Глава 171 — Без названия

Принц Нотеа, который с самого начала намеревался предложить запасной план, на мгновение оторопел.

— Открыть… кондитерскую?

Ася решила, что вместо долгих объяснений лучше один раз дать попробовать.

— Угощайтесь. Я сама это приготовила. А голубику собрали сегодня утром.

Несмотря на столь эксцентричное заявление, принц Нотеа молча взял пиалу в руки. Прозрачный сироп, источающий кисло-сладкий аромат, утопающие в нём ягоды и выложенное сверху, словно джем, фруктовое кули, десерт искрился и переливался, вобрав в себя все краски лета. Стоило принцу съесть всего одну ложку, как его глаза округлились от изумления.

Ася на секунду улыбнулась, заворожённая тем, как вокруг принца Нотеа закружился целый ворох ярких, прозрачных искр искреннего восторга. Затем она протянула ещё один стакан Лоренцо, который стоял подле своего господина.

Тот попытался было вежливо отказаться, но Ася настояла с такой мягкой настойчивостью, что ему ничего не оставалось, кроме как принять угощение. Прошло совсем немного времени, и лицо Лоренцо озарилось точно таким же выражением, как и у принца. Ася с явным удовольствием окинула взглядом их ошеломлённые лица и повторила:

— Вот поэтому я и собираюсь открыть заведение. Кондитерскую.

— Хотите сказать, вы лично будете управлять лавкой?..

— И управлять, и готовить.

Ася с улыбкой указала на себя пальчиком. Нотеа, всё ещё с трудом улавливая суть, растерянно произнёс:

— Но вы ведь имперская принцесса?..

— Ну, мне просто повезло родиться в такой семье.

— И при всём этом вы хотите быть кондитером?..

— Да! Я мечтала об этом самого детства.

— И Его Величество император ничего вам на это не говорит?

— Говорят же, что дети, это единственное, что в этой жизни не подчиняется чужой воле, — Ася беззаботно рассмеялась.

Для семнадцатилетней девушки это были довольно зрелые слова, но Нотеа даже не подумал к ним придираться. Он лишь слегка потрясённым взглядом смотрел на свой уже опустевший хрустальный стакан.

— Это… это действительно невероятно вкусно…

— Как думаете, если я буду продавать такое в лавке, люди станут покупать?

— Ещё бы! Абсолютно каждый…

Принц Нотеа уже готов был во весь голос объявить, что за таким десертом выстроится очередь, но вовремя спохватился и глубоко вздохнул, восстанавливая самообладание.

— …Абсолютно каждый почтёт за честь прийти к вам за покупками…

— Вот. Так что, как видите, то, о чём говорил Ваше Высочество, едва ли осуществимо.

— Нет-нет, я и сам понимал, что это маловероятно… На самом деле, просьба, с которой я хотел к вам обратиться, заключалась совсем в другом.

— И в чём же?

— Что, если бы вы поспособствовали тому, чтобы именно я стал официальным связующим звеном между империей и нашим королевством?

Ася зачерпнула ложкой холодную, пропитанную сиропом голубику, отправила её в рот и задумчиво округлила глаза.

— Мне кажется, этот вопрос вам нужно обсуждать не со мной, а с Алё… Вашим Высочеством Алексеем.

— Если говорить откровенно, я уже пытался завести разговор с наследным внуком. Однако он, судя по всему, не проявил к этому ни малейшего интереса.

Империи и впрямь не было никакой нужды ограничивать каналы связи с королевством до одного-единственного человека. Тем более, когда речь шла не о наследном принце, а всего лишь о втором сыне. Абсолютно естественно, что Алексей остался к этому равнодушен.

— Со стороны моей матери за нами стоит крупнейшая торговая гильдия. И пусть даже вы, Ваше Высочество, пользуетесь наибольшим расположением в императорском дворце…

Проще говоря, он просил Асю повлиять на решение Алексея, предлагая взамен весьма щедрую взятку. Ася тем временем сосредоточенно зачерпнула идеальное количество сиропа, приходящееся ровно на одну ягоду голубики, и с удовольствием проглотила её.

— М-м, честно говоря, мне сейчас ничего не нужно.

— Вы слышали о парчовом бархате? Его узоры признаны самыми прекрасными в мире…

— Мои наряды шьёт так много мастеров, что у меня нет в этом нужды.

— Тогда как насчёт ожерелья, выполненного нашими лучшими ювелирами? В нём использованы изумруды такого изысканного, благородного оттенка, будто…

— Когда я открою лавку, мне всё равно нельзя будет носить много украшений, так что всё в порядке.

Одно за другим Ася внимательно выслушивала все предложения принца Нотеа, но с неизменной улыбкой отвергала их. И делала она это не ради того, чтобы подразнить его, а потому, что ей действительно ничего не было нужно. Принц Нотеа и сам быстро это понял.

— Тогда… тогда, возможно, вы слышали о пряности под названием «чаферано»? Это специя, которую в нашем королевстве собирают в крайне малых количествах на самом юго-западе.

— Чаферано? — Ася озадаченно склонила голову набок.

В этот момент Пиби, который до этого весело дразнил других птиц в ветвях садовых деревьев, стремительно опустился на плечо Аси и тихонько прошептал ей на ухо:

<Он имеет в виду шафран.>

«Шафран? Эта драгоценная пряность…»

Поняв, о чём именно говорит принц Нотеа, Ася широко распахнула глаза. Это была редчайшая и ценнейшая специя, производимая в королевстве. Заметив её реакцию, принц слегка кивнул головой, и Лоренцо тут же бережно достал из-за пазухи небольшую шкатулку.

— Это чаферано высочайшего качества. Она ценится куда дороже золота равного веса.

— Насколько я знаю, в последние годы королевство полностью прекратило её экспорт…

Именно по этой причине Асе до сих пор ни разу не доводилось использовать шафран в своих рецептах.

— Вот почему я тайно привёз с собой один флакон. Специально для того, чтобы преподнести его Вашему Высочеству.

Пиби перед нарядно украшенной шкатулкой устроил настоящую бурю, шумно хлопая крыльями. Судя по всему, ему нетерпелось попробовать редкую пряность на вкус. Принц Нотеа лишь благосклонно улыбнулся, позволяя питомцу принцессы резвиться сколько угодно. Ася осторожно приподняла флакон, взвешивая его на руке, а затем аккуратно вернула на место.

— Триста тридцать росо вместе с флаконом? Сам флакон весит около тридцать три росо. Получается…

— Простите? Как вы узнали?..

— Ах! Чутьё, просто чутьё! — Ася замахала руками, спеша перевести тему. Принц Нотеа хоть и не понял, как ей это удалось, но расспрашивать дальше не стал.

«Больше двухсот росо чистого шафрана?»

Ася шумно сглотнула слюну. Если эта специя действительно дороже золота, то стоимость содержимого шкатулки легко переваливала за полторы тысячи карусов. А учитывая, что королевство не выпускало её за свои пределы, реальную ценность этого дара и вовсе было невозможно измерить деньгами.

Ася перевела взгляд со шкатулки с пряностью на принца Нотеа, а затем… решительно пододвинула подношение обратно к нему. Это тоже был отказ. Принц Нотеа слегка поник, но всё же заставил себя улыбнуться:

— Поразительно. Оказывается, завоевать расположение имперской принцессы — задача не из лёгких.

Ася съела ещё одну ягодку голубики. Поймав её вопросительный взгляд, словно без слов спрашивающий, ради чего он так отчаянно из кожи вон лезет, принц Нотеа едва слышно пробормотал:

— Мой старший брат уже официально провозглашён наследником престола. И пока за ним не будет замечено какого-либо фатального проступка, сместить его практически невозможно.

Стоявший позади Лоренцо тихонько предостерёг: «Ваше Высочество». Ему явно было не по себе от того, что принц делится такими опасными подробностями с имперской принцессой. Ася посмотрела на взволнованного слугу, а затем мягко улыбнулась Нотеа:

— Понимаю. Значит, единственный выход — продемонстрировать абсолютно подавляющее превосходство в делах?

— Это куда легче сказать, чем сделать.

— И всё же вы не хотите наносить удар по слабостям своего брата, а потому ищете другие пути, верно? Пытаетесь сделать хотя бы один шаг на этом тернистом пути.

Принц Нотеа лишь беззвучно приоткрыл рот. Было заметно, что он слегка растерялся и не знал, что ответить. Ася проглотила последнюю голубику и аккуратно отложила десертную ложечку.

— Его Высочеству Алексею, разумеется, нет нужды сужать канал связи до одного человека. Но если перед ним окажется куда более способный и понимающий собеседник, разве он сам не предпочтёт вести дела именно с ним?

— …

В голове у принца Нотеа, судя по всему, сейчас шла напряжённая работа. Он лишь горько усмехнулся, продолжая вертеть в пальцах свой бокал. Ася, подперев подбородок рукой, пристально посмотрела на него снизу вверх:

— К тому же, если бы вы получили лишь статус тайного информатора или связного с империей, для вас, принц Нотеа, эта помощь едва ли имела бы решающее значение.

— Почему вы так считаете?

— Ну смотрите: в вас есть отчаянная решимость, настолько сильная, что вы были готовы жениться на мне, хотя мы едва знакомы две недели. При этом у вас есть твёрдые принципы, ведь вы не желаете причинять вред родному брату. Вы обладаете завидной деловой хваткой, раз смогли безошибочно выбрать то, что способно меня заинтересовать. И, наконец, подле вас находится верный и преданный человек, готовый ради вас рисковать жизнью.

Ася загибала пальчики, перечисляя его достоинства одно за другим. Принц Нотеа, на которого столь внезапно обрушился целый шквал комплиментов, ошарашенно захлопал глазами и мельком оглянулся на стоящего позади Лоренцо. Ася, всё так же подпирая щёку рукой, лукаво улыбнулась и неторопливо произнесла:

— Принц Нотеа, люди ведь…

Празднование дня рождения принцессы Анастасии было организовано с поистине имперским размахом и великолепием. Слуги на кухне едва успевали разносить изысканные блюда, в зале без умолку гремел оркестр, а бесконечные ряды хрустальных люстр заливали пространство ярким, торжественным светом. Отовсюду съезжались знатные гости, приглашённые со всех уголков бескрайних земель.

Но самым прекрасным украшением этого вечера, без сомнения, была сама виновница торжества, принцесса Анастасия. Подол её роскошного платья, плавно переходящий книзу в глубокий полуночно-синий цвет, был расшит бриллиантами и жемчугом, словно усыпанное звёздами ночное небо. Нежный шёлк кремового оттенка, облегающий её плечи, казался мягче и чище небесного песка.

Однако куда ярче этого ослепительного наряда сияла сама улыбка принцессы. Стоило её пышным, нежно-розовым локонам, подобно ангельским крыльям, взметнуться от лёгкого движения и коснуться девичьих щёк, стоило её сочным, светло-зелёным глазам сощуриться в форме полумесяца, как все стоящие напротив люди невольно расплывались в ответной тёплой улыбке.

Приняв бесчисленное множество поздравлений и роскошных подарков, принцесса Анастасия первым делом разделила танец со старым императором. Его Величество, глядя на то, как внучка задорно тянет его за руку, лишь шутливо покачал головой и, уступив её натиску, принялся кружить с ней по зале. Столько нежности и трепетной отцовской любви было в его взгляде, устремлённом на девочку.

Вслед за императором право на танец перешло к наследному внуку, затем к остальным кузенам, будущему герцогу Седвойеру и, наконец, к Наталье Багратион, которая сегодня щеголяла в элегантных брюках и приталенной рубашке. Вместе с ней принцесса Анастасия сейчас увлечённо кружилась в самом центре бального зала.

— Вы уже слышали?

Принц Нотеа благодаря своей экзотической внешности неизменно привлекал к себе внимание гостей, однако из-за стоящего рядом с ним Карно никто не осмеливался подойти слишком близко. Карно, держа в руке бокал с шампанским, ни на мгновение не сводил глаз с принцессы Анастасии. Принц Нотеа, расслабленно улыбнувшись, негромко обратился к нему:

— Я сделал предложение Её Высочеству Анастасии.

Только тогда Карно медленно опустил бокал и перевёл на него холодный взгляд. Принц Нотеа продолжал внимательно следить за кружащейся в танце принцессой.

— Разумеется, Её Высочество ответила мне отказом. Я и сам не питал особых иллюзий на этот счёт, но всё равно немного досадно. Однако знаете ли вы, как именно она аргументировала свой отказ?

Карно едва заметно нахмурился. Принц Нотеа лукаво прищурился:

— Она сказала, что совсем не знает меня, совершенно не говорит на кирлетском, а самое главное, в ближайшее время планирует открыть в столице свою собственную кондитерскую, а потому никак не может принять моё предложение. А ведь я… — Нотеа на секунду выдержал многозначительную паузу. — Я-то был уверен, что она откажет мне, сославшись на то, что у неё уже есть будущий герцог Седвойер.

В руке Карно по стеклу хрустального бокала с тонким звуком пробежала едва заметная трещина. В этот самый момент финальный аккорд вальса Аси и Натальи затих. Принц Нотеа, уверенно лавируя между гостями, шагнул вперёд и, опустившись на одно колено, галантно пригласил принцессу на следующий танец.

Слегка раскрасневшаяся от непрерывного движения Ася бросила быстрый взгляд в сторону стоявшего поодаль Карно и с улыбкой вложила свою ладонь в руку принца Нотеа. Однако когда их вальс подошёл к концу, Карно в бальном зале уже не было.

— Ой? А куда запропастился Карно? Неужели ушёл в сад? — спросила принцесса Анастасия у принца Нотеа, который всё ещё бережно поддерживал её под локоть. Принц, слегка почесав затылок, кивнул:

— Думаю, да. Вы хотите отыскать будущего герцога Седвойера? Позвольте мне сопроводить вас.

— Буду очень признательна. Мне показалось, что Карно ещё немного под конец бала был сам не свой… — обеспокоенно пробормотала Ася, убирая за ушко выбившиеся пряди розовых волос.

— Вы, я вижу, очень о нём печетесь.

— Конечно. Мы ведь с Карно дружим с самого раннего детства. Мы собутыльники, — принцесса слегка рассмеялась, словно само это слово казалось ей ужасно забавным и тёплым.

Принц Нотеа, помогая ей спуститься по мраморным ступеням, ведущим в прохладу ночного сада, уже открыл было рот, чтобы что-то сказать:

— Хм. Ваше Высочество, касательно тех слов, что вы сказали мне ранее…

— А?

Шагавшая до этого быстрыми шагами Ася внезапно резко замерла как вкопанная и повернула голову в сторону самой тёмной части сада.

— …Ваше Высочество?

— Ой… Ой-ой? Неужели…

В ту же секунду откуда ни возьмись налетел резкий, мощный порыв ветра, взметнувший полы её роскошного платья. Пока внезапный вихрь трепал её волосы, из темноты листвы стремительно вылетела маленькая жёлтая птичка и принялась оглушительно и взволнованно пищать.

— Боже мой… Прямо сейчас? Здесь?!

— Ваше Высочество принцесса? Что с вами такое?..

Нотеа попытался было подставить ей плечо, решив, что Ася теряет равновесие от ветра, но принцесса уверенно выпрямилась и решительно помотала функцией:

— Послушайте, мне нужно срочно, прямо сейчас бежать к Карно! Принц, всё, о чём вы хотели поговорить… давайте сегодня ночью… нет, завтра! Завтра обязательно поговорим! Простите, мне безумно к спеху!

Её сочные зелёные глаза сияли от переполнявших душу, непередаваемых эмоций. Быстро выпалив эти слова, она круто развернулась и со всех ног бросилась прочь.

— Ч-что?! Ваше Высочество Анастасия! Принцесса! Но разве вы знаете, где сейчас находится будущий герцог Седвойер?

— Да! Теперь я точно знаю, где Карно!

Принц Нотеа пробежал за ней несколько шагов, но вскоре затормозил и растерянно взъерошил свои огненные волосы. Фигурка принцессы Анастасии, которая, напрочь забыв о правилах приличия, обеими руками подхватила тяжелые юбки и стремительно мчалась в глубь сада, окончательно растворилась в ночной тишине.