Глава 172 — Без названия

Принц Нотеа медленно провёл рукой по шее, переводя дыхание. В этот момент имперские аристократы, вышедшие в сад освежиться, дружелюбно перекинулись с ним парой слов и вскоре удалились. Когда вокруг наконец всё утихло, из укромного, тенистого уголка показался Лоренцо.

— Кажется, Ваше Высочество, вы сейчас потрудились на благо чужого счастья?

— На душе и так тошно. Помолчи лучше, — отозвался принц.

Лоренцо с лёгким изумлением посмотрел на своего господина:

— Неужели вы и впрямь?.. Ради Её Высочества принцессы Анастасии?..

— Я же сказал: помолчи.

— Неужели наш принц столь простодушен? Вы ведь от Её Высочества взамен абсолютно ничего не получили!

— Да знаю я, знаю! — в сердцах прикрикнул Нотеа.

Лоренцо посмотрел на принца со сложной смесью умиления и горького сочувствия. Нотеа, шутливо толкнув слугу локтем в бок, с загадочным выражением лица устремил взор туда, куда только что умчалась принцесса Анастасия.

«Принц Нотеа, мне кажется, когда люди изматываются от невыносимой жары и трудностей, они порой просто опускают руки и сидят в унынии, думая: „Ну когда же наконец пойдёт дождь?..“ Последние дни ведь выдались ужасно жаркими, верно?»

Тогда, в летнем саду, принцесса Анастасия произнесла эти слова, аккуратно опуская на доску фишку настольной игры, которую он держал в руках. А затем, глядя на его безмолвие, принялась неторопливо обмахивать его маленьким веером, даря прохладу.

«И всё же в столице куда свежее, чем на юге. Так что вы как следует отдохните, поешьте побольше вкусностей и чувствуйте себя непринуждённо… Понятно, что в гостях не может быть до конца уютно, но вы всё равно отдыхайте душой. Считайте, что приехали в отпуск».

От этого слова, «отпуск», принц Нотеа тогда даже поперхнулся. Принцесса Анастасия определённо не стеснялась в выражениях.

«Вот мой дедушка, например, с тех пор как взошёл на престол, ни разу в отпуске не был».

Дедушка принцессы, это ведь сам император. Нотеа тогда растерялся от такой откровенности, но принцесса Анастасия лишь продолжала лучезарно улыбаться.

«Кто знает, быть может, для Вашего Высочества Нотеа это тоже последний отпуск в жизни. А раз так, проведите его с максимальным комфортом. М-м, хотя назвать наш дворец потрясающим отелем… пожалуй, рановато?»

«Пожалуй, тут я вынужден согласиться».

На это тихое возражение принца сама принцесса тогда слегка смутилась и неловко кашлянула.

Внезапный резкий порыв ночного ветра ворвался в его воспоминания. Принц Нотеа неторопливо окинул взглядом бушующий в темноте чужеземный сад.

— Знаешь… если посмотреть вот так, это место и впрямь чем-то напоминает сад при роскошном отеле.

— Скажете тоже. Всё равно нам сюда второй раз уже не попасть.

Как бы принц Нотеа ни прокручивал в голове слова принцессы, как бы ни разбирал их на части, в них не было ни единого намёка на то, что она выполнит его просьбу. Она лишь предложила ему отнестись к императорскому дворцу как к отелю и хорошенько отдохнуть…

— Вы… должно быть, очень устали за последнее время, — с грустной усмешкой пробормотал Лоренцо, глядя на господина.

Пока принц ожесточённо рвался вперёд, участвуя в борьбе за власть, он и сам не заметил, как выбился из сил, поддавшись соблазну найти лёгкий путь. Должно быть, усталость навалилась на него мёртвым грузом.

— Ещё бы не устать. Стоит уснуть покрепче, и головы можно лишиться. О! Но в этом месте есть свой плюс. Спится здесь на редкость спокойно.

Принц вовсе не был настолько наивен, чтобы слепо верить слухам, будто в стенах этого дворца никто не посмеет пролить кровь, и тем не менее здесь он спал безмятежно. Впервые за очень долгое время.

— …Это моя оплошность, — негромко произнёс Лоренцо, и его голос заметно помрачнел. Слова, которые озвучила принцесса, на самом деле должен был сказать ему он, его верный слуга.

Услышав это, принц Нотеа легонько пихнул его локтем:

— Надо же, я и не подозревал, что ты настолько предан мне. Ого, готов жизнь за меня отдать? Это правда?

— Полно вам. Похоже, Её Высочество принцесса хоть в чём-то, да ошиблась.

— Да ладно тебе смущаться.

— И всё же, Ваше Высочество, неужели стоило поддаваться на мимолётную похвалу и сразу же обещать ей чайный сервиз с ландышами работы Мюры Айллау?

— Ты что, тему переводишь? Я сам первым вызвался преподнести ей хоть что-то, так что тут уж ничего не поделаешь, — проворчал принц Нотеа.

Он искренне пытался вручить принцессе Анастасии привезённую пряность, но та наотрез отказалась её принимать. Заявив, что предпочла бы видеть её в качестве официального импортного товара, принцесса вынудила Нотеа убрать шкатулку обратно. Однако взамен Анастасия упомянула совсем другое.

«Я слышала, что в королевской семье Кирлет хранится одна вещица».

«Позвольте узнать, о чём речь?..»

«Чайный сервиз с ландышами, который создала Мюра Айллау».

Обычный принц, не будучи наследником престола, ни за что не имел права самовольно вывозить из страны сокровище подобного уровня. Нотеа замялся, не решаясь сказать, что это практически невозможно, но принцесса Анастасия лишь лукаво улыбнулась:

«Когда-нибудь, если представится случай, пришлите его мне. Я буду ждать».

Принцесса заглянула в будущее, сощурив глаза в теплой улыбке. Словно она уже точно знала, что её ждёт, словно наперёд видела предначертанный Нотеа королевский трон.

— О! Ваше Высочество, там сэр Тарией Неллин. Давайте уйдём отсюда.

— А? Погоди, а вдруг это мой будущий тесть? Разве не лучше показаться ему во всей красе?

В ответ на нелепую шутку принца Лоренцо сердито сощурился и буквально силой увёл господина за собой.

— Сэр Тарией, судя по всему, собирался пригласить Её Высочество на этот танец. А вы мало того что увели её, так ещё и прервали веселье… У него сейчас такой вид, будто из глаз вот-вот искры полетят.

Принц Нотеа вместе с Лоренцо поспешили укрыться в самой глухой части сада.

Ася бежала по саду так быстро, что дыхание перехватывало в горле. По пути у неё сломался каблук, так что в конце концов пришлось разуться и бежать босиком, сжимая туфли в руках. Вдоль дороги, по которой она мчалась, садовые деревья услужливо пригибали свои ветви. Мощный порыв ветра расчищал ей путь, а кружившийся рядом жёлтый цыплёнок сперва оглушительно пищал, а затем в один миг затих.

Там, впереди, стоял Карно.

Но перед ним находился кое-кто ещё. Это был высокий мужчина, облачённый в чёрную мантию, подол которой непрерывно колыхался и струился, словно живой дым. Ася с первого же взгляда поняла, кто он такой.

— Дух… Времени… Карно… — выдохнула она.

Услышав её тихий шёпот, Карно с опозданием обернулся:

— Ася! Как ты здесь?.. Погоди, почему ты босиком и держишь туфли в руках? Ноги не поранила? И где принц Нотеа, почему ты так запыхалась?..

— Карно! Да какой сейчас принц Нотеа?! Он! Этот дядечка! Вон тот! Это вообще что такое?!..

Ася от потрясения едва подбирала слова, хаотично тыча пальцем, но вдруг замерла. С того самого момента, как их взгляды встретились, она увидела, что от Карно исходит невероятное сияние радости. Это были искрящиеся частицы света, подобные мощному теплу, которое медленно прорывается наружу из самой глубины алмаза.

Перед лицом этого сияния и выражения его глаз все заготовленные слова Аси мгновенно растеряли всякий смысл.

«Ах…»

Пятнадцать лет Карно прожил в убеждении, что его хранителем является Дух Смерти, и даже узнав правду, он так и не мог наладить с ним связь. И вот теперь эта преграда наконец рухнула. Вслед за взглядом Аси налетел лёгкий ветерок.

<Надо же, настал день, когда мы видим его истинное обличие.>

«Шамаль, ты тоже видишь его впервые?» — мысленно отозвалась Ася.

Ветер, нежно коснувшийся её щеки, мягко приподнял розовые пряди волос.

<В человеческом мире, определённо впервые.>

Даже для Высшего Духа это существо в земном воплощении было в новинку, и Карно наконец-то встретился с ним лицом к лицу. Ася изо всех сил постаралась унять дрожь в груди. В этот миг главным героем был Карно. Она перевела взгляд на своё плечо и внезапно перехватила притихшего Пиби.

— Пиби. Этот человек… то есть, этот Дух теперь наконец-то с Карно… Ой, погоди, ты что… плачешь?

<Кхы-ы-ып… хнык… уа-а-а!..>

Маленькие чёрные глазки-бусинки были полны слёз. Ася в растерянности переводила взгляд с Духа на цыплёнка, издавая невнятные звуки, а затем и вовсе ошарашенно раскрыла рот:

— Да ладно?! Вы тоже плачете?!

Огромный, как гора, Дух в чёрной мантии в этот самый момент вовсю проливал крупные, как град, слёзы. Не зная, что делать, Ася первым делом протянула Пиби Духу Времени. И в ту же секунду великан, бережно прижав к себе крошечного цыплёнка, разразился самым настоящим громким рыданием.

— Да почему… почему вы все плачете?.. Неужели из-за того, что так долго не виделись?

Пока Ася растерянно бормотала это, Карно неловко повёл плечом:

— Не знаю, как Пиби, но мой Дух говорит, что ему ужасно жаль, что он до сих пор не мог со мной заговорить.

— Заговорить… с тобой? Вы уже и пообщаться успели?

— Ну, раз уж он обрёл плоть, то почему бы и нет.

— И то верно… А за что именно он извиняется?

— За то, что из-за него меня все считали контрактором Духа Смерти. Я сказал, что мне всё равно, но он никак не успокоится… — негромко ответил Карно. В его голосе всё ещё сквозило лёгкое замешательство от происходящего.

Ася убрала с лица растрёпанные ветром волосы и принялась по очереди переводить взгляд с Карно на двух духов, устроивших бурное эмоциональное воссоединение.

— Нет, ну а как вообще всё это вышло? Я так испугалась, что со всех ног сюда мчалась. Вдруг почувствовала, будто где-то вдалеке что-то с грохотом взорвалось… С чего вдруг Дух обрёл плоть?..

<Это… кхы-ы-ы… это я тебе сам объясню,> — прервал её Дух Времени, утирая слезы тыльной стороной ладони.

Пока Ася, округлив глаза, снизу вверх смотрела на него, Карно с тяжёлым вздохом задвинул её себе за спину.

— Эй. Ну-ка успокойся.

Поскольку громилая фигура, шумно шмыгающая носом, выглядела довольно угрожающе, Карно попытался утихомирить его жестом руки, но это возымело прямо противоположный эффект.

<Ох, горе мне, я такой никчёмный! До сих пор ни единого слова сказать не мог, и из-за меня наше дитя, ты… у-ху-ху-ху!..>

<Уа-а-а!>

В рыданиях Пиби то и дело проскальзывали фразы вроде «ты не виноват» или «это я должен был лучше объяснить», но из-за сильного плача разобрать слова было почти невозможно.

Судя по тому, как неистово закружились потоки воздуха, Шамаль вовсю веселился и покатывался со смеху. Сквозь это неловкое положение Ася попыталась вставить хоть слово, но Карно опередил её.

— Ася, постой.

— А? Зачем тебе мои туфли… Ой-ой-ой!

Карно ловко забрал из её рук обувь и подхватил саму Асю на руки.

— Куда ты так неслась босиком, какой бы спешка ни была?

— Так это же императорский сад, тут везде трава, всё в порядке…

Не слушая её возражений, Карно направился прямиком к уединённому фонтану в углу сада, тому самому, где совсем недавно он помогал ей мыть руки. Опустив Асю на мраморный бортик, он бережно смыл с её ног налипшую землю и травинки. И только убедившись, что на ступнях нет глубоких царапин, он наконец выпрямился.

Тем временем у фонтана собралась вся честная компания, включая поспешно прибежавших духов. Ася, мигом позабыв о недавнем смущении, поймала Пиби и принялась аккуратно вытирать его заплаканную мордочку концом ленты, стягивающей её корсаж.

— Батюшки. И не знала я, что наш Пиби такой плакса.

<Хнык, кхык!>

— Да-да, всё хорошо. Ну же, поплакал и хватит. Пиби ведь у нас умница? Ну-ка…

<Хны… кхык… о-ой?>

<Ого?>

Трогательно шмыгающий носом цыплёнок внезапно округлил глаза. Сидящий напротив них Дух Времени за это мгновение вдруг уменьшился и превратился в маленького ребёнка, ростом едва ли доходящего Асе до пояса.

— Это… это ещё что такое?!

<Ч-что? Как это вышло?> — Дух и сам в испуге захлопал ручками и ножками, глядя на ошарашенное лицо Аси.

Пиби мгновенно перестал плакать. Спустя мгновение тишины маленький жёлтый цыплёнок вдруг залился весёлым смехом:

<Ха-ха!.. Какое облегчение!>

<Ч-что ты несёшь?>

<О-хо-хо! Я-то, грешным делом, в глубине души сгорал от стыда, думая, что один я остался таком нелепом птичьем обличии, но справедливость в этом мире всё-таки существует!>

<Да как ты смеешь!>

Мальчуган лет пяти, в которого превратился Дух Времени, попытался сделать шаг, но тут же потерял равновесие и покатился по земле. Ася поспешно подхватила малыша и помогла ему встать.

Карно глубоко и тяжело вздохнул. Маленький Дух с заплаканным лицом устремил на своего контрактора умоляющий и преданный взор. Ася перевела взгляд на ребёнка, покорно стоящего на коленях на траве ради удобства разговора, затем на Пиби, который катался от смеху по лужайке, и, наконец, на вздыхающего Карно, после чего обречённо прижала ладонь ко лбу.

— Да что здесь вообще происходит?..

<А то ты не понимаешь. На обретение плоти и общение тратится колоссальное количество сил. Этот бездельник Шамаль тоже просто так появляется, исчезает. Всё это исключительно от его немощности,> — отозвался Пиби.

<Великий ветер не колышется от щебетания мелкой пташки,> — высокомерно отозвался Шамаль.

Пиби на это лишь презрительно фыркнул:

<То, что ты решил ответить мне именно сейчас, лишь доказывает, мои слова задели тебя за живое, не так ли?>

<Какое же полное отсутствие величия в каждом слове…>

Кое-как удержав Пиби, который уже готов был броситься на невидимого соперника, словно цепной пёс, Ася устало вздохнула:

— Ладно, это я поняла. Но как вышло, что Карно вдруг смог заговорить со своим Духом? Просто пришло время? Ну, я ведь нашего Карно усердно подкармливала сладостями, вот он и вырос…

Дух Времени, шмыгнув носом, решительно помотал головой:

<Кхм, вовсе нет, о Персик. Разумеется, без твоих трудов я бы не смог явиться, однако… способность общаться со мной Карно обрёл лишь потому, что сам этого страстно пожелал>.

Услышав это, Ася сердито сощурилась и уставилась на Карно:

— Что-что? Значит, я тут изо дня в день пекла для него горы сладостей, а Карно, получается, всё это время относился к этому спустя рукава?..

Карно мгновенно изменился в лице и отчаянно замахал руками:

— Нет, всё совсем не так! Послушай, если уж взялся рассказывать, так говори нормально… Или лучше вообще молчи! Ася, постой. Погоди минуту! Да подожди же ты, ай!