала ладони за спину. В то же мгновение она смущённо сглотнула и деланно закашлялась. Из-за этой оплошности вся трогательность момента от долгожданной встречи мигом улетучилась, уступив место приличиям.
— Ка... господин герцог Седвойер... Откуда вы узнали, что я приезжаю?
— Как бы я мог не знать о прибытии её высочества?
— Могли бы и не утруждать себя встречей.
— Я сам захотел прийти, так что не берите в голову, — ответил юноша.
По знаку Карно слуги поспешно разобрали багаж. Сам же он передал Ивену тонкую шерстяную накидку, которую до этого держал в руках. Ивен аккуратным, заботливым движением набросил её Ася на плечи.
Тут же из кармана накидки высунулась чёрная птичка и уселась на плечо девочки рядом с Пиби. Этот миг показался настолько родным, будто они и не уезжали из столицы. Ася почувствовала, как её напряжение окончательно спало. Она ласково погладила обоих духов, находя их до невозможности милыми, и сделала шаг ближе к Карно.
— Карно, почему ты мне не писал? — негромко, так, чтобы не услышали посторонние, с укором спросила она.
Карно виновато потёр шею:
— Я же написал. О том, что масу пойман.
— Ты обещал написать до этого, но так и не сделал. И даже не приписал: «Принцесса, пожалуйста, приезжайте».
Хотя Ася и говорила нарочито ворчливым тоном, за этим напускным недовольством крылись искренняя тревога и беспокойство. Она переживала, не случилось ли чего, всё ли с ним в порядке, или он просто был слишком занят...
Голос Карно заметно смягчился:
— Прости. Здание местного почтового отделения сильно пострадало, и пока его восстанавливали, пересылка писем была полностью парализована. К тому же отправлять личные письма вместе с официальными государственными донесениями... Сама понимаешь, не хотелось давать пищу для лишних сплетен.
«Что верно, то верно», — подумала Ася, вспомнив, как после одних таких сплетен вокруг неё целое журнальное издательство пошло с молотка. Она насупилась, смерив Карно взглядом снизу вверх, и поспешно перевела тему:
— ...И почему ты так исхудал за это время? Тебя тут вообще не кормили, что ли?
— С чего бы это? Просто пришлось изрядно побегать, вот и всё. На себя лучше посмотри, отчего ты-то такая худая? Я думал, ты наконец дорастёшь до размеров фасолины, а ты стала похожа на половинку зелёного горошка. Алёша, небось, плакать будет.
— Это всё потому, что кое-кто не соизволил прислать ответ. Я от тревоги ночи напролёт не спала, вот и результат, — Ася шутливо приставила согнутый палец к уголку глаза, изображая слёзы. Карно невольно усмехнулся.
— Молю о пощаде, ваше высочество. Я ведь изо всех сил старался поймать этого масу ради вашего блага.
— Вот поэтому и надо было с самого начала брать меня с собой!
— Ну уж нет. Как бы я мог подвергнуть её высочество такой опасности?
У выхода с вокзала их ожидала роскошная карета. Это был огромный угольно-чёрный экипаж, чьи панели и мельчайшие детали были искусно отделаны золотом. Вид этой величественной кареты заставил Асю округлить глаза от изумления.
— Раз уж пришёл ты... я думала, мы поедем верхом на лошадях.
— В день, когда её высочество впервые посещает мои владения, подобное просто недопустимо.
— Надо же, у Карно, оказывается, есть такая карета...
— ...
— ...
— Нет, ну просто до этого ты всегда приезжал за мной на лошади, вот я и...
— ...
Пейзажи севера разительно отличались от привычных мест. Вершины далёких гор были увенчаны белоснежными шапками, а деревья вокруг росли высокими и остроконечными.
Налюбовавшись вдоволь видами из окна, Ася по знаку Карно наконец вернулась внутрь экипажа. От долгого пребывания на холодном ветру её щёки и кончики ушей окрасились в ярко-алый цвет.
Карно в нерешительности то сжимал, то разжимал ладони, словно не зная, стоит ли ему коснуться этих замёрзших ушей и щёк, как вдруг Ася лучезарно улыбнулась и достала из кармана платья маленькое, аккуратно упакованное пирожное.
— Вот, привезла специально для тебя.
— ...Что это? — спросил Карно, убирая руку, которая так и не решилась потянуться к её лицу. Ася потянула за края ленточки, распуская узел.
— Это канле. Их долго выпекают в специальных формочках, покрытых пчелиным воском, благодаря чему они могут храниться очень долго. Идеальное лакомство для путешествий, правда?
Посетовав, что под рукой нет подходящего блюдца, Ася расправила обертку прямо на своей ладони и, выложив на неё канле, протянула юноше.
Это был самый простой, будничный подарок — не имеющий отношения ни к масу, ни к делам в герцогстве Седвойер или в столице. Карно какое-то время молча смотрел на пирожное. Когда Ася настойчиво пододвинула ладонь ближе, он с признающим поражение видом улыбнулся, взял канле и разломил его пополам. Одну половину он аккуратно вложил в рот Асе, а вторую отправил в свой.
Плотная, хрустящая корочка густого тёмного цвета, получившаяся благодаря обилию сливочного масла и яиц, скрывала под собой тяжёлую, нежную, похожую на пудинг сердцевину, в которой изысканно переплелись тонкие нотки рому и благородный аромат ванили.
Ася с аппетитом уплела свою половинку, после чего зажмурилась и глубоко зарылась в мягкие подушки сиденья.
— Ася, ты хочешь спать?
— А, нет. Просто солнце глаза слепит.
Карно заботливо и плотно задёрнул маленькие шторки на окнах кареты. Ася хотела было сказать, что дело вовсе не в солнечном свете, но передумала.
Спустя некоторое время, когда в пространстве между ними остались лишь звуки их негромкого, мерного дыхания да глухой стук катящихся колес, Карно тихо произнес:
— ...Прости, что заставил тебя волноваться.
Утопавшая в подушках Ася медленно открыла глаза. От сидевшего напротив Карно к ней мягкими волнами хлынули цвета: нежно-сиреневый, бледный кремовый и лёгкий зеленоватый оттенок, какой бывает у самого основания цветочных лепестков.
Ася ещё раз внимательно вгляделась в его лицо и сонно, расслабленно улыбнулась. Наконец-то выражение лица Карно стало прежним, привычным для неё. Немного растаявшим, мягким, тёплым. С той самой едва уловимой, вечной заботой на дне глаз и лёгкой порцией привычного лукавства.
Едва экипаж прибыл на место, Ася, даже не изъявив желания осмотреть замок герцогства Седвойер, сразу же направилась к месту заточения масу. Карно сообщил, что пойманный с таким трудом зверь заперт в прочной железной клетке.
<Чтобы запереть эту тварь, нашему мальчику пришлось ох как несладко, уж поверь мне,> — прострекотал чёрный цыплёнок, бросив выразительный взгляд на Карно.
— Он очень большой?
— Ну... размером примерно с двух добрых львов.
— Ого, значит, он просто огромный? А я ведь дедушке сказала, что еду покормить маленького пёсика.
На обычно бесстрастном лице Карно промелькнула лёгкая усмешка. Однако стоило им двоим подойти к месту, где была установлена клетка, как всякие шутки разом прекратились.
<Кх-а-а-а-а-а-нг!>
Внутри наспех сколоченного навеса на заднем дворе особняка была установлена массивная железная клетка, занимавшая почти всё пространство. Находящееся внутри чудовище размером с целый дом металось из стороны в сторону, с грохотом ударяясь о прутья и испуская яростный рёв. Ася лишь безмолвно шевелила губами, чувствуя, как Карно медленно убирает ладони, которыми до этого закрывал её уши от оглушительного звука.
Масу был действительно огромным. Невероятно огромным.
— Как... как тебе вообще удалось его поймать?
— С трудом.
<Наш мальчик действительно выложился на полную,> — пробормотал Кайрос, взлетая на плечо Карно.
<Вот поэтому наша девочка и приехала сюда, чтобы исцелить его,> — вставил Пиби.
<И всё же, он так старался...>
Пока Кайрос продолжал тихо ворчать, Ася обернулась к духам:
— Да уж, мои слова про собачий корм оказались чистой ложью. Тут, похоже, нужно готовить кошачий корм. Но я помню, что кошкам категорически нельзя давать некоторые продукты. Что же это было?
— ...Кошкам? — с заметным замешательством в голосе переспросил Карно. Ася уверенно кивнула.
— Ну да. Это... это кот. Трёхцветный кот. Хоть и поверить трудно, что он вырос до таких размеров. Видишь, какие ушки торчком? Правда ведь, Пиби?
Карно бросил взгляд на самую макушку масу, которая едва проглядывала сквозь густую, всклокоченную шерсть.
<Похоже на то. Судя по всему, его мать проглотила Прасти, будучи беременной, и произвела этого крепыша на свет.>
— Но откуда у этого малыша взялась уязвимость, через которую просочился Прасти?..
<Это трёхцветный кот мужского пола.>
— А-а, вот оно что.
— ...
Карно лишь беззвучно приоткрыл рот. Ася шёпотом поспешила пояснить:
— Карно, ты можешь этого и не знать. Обычно трёхцветными рождаются только кошки-девочки. Появление на свет трёхцветного мальчика, это невероятная, величайшая редкость... Но в этот раз, похоже, Прасти внедрился в него, отчего и родился мальчик.
— ...
— Так что там кошкам нельзя есть? Пиби, ты помнишь?
<Лук, чеснок, алкоголь, молоко, шоколад. Впрочем, этот парень, кажется, и железо переварит без проблем.>
— И всё же, животным нельзя давать что попало, — строго отрезала Ася и решительно засучила рукава. — Карно, показывай, где здесь кухня?
Жители герцогства Седвойер, в отличие от столичной знати, которая лишь трепетала перед Карно, питали к своему господину искреннее уважение и были преданы ему всей душой.
Было бы ложью сказать, что они совсем не испытывали страха перед ним, однако их вера в то, что молодой хозяин использует силу контракта с Духом Смерти исключительно ради защиты родных земель, ни разу не была предана.
Именно поэтому, когда Карно наконец официально унаследовал титул герцога, обитатели этих мест радовались больше всех. А уж когда юный правитель лично и успешно одолел внезапно объявившегося в угодьях масу, их ликование и преданность и вовсе граничили с благоговением.
И вот этот самый герцог внезапно объявил слугам замка, что их ожидает визит юной императорской внучки. Когда на обычно холодном и суровом лице молодого господина впервые промелькнула тёплая, мягкая улыбка, обитатели замка буквально обомлели.
Здесь явно крылось что-то особенное. Что-то невероятно сладкое, способное принести желанное тепло в это суровое, продуваемое ледяными ветрами герцогство!
Люди, которые после поимки масу наконец смогли вздохнуть с облегчением, с величайшей радостью принялись чистить, отмывать и украшать замок к приезду её высочества.
Времени оставалось в обрез, а всё потому, что господин герцог почему-то соизволил сообщить о визите только на рассвете того же дня! Но слуги успели подготовить для неё самые роскошные покои, а искусные витражи в концах коридоров натерли до ослепительного блеска. Были доставлены самые редкие и изысканные яства, а коней, которым предстояло везти карету, переподковали в новые подковы...
— Ого, какой красивый фартук! Какая необычная на нём вышивка, — раздался звонкий голос.
Шеф-повар герцогского замка стоял бледный как полотно, решительно не зная, что делать. Императорская внучка, облачённая в сшитый из десятков разноцветных лоскутков фартук, лучезарно улыбалась и обращалась прямо к нему.
— Ва... ваше высочество... Этот фартук... его сшила моя супруга, но этот узор... он получился совершенно случайно, я вовсе не думал...
— Оу, значит, эта вещь тебе очень дорога? Я не знала. Тогда я, пожалуй, возьму другой...
— Нет! Что вы! Ни в коем случае! Вам невероятно сильно идёт, прошу вас, носите... то есть... я хотел сказать не это...
Несчастный повар, который не мог ни приказать её высочеству снять фартук, ни позволить ей оставаться в нём, умоляющим взглядом посмотрел на дворецкого. Однако тот и сам пребывал в полнейшем замешательстве. В этот момент в дверях появился их хозяин и окончательно сразил всех наповал.
— Завязки нужно затягивать как следует, ваше высочество. Вы вечно набрасываете фартук кое-как.
Карно Нойштеттер лично подошёл к Асе со спины и принялся аккуратно завязывать ленты её фартука.
«А как же покои Авроры? Мы же договаривались поселить её высочество там! Нужно было проводить её туда, что она вообще забыла на кухне!»
«Так ведь... так уж вышло. Её высочество изволила заявить, что у неё есть неотложные дела на кухне, а кто мы такие, чтобы спорить с ней? Уж постарайся, голубчик».
«Да я всю жизнь только у плиты стоять умею да кастрюлями греметь! Я же слыхом не слыхивал о столичных манерах, вдруг я оплошаю!»
«Ты справишься. Собери волю в кулак...»
«Если ты ещё хоть раз посмеешь прийти ко мне посреди ночи и потребовать закуски к вину, я лично вскрою твою макушку штопором, господин дворецкий».
«...У меня и так волос почти не осталось...»
Пока дворецкий, бережно поглаживая свою лысеющую макушку, в панике шептался с поваром, Ася поправила фартук и выпрямилась. После чего принялась оглядываться в поисках ещё одного.
— А у вас есть ещё один фартук?
— Да... а? Для чего... позвольте узнать, кому он понадобится? — изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался дворецкий. В этот момент повар расторопно подбежал и протянул ещё один передник. Он уже твёрдо решил для себя не задавать лишних вопросов и беспрекословно выполнять любые капризы важной гостьи.
Ася с очаровательной улыбкой коснулась ткани:
— Ну как же? Господин герцог ведь тоже обещал мне помочь, так что ему тоже необходима спецодежда.
<Кх-э-э-э-к!>
звук захлебывания воздухом>
Повар, который только что принёс фартук, издал странный, хриплый звук, судорожно глотая воздух. Его решимость соглашаться со всем подряд рухнула в одно мгновение.
Однако, встретившись взглядом с чистыми, ясными изумрудными глазами её высочества, он просто не посмел отказать. В итоге и повару, и дворецкому оставалось лишь с абсолютно ошарашенными лицами наблюдать, как их суровый и грозный герцог совершенно привычным, обыденным движением накидывает на себя фартук и начинает спокойно закатывать рукава.