Глава 174 — Без названия

После празднования дня рождения Аси, хотя и стоял июнь, дул на редкость прохладный ветер.

Шу-у-у, шу-у-у.

Принц Нотеа покидал империю как раз в такой погожий денёк, в самый последний день июня.

Карет королевства стало гораздо меньше по сравнению с тем, сколько их было по прибытии. Стоя перед экипажами, принц Нотеа огляделся по сторонам.

— Герцог Седвойер не пришёл?

Стоявшая напротив него Ася виновато улыбнулась.

— Ах! Карно сейчас занят неотложными делами, поэтому последние несколько дней он не находит себе места. Он просил передать, что ему очень жаль.

— Ха-ха, «жаль» значит...

Принц Нотеа смущённо пробормотал это под нос, но, встретившись взглядом с Алексеем, который тихо стоял позади Аси, тут же замолчал. Ася не расслышала его бормотания и лишь склонила голову набок.

— Удалось ли вам хорошенько отдохнуть во время пребывания здесь?

— Конечно. Благодаря вашей милости, о госпожа императорская внучка, я даже немного поправился.

Принц Нотеа потирал своё предплечье и с плаксивым видом жаловался на то, как оно размякло.

— Я приготовила для вас ещё сладостей, но раз так, то это, должно быть, не нужно...

— Ну что вы, не стоит так шутить!

Спешно проговорил принц Нотеа и тут же протянул руку. Ася лукаво улыбнулась и вложила в его ладонь тёмно-синюю коробочку, красиво перевязанную ярко-жёлтой лентой.

— Дорога предстоит долгая.

— На поезде мы доберёмся быстро, так что не беспокойтесь. Ах да! С леди Людмилой... мы отлично побеседовали. Она... весьма занимательная особа.

Когда принц Нотеа заговорил об этом, его лицо слегка осунулось. На праздновании дня рождения они с Людмилой столкнулись лицом к лицу и так увлеклись обсуждением деловых вопросов, что договорились встретиться отдельно.

Вспомнив триумфальное выражение лица Людмилы, когда та вернулась после встречи с принцем, Ася едва сдержала смешок.

— И касательно вопроса об авторских правах на роман, о котором вы говорили ранее: мы продвинемся в заключении контракта и сообщим вам.

— Буду ждать.

— Мне очень жаль, что я, скорее всего, не смогу увидеть, как его превращают в оперу.

— И правда. Ведь у вас больше не будет повода приезжать сюда...

— Эх. Ваше Высочество, вам ведь даже лучше, если я не приеду?

— Ой. Меня раскусили?

Ася зажмурилась от смеха. Принцу Нотеа ничего не оставалось, кроме как улыбнуться в ответ. Он прекрасно понимал смысл её слов. В будущем, когда он станет королём своей страны, ему больше никогда не удастся вот так просто приехать в чужое государство.

Пока грузили последние пожитки, слова прощания почти иссякли. В тот момент, когда Ася уже приготовилась помахать рукой, принц Нотеа, собиравшийся сесть в карету, на мгновение замялся.

— ...Госпожа императорская внучка.

Стоявший позади принца Лоренцо тихонько окликнул его, словно пытаясь остановить, однако его голос звучал не слишком уверенно.

— Принц Нотеа?

Ася, склонив голову, посмотрела на принца. Тот то сжимал, то разжимал кулаки, а затем неловко улыбнулся.

— Вы помните наш прошлый разговор?

— Мы ведь провели вместе куда больше времени, чем кажется, болтая и веселясь, верно?

— Кхм. Я о том, что говорил давным-давно во время игры. О моём желании.

— О вашем желании? ...Ах.

Ася захлопала глазами. Когда он напомнил об этом, она вспомнила, но разве это не было делом давно минувших дней?

— Ой?..

Однако от принца Нотеа вдруг начали исходить тёплые и застенчивые цвета. Это был поток света, в котором, словно сахарная вата, переплетались сливочный, абрикосовый, бледно-персиковый и нежно-зелёный, похожий на молодые ростки.

Ася лишь растерянно хлопала глазами. Она впервые видела, как от принца Нотеа исходит свет таких оттенков, но сами частицы света были ей слишком знакомы.

Потому что они всегда...

— Нет никакой надежды на то, что вы передумаете?

— Ах...

Принц Нотеа, решив, что заминка Аси вызвана трудностью дать неловкий отказ, поспешно замахал руками.

— Нет-нет, ничего. Я просто спросил на всякий случай. Мне было очень приятно гостить в столице. Надеюсь, я не слишком обременил вас. Если же так, прошу меня простить.

Принц Нотеа отвесив преувеличенный поклон, словно весёлый актёр. А затем протянул Асе руку.

— Позволите ли вы мне попрощаться должным образом?

Ася пожала протянутую принцем руку и весело потрясла её. Принц Нотеа улыбнулся в ответ с таким видом, будто признал своё поражение.

— Что за желание упоминал принц Нотеа?

— Э? Ах, он предложил мне вы... выйти замуж... То есть, Алёша! Это! Политический брак! Политический брак!

Ася, до этого размеренно шагавшая под зонтиком, который над ней держал Алексей, внезапно испугалась повеявшего от него холода и замахала руками.

— Ты ведь понимаешь, Ася, что это звучит ещё более проблематично?

— Я, я ответила отказом. И принц Нотеа наверняка сказал это... не совсем всерьёз.

Ася запиналась, пытаясь это отрицать. Возможно, из-за того, что она видела цвета, исходившие от принца Нотеа, она чувствовала себя так, словно лжёт. Алексей сузил глаза, будто его что-то задело, но Ася поспешно замахала руками, переводя тему.

— Лучше скажи, Карно... Карно правда так сильно занят?

— Хм. Должно быть, ты перегрелась на солнце, пока провожала принца Нотеа.

Алексей проигнорировал её вопрос и махнул рукой в сторону слуг, следовавших сзади. Когда подошёл один из слуг, он приказал принести в комнату Аси лёд, а затем сильнее наклонил зонтик, чтобы защитить её от солнечных лучей.

— Вовсе нет... Мне не жарко, и ветер был прохладным... Со мной правда всё в поря...

Ася, которая беспорядочно махала руками, пытаясь остановить слаженно действующих слуг, она ни за что не могла признаться, что её лицо покраснело из-за мыслей о Карно, в конце концов сдалась и понуро опустила плечи.

Лишь когда Ася вернулась в свои покои и принялась обмахиваться веером, стоя подле ледяных столбов, Алексей наконец ответил на её вопрос.

— Из земель Седвойер пришло срочное послание. Похоже, он немного занят его решением.

— А что случилось? Совсем недавно ведь тоже возникали какие-то проблемы. Говорили же, что всё благополучно разрешилось...

— Прошлo уже несколько лет с тех пор, как Карно стал герцогом. Вполне естественно, что работы прибавилось.

Ася заметила в Алексее его привычную нежность. Ей было прекрасно знакомо это выражение лица. Алексей всегда так выглядел, когда хотел, чтобы Ася видела вокруг лишь прекрасное и мягкое. На этот раз он сам сменил тему.

— К слову, Ася, повара на этом банкете знатно постарались. Ты уже думала о том, как их вознаградить?

— А? Ах, да, было очень вкусно, это правда.

Ася коснулась своей щеки и кивнула. Еда и напитки, поданные на банкете, стали одной из главных тем для обсуждения на этом дне рождения. Всё выглядело великолепно и обладало потрясающим вкусом, так что все гости были в полном восторге.

— Даже на дне рождения дедушки-императора я не видел столь изысканных десертов.

В ответ на поддразнивание Алексея Ася смущённо улыбнулась. Алексей тыльной стороной ладони коснулся её щеки, которая, казалось, уже остыла, и с облегчением вздохнул.

— Ну правда же, я не перегрелась.

— Принц Нотеа так долго тебя не отпускал, что я едва не разозлился.

— !..

От этих слов глаза Аси широко распахнулись. Пиби, который до этого дремал, подпрыгнув на её плече, едва не свалился, но вовремя с громким фр-р-р взлетел и снова уселся на место.

<О-ой, напугал! Что это?! Что случилось?!>

«Алёша сказал, что чуть не разозлился!»

<О-о-о!>

— Алёша, правда?

Алексей мельком глянул на попискивающего Пиби, посчитав это милым, и мягко улыбнулся.

— Конечно, ведь дело касается тебя.

— Тебе... тебе прямо-таки хотелось что-нибудь испепелить?

Похоже, Алексей решил, что Ася просто дурачится, задавая этот вопрос с таким пылом, поэтому он легонько щёлкнул её по кончику носа.

— Хочешь, устрою для тебя фейерверк?

— А, нет, я не об этом...

«Всё-таки не выходит?»

Ася в душе посочувствовала Пафниру, который, должно быть, прямо сейчас дремал на подсвечнике в кабинете Алексея. Судя по всему, день, когда Алексей сможет поговорить с Пафниром, наступит ещё нескоро. Стоило ей об этом подумать, как весело попискивающий Пиби взлетел и направился прямиком в окно. Он полетел дразнить Пафнира.

— Как только солнце сядет, позови поваров и вознагради их. Не беспокойся о награде, я сам всё подготовлю.

— Теперь я и сама могу без труда приготовить нечто подобное.

— Но твоя шкатулка с пуговицами всё ещё не заполнена до конца.

— Ну-у, это я специально, ради защиты прав на управление...

От этих смущённых слов Аси Алексей тихо рассмеялся, после чего оторвал одну из пуговиц со своего рукава и вложил ей в руку.

— Я ведь твой старший брат, так что о правах на управление можете не беспокоиться.

— Алёша, конечно же, на моей стороне! На стороне Аси!

В ответ на слова Аси Алексей лучезарно улыбнулся.

Ася вызвала Павла и Фёдора для разговора, но не думала, что они так легко признаются, чего хотят. Поэтому она до последнего размышляла, чем бы их порадовать.

— Э-э... Правда? И этого будет достаточно?

— Да!

Фёдор с жаром закивал. Он рассказал, что для этого празднования дня рождения они специально пригласили человека со стороны, и его заслуга невероятно велика. И его единственным желанием было хотя бы раз вблизи увидеть императорскую внучку Анастасию. Ася от смущения потеребила мочку уха, но всё же кивнула.

— Тогда как-нибудь...

— Быть может, сегодня... прямо сейчас нельзя?

— Сейчас? Он уже здесь?

— Сказать по правде, он ожидает за дверью. Если ваше высочество даст позволение, то прямо сейчас...

— Что же вы, раз так, надо было сразу заходить вместе. Пусть скорее войдёт.

Ася удивлённо замахала руками. Фёдор, опередив слуг, вызвался лично привести его и вышел из комнаты. Тем временем стоявший рядом Павел, чьё лицо по какой-то причине налилось пунцовой краской, тихонько закашлялся, переводя дух. Ася прищурилась. Однако не успела она обратиться к Павлу, как Фёдор вернулся в сопровождении гостя.

Глаза Аси округлились.

— Ой?

— ...Э?

Человек, которого привёл Фёдор, от сильного волнения низко опустил голову, однако Асе хватило лишь мимолётного взгляда на его лицо и уши, чтобы сразу узнать его. Услышав возглас Аси, юноша тоже удивлённо поднял голову и от изумления раскрыл рот.

— Приветствуй её высочество. Госпожа, это кондитер Федин, который на этот раз отвечал за десерты на вашем праздновании.

Ася поражённо уставилась на Фёдора, переводя взгляд с кондитера на себя, ведь это лицо она уже видела раньше.

— Мы уже встречались. Не так давно, когда я ходила в кафе, здешний кондитер, Федин, работал там. А в этот раз мы встретились в императорском дворце.

— Ах! Вот оно как.

Фёдор искусно подыграл ей.

— Но послушай, кондитер... тебя ведь зовут Федин? Федин, как у тебя нашлось время прийти во дворец, оставив кафе? Ты ведь и так занят, не слишком ли наперекор себе пошёл?

— Ну что вы, не говорите так. Разве может быть для кондитера честь большая, чем помощь на императорском банкете?

С гордостью произнёс Фёдор, косясь на Федина. Ася смутилась, но не смогла скрыть своей радости от встречи.

— Не ожидала, что мы встретимся именно так. Я по-настоящему удивлена!

<Тебе не кажется, что это слишком? Любому понятно, что он удивлён куда сильнее тебя.>

Пиби взлетел и направился к Федину. Тот, хоть прямо перед его лицом и порхала цыплёноподобная птичка, даже не обратил на неё внимания, а лишь заворожённо, с ошеломлённым видом смотрел на Асю.

<Похоже, у него сердце прихватило.>

— Пиби! А ну иди сюда.

<Не зови меня так, будто я какая-то собачонка!>

Пиби, хоть и попискивал от возмущения, всё же прилетел и уселся на плечо Аси. Девочка виновато улыбнулась. Судя по всему, Федин был потрясён до глубины души.

— В прошлый раз я была в таком положении, что не могла открыто назвать своё имя. Видишь ли... моя семья и дом немного... особенные. Надеюсь на твоё понимание...

<Да он, кажись, вообще соображать перестал. Стоит стукнуть его хорошенько по макушке, мигом в себя придёт.>

Пиби подпрыгнул и потёрся крылом о макушку Аси. Она с трудом сдержала вздох.

«Если ударить туда, он не в себя придёт, а сознание потеряет. Пожалуйста, посиди спокойно...»

<У него сейчас глаза из орбит вылезут.>

«Человеческие глаза не вылетают так просто.»