Глава 168 — Без названия

— И как ты только умудрилась настолько извратить мои намерения, что теперь с такой лёгкостью пытаешься утащить мою бутылку?

— Извратить намерения?

— Ты ведь решила, что я вознамерился выдать тебя замуж за кого-то из королевской семьи Кирлете, верно?

— Дедушка, неужели у вас и вправду не было даже мысли об этом? Вот прямо совсем-совсем? Честно?

Девочка упёрла руки в бока и, прищурившись, уставилась на Михаила. Император в ответ даже насупился:

— Не было! За последние годы я слишком хорошо усвоил, что стоит мне только попробовать, как ты тут же готова будешь сожрать меня с потрохами.

— Точно?

— И если бы я так поступил, разве дело закончилось бы одной тобой? Алексей уже завтра явился бы требовать, чтобы я немедленно передал ему престол.

Вспомнив своего кузена, Ася мысленно согласилась, что тот вполне на такое способен. Ей вдруг стало немного неловко, и она лишь смущённо потеребила кончики пальцев.

— Хм. А если бы я и впрямь велел тебе выйти замуж за этого принца, что бы ты сделала?

Ася удивлённо округлила глаза:

— Вы же сами только что сказали, что даже не думали об этом.

— Я говорю «гипотетически». Допустим.

Девочка скрестила руки на груди и снова прищурилась:

— Ну, тогда это совершенно точно означало бы, что дедушка просто вредничает. Дедушка, если вы хотите что-то сделать вместе со мной, вам нужно прямо так и говорить: «Я хочу вот это и вот это». А то дядя Валерий стоит ему меня увидеть, вечно только и делает, что ворчит. А всё потому, что стесняется прямо сказать, что хочет со мной поиграть.

— И снова я кругом виноват?

— А разве вы сами так не считаете?

С таким видом, будто они обсуждали государственную важность, девочка, всё ещё не разжимая скрещенных рук, говорила с предельно серьёзным выражением лица. Император, который до этого пытался напустить на себя суровость, крепко сжимая бутылку, в конце концов громко рассмеялся и подозвал внучку ближе. Решив, что ей сейчас отдадут вино, Ася так и просияла и поспешно подошла. Император посмотрел на неё и неторопливо произнёс:

— …Живи так, как сама того пожелаешь.

— А?

Девочка широко раскрыла глаза. Михаил бережно вложил бутылку вина в её раскрытые ладони и повторил те же слова:

— Живи так, как хочется тебе, и занимайся тем, чем сама пожелаешь.

За долгие годы своей жизни Михаил успел уяснить одну истину: иной свет угасает, стоит лишь попытаться сжать его в кулаке, а иной, тухнет, если попытаться запереть его в неволе.

Девочка, удивлённо моргая, смотрела на императора.

— И какой мне прок от того, что я выдам тебя замуж за члена королевской семьи Кирлете? В империи я лучше всех знаю, что ты не станешь помыкать целым королевством в угоду имперским амбициям, даже если уедешь туда.

«Какой толк, если я насильно выдам тебя замуж за кого-то, а ты из-за этого будешь лить слёзы? Нам ли не знать, что даже если вложить в твои руки цветы вместо любимого дела, то и цветы, и ты сама просто завянете?

И даже если твоя жизнь со стороны кажется яркой и ослепительной, точно под лучами великого солнца, разве я могу не знать, что на самом деле это солнце соткано из крошечного сияния маленьких светлячков?..»

Маленький огонёк светлячка, не обладающий ни великим теплом, ни ослепительной яркостью, со стороны кажется незначительным. Кажется, будто его совсем не жалко принести в жертву ради чего-то куда более важного.

Но если убивать этих светлячков одного за другим, то в какой-то момент, открыв глаза, ты обнаружишь, что солнце исчезло, а сам ты остался в кромешной тьме.

Только тогда, когда гаснет весь свет, человек наконец понимает, что без него даже золото и драгоценности теряют свой блеск, а былая слава и трон в этой темноте кажутся лишь огромной, уродливой и пугающей глыбой.

— Ты ведь уже вовсю присматриваешь место под свою кондитерскую, так почему смотришь на меня с таким удивлением?

Солнце, угасшее однажды, уже не вернуть. Разбитую чашу не склеить, а увядшие и опавшие лепестки не оживить. Когда увядший цветок расцветает вновь, а разбитая чаша возвращает прежнюю форму, люди обычно называют это чудом.

И Михаил твёрдо решил, что сохранит это чудо во что бы то ни стало. Он больше никогда не станет ограничивать свободу своего крошечного светлячка, который вновь зажёг огонь его собственного солнца.

— Ой… Так вы знали, что я ищу помещение под лавку?

— И как, по-твоему, я мог этого не знать?

— Ах! Точно, Карно ведь говорил, что обо всём докладывает.

Девочка могла беспрепятственно и по собственному желанию покидать дворец, но Карно Нойштеттер так не поступал. Каждый раз, сопровождая её, он скрупулёзно и без единого пропуска составлял отчёты, в которых указывал время, маршрут и все мельчайшие подробности их поездок. Сама Ася, конечно же, о подобных деталях даже не догадывалась.

Император не знал, как именно внучка восприняла его напутствие жить так, как ей хочется, но, увидев её искреннюю, сияющую улыбку, он укрепился в своей уверенности: девочка приняла его слова правильно, без капли сомнения или двусмысленности.

Тёплый летний ветерок мягко подул в окно, бережно окутывая их двоих.

Вице-посланник дипломатической миссии королевства Кирлете, виконт Лоренцо Лореза, с мученическим выражением лица смотрел на принца Нотеа. Сам же принц, изрядно переевший за праздничным ужином, сейчас лежал на кушетке у окна, неторопливо потягивая напиток для улучшения пищеварения.

— Ваше Высочество, в какой-то момент мне всерьёз показалось, что предо мной предстал новорождённый дракон.

— А? Ты это к чему? Ну, вовсе не обязательно так меня превозносить, будто я вот-вот стану королём.

— Я никогда не видел живых драконов, но если верить описаниям, то, глядя на вас, я теперь прекрасно представляю, сколько способен сожрать новорождённый драконыш, едва вылупившись из яйца.

— …

После слов Лоренцо принц Нотеа на мгновение замолчал, а затем страдальчески потёр переносицу.

— Да ладно тебе… Я ведь и сам не ожидал, что так выйдет. Был бы ты на моём месте, вёл бы себя точно так же. Когда принцесса, сияя своими светло-зелёными глазами, протягивает тебе блюдо и говорит, что это очень вкусно…

Принц Нотеа попытался оправдаться с самым несчастным видом. Лоренцо даже бровью не повёл. Принц лишь тяжело и сокрушённо вздохнул:

— К тому же всё, что она мне рекомендовала, и впрямь было невероятно вкусным. Я, честно говоря, знатно удивился. В нашем королевстве ведь тоже отлично готовят, верно? Но здешние блюда, это просто какой-то взрыв вкуса, у меня аж глаза округлились. Вот я и ел всё подряд, одно за другим…

Наткнувшись на полный скептицизма взгляд Лоренцо, принц Нотеа решил оставить попытки как-то оправдаться.

— Мало того, что мы полностью провалили первое впечатление, так вас теперь ещё и прозовут принцем-обжорой.

— Ну почему ты вечно ко мне цепляешься? Другие члены императорской семьи за столом тоже уплетали за обе щёки. И вообще, как мне показалось, принцессе по душе люди с хорошим аппетитом.

— Вы уверены?

— Мне бы очень этого хотелось…

Лоренцо лишь глубоко вздохнул, слушая эти унылые и бессмысленные бормотания своего господина.

— В нашем распоряжении всего две недели, так что я с самого начала не питал особых иллюзий. Будет уже неплохо, если вам удастся стать для Её Высочества Анастасии хотя бы другом по переписке.

— Но ведь этого слишком мало, так мы ничего не добьёмся.

— Разумеется. Но для начала нам нужно просто сохранить свои головы.

Принц Нотеа как-то невесело усмехнулся и осторожно коснулся ладонью своей шеи.

— А этот их «поезд», действительно отличная штука. Если бы не он, старший братец точно успел бы прикончить меня раза три или четыре за время пути, верно?

Поскольку поезд двигался с огромной скоростью, а круг лиц, имевших к нему доступ, был строго ограничен, добираться на нём в столицу империи было в разы безопаснее, чем трястись долгие мили в обычной карете.

— Интересно, а мы у себя такую дорогу проложить не сможем?

Лоренцо одарил его печальной улыбкой:

— К глубокому сожалению, в данный момент у нашего королевства нет для этого ни технологий, ни капитала, ни рабочих рук…

Услышав этот ответ, принц Нотеа тоже усмехнулся, словно оценил горькую шутку. Однако Лоренцо сумел разглядеть в глазах принца совсем иные думы. И именно по этой причине он в своё время вызвался добровольцем на должность вице-посланника этой праздничной миссии.

Пожаловавшись на то, что в империи слишком холодно, и велев слугам принести ещё одно одеяло, принц Нотеа какое-то время молча собирался с мыслями, а затем с шумом выдохнул:

— Но, как по мне, с женитьбой у нас точно всё накрылось. Я-то ещё удивлялся, почему в приглашении не было даже намёка на подобный исход.

— Это ещё почему? Считаете, император ни за что не отдаст свою внучку? Или всё дело в том, что Ваше Высочество пропылесосили весь праздничный стол, точно детёныш дракона?

— У принцессы просто нет к этому никакого интереса. Вообще. Ни капли.

Пропустив мимо ушей подколку Лоренцо, принц Нотеа плотно свёл большой и указательный пальцы и приставил их к глазу, показывая ничтожно малое количество. Лоренцо сокрушённо вздохнул:

— Эх… А я-то так надеялся на смазливое личико нашего принца.

— Ну а что я могу поделать? Моя красота на неё не действует.

— Но ведь эта принцесса, самая настоящая курица, несущая золотые яйца! Её личное состояние просто огромно. Она в близких отношениях с баронессой Сарато, которая, по слухам, заключила контракт с самим духом золотых монет, да и любовь императора вместе с наследным внуком к этой девочке просто безгранична…

Не то чтобы у принца Нотеа совсем не было козырей за пазухой. Однако, когда противоположная сторона не проявляет к этим козырям ни малейшего интереса, выкладывать их на стол без разбору, глупая затея. Самым надёжным способом оставалось завоевать личную симпатию девушки, но…

— Она ведь ко мне вообще равнодушна. Мне что, начать распускать перед ней хвост, как павлин?

— …

— Да шучу я, шучу. Не думай об этом с таким серьёзным видом.

— Нотеа Кирлете. Девятнадцать лет. Унаследовал характерные для королевской семьи Кирлете рыжие волосы и тёмно-зелёные глаза…

— Мне показалось, что ему уже за двадцать, а ему, оказывается, всего девятнадцать.

— …Его старший брат, наследный принц Ртеа Кирлете… Похоже, борьба за престол у них там идёт не на жизнь, а на смерть. Говорят, они с принцем Ртеа, единокровные братья.

— А-а-а!

На лице Аси отразилось полное понимание ситуации. Рассказавшая об этом Людмила со всей строгостью своего характера попыталась скрыть за суровым тоном искреннее беспокойство и внимательно посмотрела на девочку:

— Это вам не «а-а-а»! Я же говорю, у них там жесточайшее соперничество. Представляете, какой мощной поддержкой в такой ситуации стал бы для него брак с имперской принцессой?

— Со мной?

— Вот именно! И именно поэтому… он и притащил с собой все эти горы сундуков!

Людмила указала рукой на аккуратно составленные в углу ящики. От её резкого жеста баронесса Сарато, которая как раз с любопытством открывала крышки и рассматривала заморские вещицы, слегка вздрогнула.

— Он же просто пытается завоевать ваше расположение!

Сегодня Людмила и баронесса Сарато оказались в покоях Аси исключительно по инициативе самой принцессы.

Девочка рассудила, что Людмиле было бы полезно обсудить вопросы поставок и логистики тканей вместе с баронессой, однако стоило гостьям переступить порог её комнаты, как они тут же завели разговор совершенно на другую тему.

Баронесса Сарато с горящими глазами изучала диковинные товары и саму форму кирлетских сундуков, а Людмила умудрилась разузнать даже размер обуви принца Нотеа. Ася с трудом сглотнула и поспешно попыталась перевести разговор в другое русло:

— Ах, точно! Кстати говоря, эта история оказалась безумно интересной. Говорят, сейчас это самый главный бестселлер в королевстве Кирлете. Называется «Королева тьмы и лунный бастард».

— Что? Боже правый! Как он только посмел привезти вам такую крамольную литературу!

— Да нет же, всё совсем не так. Не суди книгу только по названию, Люда. Автору ведь тоже нужно как-то продавать свои труды, чтобы банально сводить концы с концами. Возможно, у него просто не было иного выбора, кроме как привлечь внимание читателя ярким заголовком.

Людмила лишь сокрушённо вздохнула, но Ася, не обращая на это внимания, увлечённо продолжала:

— А содержание, между прочим, оказалось на удивление приличным. Там рассказывается о трагичной любви королевы тьмы, живущей на заснеженных вершинах, и обычного человека. Это так печально! Я даже немного поплакала, пока читала…

Однако Людмила с самым непреклонным видом дала понять, что не поддастся на эти уловки и не позволит сбить себя с толку:

— Он ведь схватил вас за руки при первой же встрече и принялся целовать их? Тут же за версту видны его скрытые мотивы! Он сделал это исключительно ради того, чтобы привлечь ваше внимание!

— Ну, моя тыльная сторона ладони, это уже всё равно какой-то вестибюль, где каждый проходящий считает своим долгом оставить приветствие…

Ася осеклась на полуслове, лукаво заулыбалась и вдруг протянула руки к Людмиле:

— Люда, ладошки.

— Что?

— Дай мне свои руки.

Людмила в лёгком замешательстве всё же послушно протянула ладони. Ася с озорной улыбкой трижды с силой прижала тыльную сторону своей ладони к руке подруги, со звуком выкрикивая: «Чмок, чмок, чмок!»

— Ну вот, теперь и ты поздоровалась с принцем Нотеа через меня!

— Ва-Ваше Высочество! Ну как может принцесса целой империи вести себя столь легкомысленно и не подобающе своему статусу!

— А-ха-ха!

С весёлым смехом Ася выскочила из-за чайного столика и со всех ног помчалась прятаться за выстроившиеся в ряд сундуки.