Глава 179 — Без названия

Ася налила растопленный пчелиный воск внутрь маленьких рифлёных формочек в виде цветков хризантемы с высокими бортиками, чтобы покрыть их тонким защитным слоем. Когда она закончила смазывать двадцатую по счёту форму и собрала остатки воска в одну ёмкость, Рис, которая всё это время не находила себе места от превеликого волнения, наконец не выдержала и заговорила:

— Ваше высочество, неужели вы и вправду собираетесь отправиться в самые земли Седвойер?

— Ну да, — ответила Ася, стягивая с рук плотные прихватки. — Для этого десерта в тесто добавляют немного рому и долго выпекают, поэтому в прежние времена люди часто пекли такие пирожные и брали с собой в долгую дорогу.

Рис бросила выразительный взгляд на Ивена. Она всем своим видом умоляла его сказать хоть слово, дать понять хозяйке, что сейчас вовсе не время думать о сладостях. Однако Ивен, пока Ася готовилась к выпечке канле, лишь безмолвно помогал ей, упорно храня полное молчание.

— Но, госпожа, ведь в тех краях ещё совсем недавно свирепствовал масу...

— Именно поэтому я и еду туда сейчас. Раз уж пришло известие, что его наконец поймали.

— А если там объявится ещё один масу, что тогда делать?

— Не объявится, не объявится. Он был всего один, — с абсолютной уверенностью отмахнулась Ася.

Видя такую непреклонность, Рис в отчаянии зашагала на месте.

— О-ох... А как же опера? Ведь подготовка к её постановке только-только началась...

— Ну, моя роль там всё равно сводится к тому, чтобы послушать готовую музыку и похлопать в ладоши, если понравится. Так что всё в порядке, всё в порядке.

С этими словами Ася обеими руками обхватила мерный кувшин с жидким тестом для канле, который она ещё час назад достала из холодильной камеры.

Тесто было текучим, в его состав входило множество яичных желтков, сахар и молоко. В нежно-жёлтой массе отчётливо виднелись крошечные чёрные крупинки натуральной ванили.

Пока Ася с предельной сосредоточенностью разливала тесто по формочкам, Рис в крайнем напряжении лишь крепко покусывала губы. И только когда Ася заполнила последнюю латунную форму и с облегчением разогнула спину, служанка снова подала голос:

— В таком случае я отменю свой отпуск и...

— И не думай! Только попробуй так сделать, я потом с тобой целый месяц разговаривать не буду!

— Но, ваше высочество...

Ася со строгостью во взгляде покачала головой:

— Ты не уходила в отпуск целых семь лет, так что его отмена даже не обсуждается.

— Тогда я отправлюсь в отпуск сразу после того, как мы вернёмся из Седвойера.

— Стоит нам вернуться с севера, как у тебя обязательно найдётся новая причина остаться. То нагрянут незваные гости, то у меня внезапно поднимется жар.

— Вы что, планируете разболеться по возвращении?!

— Конечно же нет! Нет, просто говорю на всякий случай. Рис, ты поедешь отдыхать, да и у меня... у меня тоже своего рода отпуск. Знаешь, умные люди говорят, что в подростковом возрасте полезно ненадолго отдаляться от своих опекунов.

— Подростковый возраст?.. У вас, ваше высочество?..

Увидев на лице Рис крайнюю степень недоверия, Ася немного смутилась и поспешно перевела тему:

— Т-так, сперва нужно отправить всё это в печь.

Выставив нужную температуру, Ася смахнула выступившие капельки пота и ласково сжала руки Рис в своих ладонях.

— Рис, к тому же на севере ведь будет Карно. Да и Ивен едет со мной.

— Раз уж масу пойман, господин Карно наверняка и сам скоро вернётся в столицу. Неужели вам так необходимо ехать именно туда?

— Да. У меня есть важная причина, по которой я должна быть там.

В голосе Аси, произнёсшей эти слова, прозвучала такая глубокая и непоколебимая серьёзность, что Рис больше не посмела возражать.

— Если вспомнить прошлое, у вашего высочества всегда на всё есть свои веские причины, и всё же... Всё же прошу вас, будьте там как можно осторожнее.

— Разумеется. Если со мной вдруг что-то случится, поднимется такой переполох...

Ася осеклась на полуслове, внезапно подумав: «Интересно, если со мной действительно что-то стрясётся, сможет ли тогда Алёша поговорить с Пафниром?» Однако, представив, что в таком случае какая-нибудь часть мира может попросту сгореть дотла, она поспешила прогнать эту мысль прочь.

— ...Поднимется страшный переполох, так что я непременно буду осторожна. Именно из соображений безопасности я и ждала, пока масу полностью поймают. Да и дедушка отпустил меня только потому, что там теперь безопасно.

— О чём вы говорите, госпожа? Все только и обсуждают, что вы из-за этой поездки жутко повздорили с Его Величеством.

— Да ничего особенного не было.

— Но слуги поговаривают, будто в кабинете Его Величества всё вверх дном перевернулось...

Ася внутренне вздрогнула. Похоже, именно из-за этого по дворцу и поползли те самые нелепые слухи. Все вокруг принялись судачить о том, насколько сильно император души не чает в своей внучке: мол, даже если её высочество умудрится разгневать Его Величество и разнести в щепки весь кабинет, государь в итоге всё равно уступит её желаниям.

— Это всё Шамаль просто перегнул палку. К тому же Алёша тоже сказал, что всё в порядке. Рис, не забивай себе голову этими тревогами, лучше думай о том, как замечательно проведёшь свой отпуск. Будешь плескаться в тёплой водичке в кои-то веки. Договорились?

На губах Рис наконец появилась едва заметная улыбка.

— Хорошо. Но даже если я успокоюсь, неизвестно, как отреагируют другие молодые леди...

— Рис! Не говори таких пугающих вещей, — Ася замахала руками, делая вид, что шутка вышла совершенно несмешной.

— Нет-нет-нет, Наташа! Стоять. Люда! Я же сказала, что нельзя.

Ася устало потёрла виски.

«Всё вышло в точности так, как и предупреждала Рис».

Наталья, которая уже успела порывисто вскочить со своего места, с обиженным видом опустилась обратно на стул. Людмила же при этом даже бровью не повела.

— Ваше высочество, северные земли Линиум Усита находятся в непосредственной близости от владений Седвойер. Я как раз подумала, что мне не мешало бы наведаться в наши родовые земли после долгого отсутствия.

— Люда, если ты попытаешься обмануть императорскую семью, тебе несдобровать. Попадет ведь по мягкому месту.

Людмила слегка вздрогнула. Она чуть было не потянулась рукой к юбке сзади, но вовремя сдержалась.

— Ва-ваше высочество! Как можно произносить столь неподобающие вещи? Назвали бы это просто суровым наказанием.

— Но это звучит слишком сурово.

— Получить по мягкому месту, куда суровее!

— Значит, ты и правда собиралась соврать, раз так испугалась наказания.

— ...

В конечном счёте Людмила густо покраснела. Пока она с пылающим лицом принималась отчаянно обмахиваться веером, Ася принялась укладывать в коробку испечённые вчера канле, попутно продолжая разговор:

— Насколько мне известно, вы ведь собирались наладить торговлю с королевством Кирлете? И важное совещание по этому поводу назначено как раз на эту неделю, разве нет? И с чего вдруг тебе именно сейчас приспичило посетить Линиум Усита?

— У меня... у меня просто женская ветреность проснулась.

— ...Ну, это уж слишком притянуто за уши... — покачала головой сидевшая рядом Наталья, давая понять, что оправдание звучит крайне неубедительно. От этого лицо Людмилы вспыхнуло с новой силой.

— И к Наташе это тоже относится! На этих выходных в издательстве планируется званый вечер в честь выхода дополнительного тиража твоих книг. Будет очень странно, если главный виновник торжества не явится.

— Да я всё равно не планировала раскрывать своё лицо. Даже если бы пошла, то надела бы маску.

Наталья при публикации своей энциклопедии трав и растений намеренно использовала псевдоним, поскольку меньше всего на свете хотела привлекать к себе лишнее внимание из-за своего высокородного происхождения.

— Вот именно, тебе нужно пойти туда в маске.

— Так что даже без меня...

Наталья попыталась было продолжить свои возражения, но Ася решительно выставила руку вперёд, пресекая любые споры:

— Нет, нет и ещё раз нет. Моё слово закон. Первое: Люда отправляется на совещание. Второе: Наташа идёт на праздник в издательство.

— Но ведь там может быть опасно...

То, что на севере объявился масу, к настоящему моменту уже стало секретом полишинеля для всей столичной знати. Именно по этой причине Рис не находила себе места от тревоги, а Наталья с Людмилой примчались во дворец сломя голову.

— Масу уже благополучно пойман, к тому же там Карно, да и Ивен едет со мной. Всё будет хорошо, не переживайте, — в который раз заверила их Ася и крепко обняла подруг. Обе девочки послушно склонили головы ей на плечи.

— Когда буду возвращаться, обязательно привезу вам подарки. Те края славятся своими резными деревянными ножами. Я ведь сама до сих пор пользуюсь тем, что мне подарили в детстве.

— Если вдруг что-то случится, мы тут же примчимся к вам, — негромко произнесла Наталья, на что Людмила тихонько добавила:

— Её высочество, разумеется, и сама со всем прекрасно справится.

— Так вы в итоге не поедете?

— Я не говорила, что не поеду.

— Девочки, ну вы чего...

Путь на север оказался куда менее утомительным, чем Ася себе представляла. На дворе стояла глубокая осень и погода выдалась промозглой, однако в купе поезда, отделанном в фиалковых тонах, к счастью, отлично работало отопление.

— Похоже, я отнеслась к этому делу слишком легкомысленно.

Ася, совершенно обессилев, вольготно растянулась на сиденье. Сидевший напротив Ивен привычным жестом достал из ящика под сиденьем тёплый плед и бережно укрыл им хозяйку.

— Мне наивно казалось, что стоит только получить весточку от Карно, как мы тут же сможем отправиться в путь.

Когда император на её просьбу ответил решительным отказом, Ася от неожиданности на какое-то время буквально лишилась дара речи. Ей и в голову не приходило, что дедушка станет возражать, а потому она не подготовила ни единого аргумента для его убеждения.

Алексей, хоть и не имел ничего против их переписки через официальные донесения, саму идею внезапного отъезда Аси в Седвойер встретил в штыки. Известие о том, что масу «пойман», означало лишь то, что зверя взяли живьём, а значит, потенциальная опасность никуда не исчезла.

— Все просто слишком сильно за вас переживают...

— Ага, оттого и соседнее купе теперь до самого верха забито имперскими рыцарями.

— И это к лучшему.

Ася с напускным недовольством взглянула на Ивена и капризно надула губы.

До сих пор она не решалась посвятить во всё императора и Алексея, боясь лишь сильнее растревожить их. Однако девочка понимала: пришло время разобраться с делом, которое она так долго откладывала в долгий ящик.

Разговор о Мировом древе, Прасти, запечатанной тьме и событиях минувших дней выдался куда более долгим и изнурительным, чем можно было предположить. Поначалу государь и Алексей не могли поверить своим ушам. Вовсе не потому, что они сомневались в честности Аси, подобное недоверие совершенно естественно для любого человека, впервые столкнувшегося с такой ошеломляющей правдой.

Однако в присутствии трёх великих духов и трёх свидетелей лжи быть не могло, и после затяжной беседы им пришлось принять этот факт. На протяжении всего их разговора в кабинете бушевал неистовый ветер. Этот яростный шквал рождался из самых глубин души императора: к Асе он относился с трепетной нежностью, бережно овевая её, но для всех остальных присутствующих он был сокрушительным и беспощадным.

Если бы Шамаль вовремя не приложил усилий, чтобы усмирить эту бурю, у императорского дворца вполне могло снести добрую половину крыши. Государь, прижав ладонь ко лбу, сокрушённо выдохнул:

— И почему же ты молчала об этом до сих пор...

В его голосе сквозила такая неподдельная горечь, словно он винил себя за то, что его драгоценная внучка всё это время в одиночку несла на своих плечах столь тяжкое бремя. Ася лишь мягко улыбнулась. Подумать только, выслушать такую историю и в первую очередь сокрушаться именно об этом. Она крепко сжала руку императора в своих ладонях.

— Ну что вы, дедушка. Раз уж вы обо всём узнали, то теперь понимаете: для меня это было сродни весёлой игре, в которой нужно всего лишь печь вкусные сладости.

Стоит обнаружить кого-то, в чьём теле сокрыт фрагмент Прасти, как нужно просто досыта накормить его выпечкой, и дело с концом. Никакой опасности, никаких сложностей. В этот раз осколок поглотил дикий зверь, отчего и превратился в масу, так что оставалось лишь дождаться, пока его изловят. Несмотря на все утешения Аси, кулаки императора то сжимались, то разжимались от переполнявших его чувств. Алексей ободряюще положил руку на плечо дедушке.

— Всё уже практически позади. Мне осталось лишь съездить в Седвойер и покормить там одного «пёсика».

С этими словами Ася крепко обняла их обоих.

— Раз уж вы с Алёшей надёжно охраняете нашу империю, я могу со спокойной душой отправиться в путь.

А затем шутливо добавила: «Вы с Алёшей защищаете империю, а я, выходит, защищаю целый мир, в котором эта империя существует! Посредством выпечки, разумеется!» — уточнила она. И только тогда на лице государя наконец проступила слабая улыбка.

Когда же разговор подошёл к концу и все немного пришли в себя, обнаружилось, что кабинет императора оказался практически разнесён в щепки из-за того самого урагана, что поднимался каждый раз, стоило чувствам правителя заколебаться.

После этого император голосом, не терпящим никаких возражений, приказал выделить для её сопровождения десятерых лучших рыцарей. Именно эти люди сейчас и ехали вместе с ней в одном поезде.

Ася, заняв собой целое сиденье, лениво пошевелила кончиками пальцев ног и произнесла:

— Ивен, ты вполне можешь пойти и пообщаться со своими товарищами по оружию. Правда, иди.

— Я бы хотел остаться здесь. ...Моё присутствие стесняет вас, госпожа?

— Надо же, наш Ивен теперь мне ещё и дерзит. Совсем взрослый стал.

— Вовсе не дерзит, я лишь поинтересовался.

— И ты правда думал, будто на твой вопрос я отвечу: «Ага, ты меня стесняешь, так что иди-ка погуляй в сторонке», да? М-м?

— ...

— Вот задавать вопросы, заранее зная, что на них ответят совершенно иначе, и называется «дерзить».

На губах Ивена промелькнула едва заметная улыбка.

— Хорошо хоть, что Дмитрий с Ильёй сейчас по уши заняты делами. Если бы эти двое решили вмешаться, я бы точно сошла с ума.

К счастью или к несчастью, эти двое в последнее время на редкость сработались и безвылазно сидели в четырёх стенах, увлечённо организовав свой собственный книжный клуб.

— А ведь в детстве Дмитрий частенько изводил Илью.

Ася ещё какое-то время негромко шепталась сама с собой, пока под размеренный стук колёс и мягкое покачивание вагона плавно не погрузилась в глубокий сон. Маленький жёлтый цыплёнок, зарывшись в её нежно-розовые волосы, дремал рядом со своей хозяйкой. Ивен аккуратно поправил сползший плед, укутывая девочку потеплее.

Ранним утром Карно открыл глаза сам, без посторонней помощи. За окном ещё едва брезжил рассвет.

— Кайрос?

Стоило юноше приподняться на постели, как восседавшая на подоконнике птица легко взмыла в воздух и опустилась ему на плечо.

<Сегодня непременно случится что-то очень хорошее.>

— Что-то хорошее?

Кайрос, произнеся это, видимо, так и не смог побороть утреннюю дремоту и снова принялся мерно клевать носом. Карно повернул голову и взглянул на раскинувшееся за окном небо.

Несмотря на ранний час, было отчётливо видно, как тяжёлые тучи, на протяжении последних нескольких дней плотно затягивавшие небосвод, наконец начинают постепенно рассеиваться.

На губах Карно появилась мимолётная улыбка. Для него «что-то хорошее» могло означать лишь одно. Даже в тот день, когда им наконец удалось изловить масу, Кайрос не предвещал ничего подобного. Похоже, сегодня ему определённо следовало отправиться на железнодорожный вокзал, чтобы встретить дорогую гостью.