Глава 176 — Без названия

— Прасти? — переспросила Ася, и в тот же миг из-за плеча Карно высунулся чёрный цыплёнок.

<Должно быть, это те самые фрагменты. Ну, те, что выплюнул маленький злюка.>

<Да-да, именно они!>

Ася попыталась собраться с мыслями, которые на мгновение спутались. В её окружении было слишком много «маленьких злюк», так что она даже немного растерялась.

— Ты ведь говоришь о дяде Валерии... о дяде Валерии, верно? Но как этот фрагмент умудрился добраться до земель Карно?

<Разве ты не слышал, что на зерновые амбары того поместья напал дикий зверь? Должно быть, какая-нибудь бродячая кошка проглотила Прасти и добралась до самого севера.>

— Но откуда тебе-то это известно, Пиби?

<Да потому что этот парень теперь тоже на свободе!>

Пиби упорно отказывался называть Кайроса по имени. Чёрный цыплёнок с серьёзным видом кивнул.

<Да. То, что я способен немного ведать будущее, вероятно, тоже было связано с Прасти.>

— Ведать будущее?

На лице Карно отразилось понимание.

— Кайрос ещё за день предупредил меня о прибытии гонца с этим известием.

Глаза Аси округлились от удивления.

— Кайрос, так ты можешь видеть будущее?

<Всё не совсем так. Я лишь немного знаю о том, что грядёт.>

— Но разве это не одно и то же?

<Когда стручок раздувается, любой поймёт, что горошины внутри созрели, не так ли? И когда небо затягивают тучи, вы ведь тоже знаете, что скоро пойдёт дождь.>

— Ничего не понятно, но вроде бы логика есть... — Ася согласно закивала головой. — Но почему этот масу подался именно на север? Ведь дядя Валерий выплюнул Прасти здесь, в столице. Неужели этой штуке по душе холодные края?

<Изначально Прасти были запечатаны и находились под присмотром эльфов Ноктис на севере. Вот почему там вечно происходят всякие беды. Разве твоя недотрога не подцепила фрагмент Прасти, когда тоже ездила на север поправлять здоровье?>

На север ради лечения ездила только Людмила, и именно она вернулась оттуда, поглотив Прасти. Ася прижала ладонь ко лбу и, покачав головой, повернулась к Карно.

— Похоже на какой-то инстинкт возвращения к истокам. Ладно, всё понятно. В таком случае я еду с тобой.

— То есть... что?!

На лице Карно тут же отразилось крайнее замешательство. Ася как ни в чём не бывало продолжила:

— Пиби же только что сказал. Похоже, это дикий зверь, поглотивший Прасти.

— Он-то сказал, но...

— В любом случае, этот фрагмент нужно очистить и заставить зверя выплюнуть его, так что мне обязательно нужно быть там. Поехали вместе!

— Исключено.

Ответ Карно прозвучал столь же стремительно, сколь лёгким было предложение Аси. Девочка, насупившись, грозно посмотрела на юношу.

— Это ещё почему?

— ...Для начала нам нужно поймать этого монстра или масу, чтобы вообще что-то предпринять. А в этом деле вы, госпожа императорская внучка, вряд ли сможете чем-то помочь.

— Ну...

У Аси не нашлось весомых аргументов, поэтому она лишь обиженно прикусила губу и надулась.

— Тут ты, конечно, прав, но всё же...

— Как только мы поймаем или выследим зверя, я сразу с тобой свяжусь. Вот тогда и приедешь.

— ...И сколько это займёт времени?

— Этого я не могу знать наверняка.

Ася принялась крутить пальцами, то прикусывая, то отпуская губу, но, так и не сумев смириться, предприняла ещё одну попытку:

— Но разве не лучше, если я буду рядом? Так мы сможем покончить с этим сразу, как только вы его поймаете. Я буду сидеть в самом безопасном месте, обещаю!

— Зерновые амбары тоже считались надёжно защищённым и безопасным местом. Но на этот раз там даже появились раненые.

Карно покачал головой. На его лице было написано непривычное для него упрямство. В этот раз даже Пиби взлетел, чтобы принять сторону юноши.

<Да, Карно дело говорит. Если такой мягкотелый, недозрелый персик, как ты, отправится на север, то от ледяного ветра ты просто замёрзнешь, а в суматохе тебя и вовсе раздавят.>

— Ну не до такой же степени...

<Какая вообще польза от рук, способных лишь месить тесто для сладостей, в деле поимки масу?>

Ася сперва взмахнула руками, пытаясь выщипать Пиби перья, но затем бессильно опустила их.

— Думаешь, мне и правда лучше остаться?

Услышав этот вопрос, Карно присел рядом с ней.

— Да.

— Я буду только мешаться?

— Да, — твёрдо кивнул Карно.

Ася изо всех сил сжала кулачки, но так и не решилась ничего сделать.

Карно говорил сурово, однако у самого края его зрачков робко проступал нежный оттенок, какой бывает на срезе спелой клубники.

В то же время от кончиков его пальцев исходил нежно-лиловый поток, окрашенный искренней тревогой, с плеч струились мягкие частицы сливочного цвета, а на кончиках волос, подрагивающих от лёгкого дуновения ветра, едва заметно колыхался ласковый цвет, похожий на тень от облака.

Отчего-то Ася не нашлась с ответом. Ей вдруг стало ужасно жарко, а смотреть Карно в глаза оказалось так трудно, что она просто низко опустила голову.

— Ася? Ты обиделась?

Ася лишь легонько ткнула Карно кулачком в руку. Юноша не стал защищаться от удара левой. Всё так же не поднимая головы, Ася несильно стукнула его и правой кулачком. Карно принял и этот удар.

Покорно выдержав все её слабые, поочерёдные тычки то левой, то правой рукой, Карно опустился на одно колено и заглянул Асе в лицо снизу вверх.

— Как только мы поймаем этого монстра или масу, я сразу же дам тебе знать.

Ася, вздохнув, отвернулась.

— Ты ведь говоришь так только потому, что Карно порой бывает ужасно глупым и заставляет меня волноваться.

— Вообще-то, как-никак, я заместитель главнокомандующего.

— Ты даже до главнокомандующего ещё не дорос. Да и сам такой хрупкий, как ты собираешься ловить монстра?

— Хах, против таких доводов мне и правда нечего возразить...

<Пер... персик, наш мальчик просто ещё молод, но он вовсе не так уж беспомощен...> — шмыгая носом, добавил чёрный цыплёнок. Пиби лишь фыркнул, но перечить не стал.

Похоже, Великий Дух испугался, что если он продолжит твердить о беспомощности Карно, Ася излишне разволнуется и всё-таки упрямо рванет на север вместе с ним.

<Ладно, стоит признать, среди мужчин он ещё самый сносный. Просто у нашей придирчивой горошины слишком строгие стандарты.>

— Ещё недавно ты обзывал его гнилым персиком, на котором вот-вот вырастет плесень, а теперь вдруг заделался «придирчивой горошиной». И вообще, если уж на то пошло, называл бы меня фасолью.

<Я всё же дух, знающий меру, так что фасоль, это уже чересчур...>

<Тогда пускай будет маленькой фасолинкой, так ведь лучше?>

— Маленькая фасолинка, это и есть горошина!

<Это же совершенно разные биологические виды, о чём вы вообще толкуете?>

Ася ещё какое-то время сердилась, но в конце концов снова понуро опустила плечи.

— Как только поймаете его, ты должен сразу мне написать.

— Разумеется. Я буду умолять тебя приехать, вот увидишь.

— И какой в этом толк? Из такой дали я всё равно ничего не увижу.

— Я напишу об этом в письме.

— И обязательно добавь в конце: «Пожалуйста, прибудьте поскорее, принцесса Ася».

— Хорошо, хорошо, договорились.

Карно даже слегка улыбнулся, явно находя эту сцену забавной. Ася собиралась было снова надуть губы, но резко отвернулась, избегая его взгляда.

«Ну и что это такое...»

Сливочный, абрикосовый, бледно-персиковый и нежно-зелёный, похожий на молодые побеги, все эти цвета сплетались в один поток, напоминающий сахарную вату. И все они были Асе до боли знакомы.

Потому что эти оттенки неизменно, без всякой видимой причины, окружали Карно каждый раз, когда он смотрел на неё. А стоило ему вот так мягко улыбнуться, как они начинали вспыхивать ещё ярче...

— Ася, ты всё ещё сердишься?

— Вовсе я не сержусь...

— Я обязательно напишу тебе. Так и укажу: «Пожалуйста, прибудьте поскорее, принцесса Ася».

— Обещаешь?

— Обещаю.

Карно Нойштеттер тайно отправился на север. Не то чтобы это держалось в строжайшем секрете, скорее он просто решил никого не ставить в известность. К счастью, с тех пор как «Еженедельник Вычегды» прекратил своё существование, выслеживать его перемещения было некому.

Однако стоило Асе получить от Алексея известие о том, что Карно благополучно добрался до места, как она тут же столкнулась с новым препятствием.

— Нет, нет и ещё раз нет! Ивен, вместо того чтобы терять здесь время, ты должен тренироваться! Практиковаться! Заниматься фехтованием!

Воскликнула Ася с таким лицом, будто готова была рвать на себе волосы. Стоявший подле неё Ивен оставался абсолютно невозмутим.

— Я займусь этим после окончания службы.

— Но когда ты тогда будешь спать?! Тебе нужно спать, чтобы вырасти здоровым и высоким!

— Мне кажется... я уже достаточно вырос.

— Достаточно...

Ася задрала голову, смерив Ивена взглядом, а затем медленно отвернулась.

— Ну да, достаточно... это, конечно, правда... Но всё же днём ты должен тренироваться вместе с остальными рыцарями корпуса. Ивен, человеку просто необходимы базовые навыки и ремесло, чтобы обеспечивать себе жизнь.

— Я всенепременно буду тренироваться после службы. Простите, что моё мастерство пока оставляет желать лучшего...

Ивен понуро опустил плечи. Ася едва не закричала от досады:

— Да нет же! Вовсе нет! Я совсем не это имела в виду! Ты ведь и сам прекрасно всё понимаешь! Специально же так делаешь, да?!

— ...

Ивен промолчал, но Ася видела его насквозь, словно собственную ладонь.

— Я по-настоящему расстроена.

В конце концов Ася добежала до кровати, уткнулась лицом в подушку и принялась капризничать. Это было обычное ребяческое упрямство. Ивен опустился на колени возле её постели.

— Это из-за того, что я стал вашим рыцарем-хранителем, госпожа?

— Из-за меня ты лишаешься времени на тренировки, а сам даже не понимаешь моих чувств.

— Но ведь я тренировался именно для того, чтобы стать вашим рыцарем-хранителем...

Ася слегка приподняла лицо от подушки. Ивен преданно смотрел на неё, словно верный пёс, ожидающий команды своего хозяина.

От этого взгляда её сердце наполнилось странным теплом и гордостью. Ивен как-то незаметно вырос, стал выше неё и теперь упрямо стоял на своём, не уступая даже её приказам. У него появилось то, чем он страстно желал заниматься, и он был готов защищать свой выбор, даже если Ася велела бы ему вернуться...

Ася изо всех сил постаралась сохранить строгое выражение лица, чтобы не выдать своего восхищения.

— ...И всё же ты не должен ввязываться в опасные дела. Хранитель обещать?

— Обещаю.

— Фух... Ну хорошо, тогда давай сюда письмо, которое передал дедушка.

— Вот, прошу.

Ивен достал из-за пазухи запечатанный конверт. Узнав о том, что с сегодняшнего дня Ивен, пусть и временно, назначен её личным рыцарем-хранителем, Ася подняла такой переполох, что до сих пор даже не взглянула на послание от командующего рыцарским корпусом.

Сорвав сургучную печать, Ася сперва лениво пробегала глазами по строчкам, не вставая с постели, но внезапно резко выпрямилась. Письмо занимало всего половину страницы, и размашистым, грубым почерком в нём объяснялась суть дела.

Первые две строчки лаконично сообщали, что Карно Нойштеттер предложил временно приставить к Асе личного хранителя, и главнокомандующий счёл это разумным.

А вот ниже следовали личные наблюдения Тариея касательно состояния Ивена, написанные уже не как командиром, а как родным дедушкой принцессы.

«...Этот малец отдаётся тренировкам с таким неистовством, что уже успел прослыть одним из лучших в корпусе. Однако в последнее время из-за болей роста он частенько слёг в постель, поэтому я бы хотел, чтобы его нагрузка хоть немного снизилась...»

Ася в изумлении провела кончиками пальцев по бумаге. В этих строках отчётливо сквозила искренняя забота дедушки Тариея. Похоже, зная, что Ивен ни за что не послушается приказа просто отдохнуть от тренировок, дедушка ухватился за удобную возможность и отправил его к Асе. Девочка, приоткрыв рот от удивления, посмотрела на юношу.

— ...Госпожа?

Ивен глядел на неё чистым, ясным взглядом. Асе в этот момент до смерти захотелось с разбегу стукнуться лбом о ближайшую колонну, но она лишь прикусила язык и с трудом выдавила из себя:

— Раз... раз уж ты вызвался быть моим рыцарем-хранителем, то должен быть сосредоточен только на мне! После службы... после службы забудь обо всех делах, сразу отправляйся отдыхать и хорошенько высыпайся, ясно тебе?

— Слушаюсь, госпожа.

Даже когда Ася столь бесцеремонно изменила свои же слова, сказанные всего пару минут назад, Ивен и не думал подшучивать над ней, а лишь серьёзно и послушно кивнул. Ася хотела добавить что-то ещё, но, так и не найдя нужных слов, снова уткнулась лицом в подушку. Вроде бы всё устроилось именно так, как было нужно, но на душе всё равно оставался странный осадок, будто её провели.

— Ох, госпожа. Тут пришло послание из королевства Кирлете...

В этот момент в покои вошла Рис с письмом на подносе. Застав столь живописную картину, она удивленно округлила глаза, но тут же лукаво зажмурилась от смеха.

— Вы снова изволите мучить сэра Ивена, госпожа?

— Вовсе я его не мучаю!

Ася резко вскочила, готовая отстаивать свою правоту, и Ивен, словно подтверждая её слова, согласно покачалหัว. Ася с надутым видом перехватила письмо с подноса.

— Пишут, что скоро пришлют человека для подписания контракта на авторские права. Похоже, принц Нотеа благополучно добрался до дома.

Произнеся это, Ася перевела взгляд на Ивена. Тот тоже посмотрел на неё. Девочка протянула руку и аккуратно поправила его слегка растрепавшиеся волосы. Ивен послушно опустил глаза.

— Я слышал, ваше высочество планирует поставить новую оперу...

— Ага, именно так. Когда мы создадим великолепную оперу, мы с Ивеном обязательно пойдём смотреть её вместе.

— Слушаюсь, госпожа, — кивнул Ивен. Уголки его глаз едва заметно приподнялись в мягкой улыбке.