Глава 170 — Без названия

Принц Нотеа смотрел оперу с неподдельным интересом. Ближе к финалу на его глаза даже навернулись слёзы, а когда он запоздало узнал, что актёр, исполнявший роль рыжеволосого наёмника, на самом деле переодетая в мужское платье певица, то удивился от чистого сердца.

— Это было невероятно увлекательно. Совсем не похоже на обычный театр.

Карно, к которому принц Нотеа так дружелюбно обратился, слегка наклонил голову набок:

— Вот как? Рад, что вам понравилось, ведь это произведение для оперы имперская принцесса выбрала лично.

— Кхм, у Её Высочества действительно потрясающий вкус. Из всех привезённых мною книг она выбрала самую интересную и предложила переложить её на музыку. У неё просто поразительное чутьё.

Карно слегка прищурился, глядя на принца:

— Вот, значит, как.

— Именно. Знаете, мой самый любимый тип людей, это как раз те, у кого отличное чутьё.

Лицо Карно мгновенно утратило какие-либо эмоции, и он повернулся к собеседнику. Принц Нотеа с сияющей улыбкой во все глаза смотрел на принцессу Анастасию, которая в этот момент увлечённо беседовала с девушками.

Карно какое-то время молча изучал его профиль, а затем понимающе усмехнулся. Слегка озадаченный принц обернулся на этот звук, но Карно с совершенно расслабленным видом уже просто прислонился спиной к стене.

— У имперской принцессы и впрямь превосходное чутьё, Ваше Высочество, однако этот роман она выбрала вовсе не из-за него.

— Простите?

— Она сделала это ради своего любимого рыцаря.

«Вам не кажется, что главный герой этой книги чем-то похож на Ивена?»

В романе бастард описывался как мальчик с таинственной кожей, отливающей глубокой синевой. Именно это описание и напомнило девочке Ивена.

Принцесса Анастасия просто хотела подарить Ивену, у которого во всём мире не было ни единой родной души и никого, кто был бы на него похож, историю, где главный герой разделял бы его черты.

— Вот как? Что ж, в таком случае она невероятно добрая и чуткая особа. А раз она так добра, это играет мне только на руку, — быстро переиграл Нотеа.

Карно нахмурился. На лице принца Нотеа вместо привычной широкой улыбки теперь блуждала едва заметная, туманная усмешка.

— К моему счастью или несчастью, моё нынешнее положение завидным не назовёшь. И если принцесса столь жалостлива, то, выслушав мою историю, она наверняка проникнется ко мне состраданием, верно?

— То есть вы собираетесь строить отношения, давя на жалость?

Из-за абсурдности услышанного Карно непроизвольно перешёл на куда более холодный тон, однако принц Нотеа даже не подумал обижаться и лишь беспечно пожал плечами:

— А что в этом плохого? Главное, что обо мне будут заботиться. Лично мне этого вполне достаточно.

На лицо принца, заявившего, что обычного сострадания ему будет более чем достаточно, вновь вернулась его жизнерадостная улыбка. На этот раз Карно сам задал вопрос:

— И по какой же причине вы решили выложить всё это именно мне?

— Ну, я подумал, вдруг будущий герцог Седвойер согласится мне немного помочь.

— В чём же?

Принц Нотеа сжал руки в кулаки и мягко стукнул их друг о друга:

— Не могли бы вы… поспособствовать тому, чтобы между мной и Её Высочеством Анастасией завязалась более тесная связь? Ну или, по крайней мере, сделать так, чтобы эта связь точно не оборвалась.

— …

Карно лишь молча скрестил руки на груди. Принц Нотеа поспешил добавить:

— К тому же помощь мне принесёт выгоду и самой империи. Мой старший братец, знаете ли, отличается крайней воинственностью.

Уголок губ Карно пополз вверх. Намерения принца Нотеа были предельно ясны. Поможет ему Карно сблизиться с принцессой или, наоборот, решит держать на расстоянии, принц готов был принять любые условия Карно и щедро за это заплатить.

Взамен ему требовалась лишь поддержка будущего герцога Седвойера. Потеряв к разговору всякий интерес, Карно равнодушно бросил:

— Даже самый воинственный волк затихает, когда перед ним предстаёт лев.

— Но льву ведь тоже не захочется тратить время на всякую мошкару, если она будет без конца докучать ему.

— Кто знает.

Карно медленно стянул с руки одну перчатку. В этот момент ему на ум внезапно пришли слова девочки: «Жозе станет богачом только на одних заказах от Карно и Дмитрия». Ему отчаянно захотелось рассмеяться, но он сдержался.

— Будет ли вообще кому докучать?

Снятая перчатка прямо в ладони Карно начала медленно превращаться в серый пепел.

— Я в этом сильно сомневаюсь.

— Оу…

— Раз уж я занимаю пост главнокомандующего имперскими войсками, но при этом нахожусь в столице, а не на северной границе… Если вы решили, будто мои силы из-за этого иссякли, то вашим шпионам определённо стоит переписать свои отчёты.

Принц Нотеа смущённо почесал затылок:

— Ну тогда…

Принц явно собирался сказать что-то ещё, но Карно жестом прервал его:

— Что бы вы ни предложили, я не собираюсь выполнять ваши просьбы. А если у Вашего Высочества есть какие-то дела к принцессе, извольте обсуждать их с ней лично.

На этот раз принц Нотеа широко округлил глаза и уставился на Карно. Его взгляд буквально кричал: «Ты сейчас серьёзно?».

— И если вы действительно хотите добиться от неё жалости, вам придётся перевернуться перед ней на спину и показать брюхо. Правда, я понятия не имею, решит ли Её Высочество погладить вас по животу или же велит немедленно сесть прямо.

Бросив эту фразу, Карно развернулся и направился к девушкам. Принцесса Анастасия, только что вернувшаяся из гримёрки главной актрисы, где она вручала ей букет, с сияющим лицом радостно поприветствовала Карно. Заметив на его ладони следы пепла, она недовольно наморщила носик и принялась заботливо стряхивать грязь со своего рыцаря.

Принц Нотеа, наблюдая за этой сценой, непроизвольно коснулся собственного живота. Стоявший за его спиной и до этого момента боявшийся даже вздохнуть Лоренцо тихонько подал голос:

— Вы и впрямь собираетесь лечь перед ней лапками кверху?

— Дай мне подумать. В конце концов, у меня тоже есть гордость.

— А ведь пресс у Вашего Высочества очень даже ничего, — с лёгким сожалением пробормотал Лоренцо. Принц Нотеа лишь тяжело вздохнул.

Лунной ночью Ася, чьи волосы были аккуратно присобраны под широкой кружевной сеточкой, осторожно пробиралась по коридорам, то и дело озираясь по сторонам. Ивен послушно следовал за ней, придерживая подол её длинного халата, чтобы тот не волочился по полу.

<Да мы можем просто пойти и забрать всё, что нужно. К чему эти шпионские страсти?>

Ася лишь тихонько вздохнула. Надо же было такому случиться, что именно сейчас её собственная кухня закрылась на ремонт, из-за чего все заготовки, требующие хранения в холоде, пришлось временно перевезти на кухню дворца Таймыр.

— Там и так все с ног сбиваются, готовясь к празднованию моего дня рождения, я просто не хочу поднимать лишний шум. Если меня там увидят, то обязательно решат, что я пришла с проверкой.

<А разве тебе не положено устраивать им проверки?>

Ещё раз вздохнув, Ася мелкими шажками пересекла коридор и заглянула на кухню дворца Таймыр. Дежуривший неподалёку гвардеец тут же узнал её.

— Ва… Ваше Высочество? Какими судьбами вы здесь в столь поздний час?

— Мне нужно кое-что забрать. Внутри есть кто-нибудь? Я специально пришла попозже, чтобы никому не мешать.

Гвардеец деликатно кашлянул и заглянул за дверь:

— Насколько мне известно, все, кто работал сегодня, уже разошлись.

Только тогда Ася с облегчением выдохнула и выпрямилась:

— Правда? Тогда я зайду буквально на минутку. Только никому не говори, что я приходила, хорошо?

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Гвардеец услужливо приоткрыл дверь. Ася скользнула внутрь, оглядывая погружённую в тишину и полумрак кухню.

— Если нужно нести что-то тяжёлое, я возьму.

— Ивен, ты просто держи мой халат. Ничего тяжёлого тебе поднимать нельзя, ты сейчас в самом разгаре периода роста, тебе нужно вытянуться.

— Не я один сейчас расту.

— Ну, судя по всему, я свой лимит уже исчерпала. Так и останусь на всю жизнь размером с горошину. Ах! Только это секрет от Алёши и Карно.

Ивен остался явно недоволен её словами, но спорить больше не стал. Тем временем Ася уже достала из холодильной камеры несколько керамических пиал.

— Это то, что вы приготовили заранее?

— Ага. Вот это, особый сироп, который я сварила с добавлением лимонной цедры, ликёра Шаслинг и са-а-амую малость желатина.

— А это?

— Фруктовое кули. Я перетерла малину через сито и смешала её с сахаром. Сейчас мы посыплем свежую голубику, которую собрали сегодня, этим кули, польём сиропом и уплетем за обе щёки. Вкуснотища, правда?

Ивен молча кивнул. Ася посмотрела на него, а затем со смешком опустила голову.

«Ивен наверняка точно так же кивнул бы, даже если бы я набрала удобрений с тыквенной грядки и спросила, вкусно ли это».

<Ну-у…>

Пиби, сидевший на её плече, так и не нашёлся, что возразить. В этот самый момент Ивен внезапно резко обернулся в сторону дальнего угла, где находилась потайная дверь, ведущая на задний двор.

— Ивен?

— …Мне показалось, там прошёл кто-то из слуг.

— Ах, вот как? Если мы с кем-то столкнемся, будет куча лишних расспросов, так что давай поскорее уйдём.

— Слушаюсь.

Стараясь не шуметь, Ася и Ивен быстро направились к выходу. Уже покидая кухню, Ася приложила палец к губам, глядя на гвардейца. Тот в ответ усиленно и понимающе закивал.

— Там… Там ведь только что кто-то прошёл, верно?

Гвардеец с предельно суровым и невозмутимым видом посмотрел на молодого человека, который только что запыхавшись выбежал из кухни. Это был Федин Бюкер, племянник шеф-повара императорской кухни, отвечавший за кондитерские изделия на грядущем праздничном банкете.

Гвардеец мысленно порадовался, что ушедшая мгновением ранее принцесса успела покинуть помещение до этого момента. Ещё бы чуть-чуть, и он бы знатно опростоволосился.

— Кхм. Насколько мне известно, все, кому положено быть на кухне, уже ушли. Почему вы всё ещё здесь?

— Сроки поджимают, поэтому я буквально живу в этом дворце! Но я вас спрашиваю: разве секунду назад из кухни никто не выходил? Розовые волосы… девочка примерно вот такого роста, разве это была не она?

Гвардеец на секунду задумался, не стоит ли поставить на место этого наглеца, который так непочтительно отзывается об имперской принцессе, но вовремя вспомнил приказ Асы держать её визит в тайне.

— Кхм. Кхм-кхм. Никто. Никто здесь не проходил. Я никого не видел.

— Что?! Хотите сказать, мне это привиделось? Я что, призрака встретил?

Федин в полном недоумении принялся расспрашивать дальше, но гвардеец лишь упрямо качал головой. Федин, хватаясь руками за волосы, принялся мерить коридор шагами, однако поймать чьё-то исчезнувшее присутствие было уже невозможно.

«Что за чертовщина? Почему эта девчонка в императорском дворце? Или мне действительно показалось? Но если показалось, то с каких пор мне мерещится подобное?»

Неужели ещё с той самой лавки? Из-за встречи с той девчонкой ему ведь пришлось закрыть кондитерскую на ремонт ради реорганизации…

Федин, бледный как полотно и готовый вот-вот закричать от ужаса, уставился на стражника, но тот лишь сделал шаг назад, холодно бросив: «Что с вами, сударь?».

С каждым днём атмосфера в императорском дворце становилась всё более оживлённой. Летние цветы распустились во всей красе, а наряды придворных становились всё роскошнее. И в последнее время принц Нотеа прочно закрепил за собой статус главного объекта для сплетен и обсуждений.

Экзотическая для северных широт смуглая кожа, огненно-рыжие волосы и глубокие зелёные глаза, этот прекрасный заграничный принц будоражил умы местной знати как никто другой.

И вот уже несколько дней подряд послеобеденное время этого самого принца было целиком и полностью посвящено настольным играм с принцессой Анастасией.

— Ах! Постойте, Ваше Высочество! Постойте! Всего один раз…

Прекрасный юноша, изучив расстановку сил на игровом поле, резко вскочил с места и схватился за голову. Ася лишь лукаво заулыбалась:

— Позволить вам переходить? Хорошо, я разрешу вам сделать это один раз, но с условием: в следующий раз вы тоже должны будете уступить мне.

— Клянусь, я обязательно уступлю вам при первой же возможности!

Прямо сейчас на столе перед ними была разложена коробка с игрой под названием «Сенет Мехен», старинной и крайне почитаемой в империи настольной игрой. Суть её заключалась в том, чтобы, бросая кости, расширять свои земельные владения и собирать как можно больше налогов. Тот, у кого к концу партии оказывалась самая большая казна, объявлялся победителем.

Ася, вертя в пальцах игровую фигурку, внимательно посмотрела на принца Нотеа:

— И как же именно вы хотите, чтобы я вам уступила?

В ту же секунду воздух в саду едва заметно всколыхнулся. Выражение лица принца Нотеа мгновенно изменилось. От того паникующего юноши, который секунду назад отчаянно боялся проиграть в партии, не осталось и следа.

— Могу ли я высказаться со всей откровенностью, Ваше Высочество?

— Разумеется.

Пока они разговаривали, Ася потянулась к стоявшему рядом подносу. На нём, аккуратно разложенные в пиалах со льдом, покоились свежесобранная голубика, малиновое кули и тот самый лимонный сироп на ликёре Шаслинг.

Пока Ася выкладывала сочные ягоды в прозрачный хрустальный стакан и щедро поливала их сиропом, принц Нотеа, слегка поправив тонкое одеяло на своих коленях, непринуждённо пожал плечами:

— На самом деле, я бы очень хотел, чтобы Её Высочество Анастасия стала моей невестой.

Стоявший чуть позади Ведельник деликатно кашлянул в кулак. Ивен лишь пристально посмотрел на принца Нотеа, после чего снова опустил взгляд.

— Я?

— Да. Но ведь это практически невозможно, верно?

— Ага. Я ведь совсем не знаю принца Нотеа, совершенно не говорю на кирлетском, да и к тому же я планирую открыть в столице свою собственную кондитерскую.

— Именно поэтому я и хотел предложить другой… Погодите, что вы планируете?