Глава 177 — Без названия
Каждый раз, переворачивая на сковороде очередной блинчик, Ася нет-нет да и бросала взгляд на стоявший подле неё пустой маленький поднос. Тот самый, на котором Рис обычно приносила ей письма.
С тех пор как Карно отправился в свои северные земли Седвойер, прошло уже больше полумесяца. Лето понемногу близилось к закату, но от юноши до сих пор не пришло ни одного личного известия.
«Алёше-то он, кажется, шлёт самые разные отчёты...»
Впрочем, оно и понятно. На севере стряслась беда, и Карно уехал туда по делу, так что ему полагалось поддерживать тесную связь с наследным внуком. Однако он ведь твёрдо обещал написать ей отдельное письмо, а сам словно в воду канул.
— Надеюсь, ничего дурного не случилось...
<Ты всё ещё не получила ответа?>
Ася с довольно унылым видом кивнула. Не то чтобы она просто сидела и послушно ждала всё это время.
Едва узнав, что Карно благополучно добрался до места, она сразу же отправила ему письмо: не слишком ли холодно на севере, как продвигаются дела с масу, не ранен ли он... Она посылала весточки несколько раз, но в ответ не получила ни строчки.
Теперь ей уже казалось, что её расспросы со стороны выглядят чересчур навязчивыми, поэтому Ася больше не решалась писать. Девочка со вздохом перевернула блинчик.
<Должно быть, он слишком занят. Поимка разбушевавшегося масу — дело не из лёгких.>
— Он ведь не ранен, правда?
<Да даже если и ранен, разве он не поправится в один миг?>
Ася сердито зыркнула на Пиби. Тот как раз собирался ткнуть клювом в горячий блинчик, но от её взгляда испуганно отпрянул.
<Да ладно тебе, я же просто... О, кажется, пришли.>
Уловив чужое присутствие, Пиби вспорхнул и уселся Асе на плечо.
«Кто там?»
<Дубовая леди Карно.>
Ася округлила глаза и повернулась к выходу из кухни. В тот же миг на пороге показалась генерал Екатерина. На ней был парадный мундир — судя по всему, она только что вернулась после аудиенции у императора.
— О! Госпожа генерал!
— Я приходила засвидетельствовать почтение Его Величеству и, вспомнив о вас, госпожа императорская внучка, решила заглянуть на минутку.
Ася в лёгкой панике заметалась: поспешно отложила лопатку для блинчиков, убрала миску с тестом и сняла сковороду с плиты.
— Ах, я зашла лишь поздороваться, так что продолжайте, прошу вас, не стесняйтесь.
Екатерина попыталась её остановить, но Ася покачалаhead.
— Вовсе нет. Я уже и так много напекла.
— Надеюсь, я не слишком не вовремя... — Начав говорить, генерал Екатерина бросила взгляд на возвышавшуюся на столе гору блинчиков и от удивления осеклась. Ася тоже немного смущённо улыбнулась.
— И правда, что-то я увлеклась. Эм... раз уж вы пришли, не желаете ли выпить чаю и угоститься?
В ответ на предложение Аси старая генерал кивнула. Девочка собственноручно поставила на стол тарелку, доверху наполненную блинчиками. Вслед за этим она выставила баночки с мягким сливочным сыром и сладким компотом из мелко порубленной кураги, вымоченной в шаслинском вине, — и стол был полностью готов.
— Мой внук уехал на север, и в особняке стало так непривычно тихо и тоскливо, что я не выдержала и пришла побеспокоить ваше высочество.
Ася кокетливо улыбнулась на слова Екатерины.
— Вы всё выдумываете. Вы ведь заглянули ко мне только потому, что побоялись, как бы Ася не заскучала без Карно.
— Ха-ха.
Старая генерал звучно отхлебнула горячего чая. Ася, вскинув подбородок, гордо заявила:
— Мне вовсе не скучно, так что можете не беспокоиться. У меня и без того дел невпроворот, я ужасно занята.
— О-о.
Генерал Екатерина с весёлой усмешкой посмотрела на тарелку с горой блинчиков. Ася, слегка покраснев, притворно закашлялась.
— Ну, сегодня у меня просто выдался небольшой перерыв.
— И чем же вы так заняты во все остальные дни?
— Совсем скоро с юга прибудут люди. Мы собираемся подписать контракт на авторские права для романа. Того самого, который оставил мне принц Нотеа во время своего визита...
Екатерина поначалу слушала щебет Аси с лёгким удивлением, но вскоре на её лице появилось крайнее любопытство.
— Знаете, я ведь тоже слышала похожую историю.
— Да? Правда?
— Когда я была маленькой, родители рассказывали мне эту сказку... Подумать только, похожая история бытует и на юге. Какое удивительное совпадение.
— А о чём была сказка, которую слышали вы, госпожа генерал?
— Вы упомянули, что в южном романе речь идёт о человеке, полюбившем Королеву Ночи? А в той сказке, что слышала я, говорилось о человеке, который влюбился в старейшину эльфов Ноктис.
— Ого, ничего себе! Неужели на севере есть такие легенды? Если честно, когда я читала этот роман, мне тоже сразу вспомнились эльфы Ноктис.
— Забавно, правда?
— Да, Кар...
«Карно мне о таком не рассказывал», — чуть было не ляпнула Ася, но вовремя прикусила язык. Сказки — это ведь то, что взрослые рассказывают детям. Точно так же, как когда-то маленькой Екатерине рассказывали её родители.
— Кхм, похоже, у всех людей мысли сходятся.
— И то верно.
Генерал Екатерина тепло улыбнулась. Вопреки ожиданиям, она оказалась прекрасным собеседником. Если на службе Екатерина обычно держалась весьма строго и даже немного цинично, то в неформальной обстановке раскрывалась как увлечённый рассказчик. Временами она смотрела на Асу как на родную внучку, а временами — как на близкую подругу.
— Ох, надо же, я так увлеклась беседой с вашим высочеством, что совершенно потеряла счёт времени.
Блинчики, сыр и варенье на столе уже бесследно исчезли. Чайник опустел, а на дне фарфоровых чашек проступили тонкие коричневые ободки от подсохшей заварки.
— На самом деле, я зашла к вам ещё и потому, что должна кое-что передать.
— Мне?
Ася озадаченно наклонила голову. Генерал Екатерина с довольным видом улыбнулась и с глухим стуком выложила из-за пазухи увесистую стопку писем.
— Письма...?
Глаза Аси в то же мгновение радостно засияли. Генерал Екатерина кивнула:
— Один из моих людей ездил по делам на юг, а на обратном пути забрал и привзёз эту почту.
— А? Из южных земель?
Этого Ася никак не ожидала, отчего удивлённо склонила голову набок.
— Именно. Разве на берегу озера Вычегда сейчас проживают не ваши родители, их высочества?
Тут уж Ася округлила глаза ещё сильнее и принялась спешно перебирать стопку писем. Пролистав несколько вежливых посланий с расспросами от незнакомых аристократов, она наконец наткнулась на конверт, адрес на котором был выведен безупречным, знакомым почерком.
— Подумала, что вам будет приятно получить их хотя бы на несколько дней раньше, вот и позволила себе вмешаться. Надеюсь, моё самоуправство не вызвало у вас недовольства, госпожа?
— Ну что вы, как можно!
Ася с разбегу обняла генерал Екатерину за шею. Та сперва ошеломлённо распахнула глаза, но затем добродушно рассмеялась и обняла девочку в ответ.
— Последние две недели ты только и делала, что без устали развлекала дедушку-императора, и вот наконец пришёл мой черёд.
— М-м-м...
— Может, сменим позу? Тебе неудобно рисовать?
— М-м-м-м...
Пока Ася пребывала в глубоких раздумьях, стоявший рядом Ивен протянул ей маленький сухарик. Девочка со вздохом принялась аккуратно стирать карандашные наброски.
— Мне казалось, я уже отлично наловчилась, пока тренировалась на дедушке, но всё равно выходит ужасно трудно.
— Рисунок никак не даётся?
— Наверное, всё потому, что Алёша слишком красивый. Было бы куда проще, будь ты хоть немного подурнее.
На это нелепое заявление Аси Алексей лишь мягко усмехнулся.
— Уверен, дядя с тетей будут рады любому твоему рисунку.
— И всё же мне хочется... нарисовать как можно лучше, прежде чем отправлять.
Ася так внезапно загорелась идеей нарисовать портреты императора и Алексея, чтобы отослать их к озеру Вычегда, из-за одного открытия. Из писем, полученных через Екатерину пару недель назад, она наконец узнала, в чём заключался подарок госпожи Мюры.
Конверт от родителей оказался весьма увесистым не просто так. Внутри лежал сложенный вдвое лист бумаги, на котором Юрий бережно скопировал картины Мюры размером с ладонь.
На первом наброске была запечатлена сама Ася, в чудесном платье, сияющая от счастья в окружении сверстников на балу. А на втором был изображён весь огромный бальный зал, увиденный словно сверху. И в самом центре этой залы Ася кружилась в танце в паре с императором.
Подарком Мюры на день рождения Аси оказались те самые две картины с её праздника, которые художница втайне отослала её родителям.
В каждой строчке родительского письма сквозила безграничная любовь, тоска и щемящая радость от того, что они смогли хоть одним глазком увидеть, как их драгоценная дочь счастливо растёт в далёкой столице. Растроганная Ася тут же твёрдо решила в ответ нарисовать для них те пейзажи и лица, которые видела каждый день сама.
— К счастью, госпожа Мюра много рассказывала мне о том, как правильно накладывать цвета, так что с этим проблем возникнуть не должно.
С этими словами Ася вновь склонилась над холстом и принялась за набросок. Алексей, подперев рукой подбородок, с улыбкой наблюдал за ней, пока Ася жестом не указала ему на стол. Поняв её без слов, он качнул головой и перевёл взгляд на государственные бумаги.
Так пролетел целый час, прежде чем Ася наконец закончила эскиз. Однако на её лице всё ещё читалось лёгкое недовольство результатом.
— Сегодня должны прийти гости, так что на сегодня закончим.
— Да, я слышал, что прибыли представители издательства из королевства Кирлете. Ася, помни: когда встречаешься с незнакомцами, подле тебя всегда должен находиться хранитель.
— Разумеется!
Весело отозвалась Ася и с гордостью похлопала стоявшего рядом Ивена по спине. Однако стоило её взгляду снова упасть на холст, как она вновь приуныла.
Поскольку каждый день она видела шедевры Мюры или Марии, её собственные скромные успехи казались ей совершенно невзрачными. Заметив её погрустневший вид, Алексей ободряюще улыбнулся:
— Завтра придёшь и сделаешь новый набросок.
— Мне кажется, я только отвлекаю тебя от дел...
— К дедушке-императору ты ходила две недели напролёт, а меня решила обделить всего одним разом?
Ася наконец беззаботно рассмеялась. Наблюдая за её улыбкой, Алексей сделал девочке знак подойти поближе.
— М-м? Алёша, что такое?
— У меня как раз есть кое-что для тебя.
Озадаченная Ася сделала несколько шагов к его столу. Алексей выдвинул ящик и достал оттуда небольшую коробочку. Она была выполнена из прозрачного стекла с изящным металлическим кантом по краям. Когда он открыл эту шкатулку размером с ладонь, внутри обнаружились бережно уложенные, наполовину высушенные белый одуванчик и одинокий фиалковый цветок.
— Это...
— Эти цветы были приложены к последнему отчёту с севера. Сдаётся мне, они предназначались именно тебе.
Алексей аккуратно прикрыл крышку шкатулки и пододвинул её Асе. Девочка лишь беззвучно приоткрыла рот, а затем, заправив прядь волос за ухо, силой заставила себя перевести дыхание.
— Карно...
— Похоже, он ужасно за тебя переживает.
— Неужели он пишет об этом? Отчёт, это ведь официальный документ, вряд ли там уместно оставлять подобные приписки...
— И всё же из них всё предельно ясно.
С этими словами Алексей приподнял и продемонстрировал ей несколько страниц официального доклада. Ася прищурилась. Текст был написан сухим, сугубо деловым канцелярским языком. Да и сам почерк казался незнакомым, судя по всему, писал кто-то из подчинённых Карно.
— Смотри, в самом конце он осведомляется о тебе.
У Аси от изумления буквально отвисла челюсть. Те самые «приписки», о которых говорил Алексей, гласили следующее:
«Герцог Седвойер нижайше осведомляется, как продвигается урожай гороха в столице».
«Герцог Седвойер шлёт свои наилучшие пожелания и справляется о здравии всех членов императорской семьи».
«Герцог Седвойер покорнейше просит узнать, вовремя ли в столице налились соком персики».
«Герцог Седвойер спрашивает, созрели ли плоды на столичных дубах...»
— Э-это...
Ася залилась густым румянцем и отчаянно замахала руками. Ей до смерти хотелось поспорить и заявить, что всё это вовсе не про неё, но уверенный вид Алексея не оставлял ей ни единого шанса. В конце концов девочка понуро опустила плечи и принялась смущённо водить кончиком пальца по строчкам в конце отчёта.
«Если уж на то пошло, мог бы просто написать мне письмо лично. Ну и глупец же ты, Карно».
Похоже, он и правда был занят настолько, что выкроить время на отдельное послание было выше его сил. Но и оставлять личные расспросы в официальном рапорте тоже было нельзя, вот он и изловчился...
Алексей, внимательно наблюдавший за выражением её лица, с улыбкой склонил голову набок. Он мягко намекнул, что в ответном письме на север вполне можно будет черкнуть строчку от себя. Ася долго и мучительно размышляла над ответом, но в итоге оставила всего одну короткую фразу и буквально вы비жала из кабинета Алексея, спасаясь бегством.
«Спрашиваю, хорошо ли цветут фиалки на севере».