Глава 167 — Без названия

Ася округлила глаза. Тёмно-зелёные глаза смотрящего на неё снизу вверх юноши так и лучились ярким блеском.

В то же мгновение позади неё возникло тяжёлое, угрожающее давление, исходящее одновременно от Карно и Алексея, а над самым ухом раздался оглушительный, яростный рёв Пиби:

<Да как этот мерзавец, которого и скормить псам мало, посмел распускать руки?!>

От неожиданности Ася покачнулась, но Алексей и Карно тут же с двух сторон крепко поддержали её.

Когда зажатые в ладонях принца руки Аси сами собой высвободились, стоявший рядом с иностранным гостем вице-посланник дипломатической миссии поспешно схватил своего господина за руку, пытаясь его урезонить.

— Ваше Высочество! Как бы сильно вы ни были поражены красотой Её Высочества, негоже вести себя так, будто вы у себя в королевстве! Ваше Высочество принцесса, умоляю, простите его за эту грубость. На юге принято…

Алексей с ледяным выражением лица вскинул руку, резко обрывая сбивчивые объяснения вице-посланника.

— Похоже, из-за спешных сборов в дорогу вы все сильно переутомились. Принц Нотеа, судя по всему, до сих пор не осознал, где находится, в императорском дворце столицы или в своём южном королевстве.

Лицо вице-посланника мгновенно побледнело. Принц Нотеа поспешно заговорил сам:

— Я проявил излишнюю фамильярность. Понимаю, это прозвучит как жалкое оправдание, но вы так поразительно похожи на ангела с плакатов, которые я видел, что я невольно почувствовал к вам искреннюю близость. Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество наследный внук.

В этот момент Ася изо всех сил старалась удержать лицо, чтобы не покраснеть от смущения. Она прекрасно поняла, о каком «ангеле с плакатов» только что говорил принц Нотеа.

— Кхм-кхм. Мне кажется, принц, вы и сами очень красивый. Ваши волосы похожи на лепестки цветов, а глаза, на молодую листву. Но обычно люди… сильно пугаются от такого, так что, пожалуйста, больше так не делайте.

Услышав это, принц Нотеа сначала удивлённо захлопал глазами, а затем поспешно и согласно закивал. Алексей мягко привлёк Асю за плечи к себе.

— Ася, моя единственная младшая сестра. Поэтому принцу впредь стоит относиться к ней с тем же почтением, с каким он относится ко мне.

Слова были сказаны мягким тоном, но заложенный в них смысл оставался предельно ясным. В воздухе едва не повисла напряжённая тишина, но в этот момент обер-гофмейстер почтительно склонился и указал рукой в сторону дворцовых корпусов:

— Сегодня вечером запланирован приветственный банкет. А пока мы предлагаем вам разобрать вещи и немного отдохнуть с дороги.

— Я совершил такую непростительную оплошность, но вы всё равно столь гостеприимны ко мне, что я просто не нахожу слов от благодарности! Ах да! В тех каретах позади, нотные партитуры, книги нашего королевства, переведённые на имперский язык, и несколько картин.

Ася, которая до этого момента полагала, что в остальных экипажах едет исключительно свита принца Нотеа, удивлённо округлила глаза при виде столь неожиданных даров.

— Я слышал, что Ваше Высочество наследный внук живо интересуется культурой и искусством. Не знаю, придутся ли они вам по вкусу, но…

Тем временем слуги уже слаженно и чётко выгружали из карет всё, о чём говорил принц Нотеа. На землю один за другим опускались тяжёлые сундуки. Сами по себе они были великолепной работы, украшенные искусной тонкой резьбой. Наблюдая за этой процессией, принц Нотеа как бы невзначай заметил:

— Мой старший брат сам безумно хотел приехать сюда, но в итоге это место перехватил я. Надеюсь, Ваше Высочество наследный внук из-за этого не сильно расстроился?..

— А? Получается, принц, вы расстроились из-за того, что приехали не на день рождения моего брата, а на мой?

— А, н-нет, вовсе нет! Как такое вообще возможно!

От этих слов принц Нотеа, кажется, испугался не на шутку и даже слегка подпрыгнул на месте. Алексей едва заметно улыбнулся.

— Ася, нельзя дразнить гостя.

— Я вовсе не дразнила…

Алексей незаметно кивнул обер-гофмейстеру. Тот вместе со слугами безупречным, отточенным жестом поприветствовал дипломатическую миссию Кирлете и повёл иностранную делегацию внутрь дворца.

Принц Нотеа, будто уже напрочь позабыв о том, что ему только что сделали выговор за бесчинство, одарил Асю сияющей, ясной улыбкой и лёгким, пружинящим шагом последовал за обер-гофмейстером.

— Ух, ну и суматоха.

С этими словами Ася покосилась на шагающего рядом Карно, который подстраивался под её шаг. За всё то время, пока они встречали принца Нотеа, юноша не проронил ни единого слова.

Это молчание тянулось и теперь, пока Карно провожал Асю до её покоев. Девочке показалось, что фиалковый оттенок его глаз стал ещё темнее и глубже, чем обычно. Очевидно, легкомысленное поведение принца Нотеа пришлось Карно совсем не по душе.

— Эм-м, похоже, на юге атмосфера куда более свободная и непринуждённая.

— …Свободная и непринуждённая?

Наконец Карно прервал молчание. Ася удивлённо вскинула голову, глядя на него снизу вверх. Юноша, уперев одну руку в бок, тяжело вздохнул и запустил пятерню в свои волосы, слегка их взъерошив.

Затем он крепко поджал губы и указал рукой в сторону открытой галереи. Там, в тихом внутреннем дворике, тихо журчал совсем маленький декоративный фонтан. Ася послушно пошла за ним. Карно усадил девочку на широкий каменный бортик фонтана, без лишних слов стянул с её рук кружевные перчатки, после чего опустил её ладони в прохладную воду и принялся тщательно их мыть.

— Карно, ну ты чего!

Пока Ася тихонько и весело хихикала, юноша с абсолютно серьёзным видом продолжал раз за разом зачерпывать воду, омывая и бережно протирая её пальцы. Похоже, поступок принца Нотеа действительно задел его за живое.

— Ну надо же.

Протерев руки Аси мягким чистым платком, Карно забрал её кружевные перчатки себе.

— Я закажу для тебя новые перчатки.

— Да я вообще не переживаю, всё хорошо. Ничего страшного ведь не случилось. Он просто… поздоровался так эмоционально.

Стоило Асе весело помахать в воздухе своими сухими ладошками, как брови Карно сурово сошлись на переносице.

— Зато я переживаю. «Ничего страшного»… «Просто поздоровался»?

Взгляд его фиалковых глаз буквально пронзил Асю насквозь. Девочка с трудом сглотнула подступивший к горлу комок.

— Кар… Карно!

И стоило Асе испуганно пискнуть, как на лицо юноши наконец вернулась привычная мягкая улыбка. Карно перехватил её руку и в точности так же, как до этого принц Нотеа, принялся страстно и непрерывно целовать тыльную сторону её ладони, и отпустил только тогда, когда полностью закончил.

— Говоришь, ничего страшного? Ну-ну. Попробуй теперь только сказать мне, что тебе щекотно или что ты не дашь мне руку.

— Карно! Но это же совсем другое!

— И чем же отличается? Ты ведь сама сказала, что в этом нет ничего особенного.

Ася сердито сжала кулачки и попыталась в шутку всыпать ему, но Карно с лёгкостью уклонялся от всех её ударов. Пока девочка продолжала возмущённо пыхтеть, юноша неторопливо и ласково заправил выбившийся локон за её ушко и спокойно добавил:

— Хм. Теперь я точно понял. Терпеть не могу эту вашу «свободную атмосферу».

— Что вы говорите? Неужели вам так дороги оковы и угнетение, господин Карно?

— Ну какое угнетение и оковы. Я говорю об уважении, приличиях и строгому следованию этикету, Ваше Высочество принцесса.

Заметив, как сердито сверкает глазами Ася, Карно едва сдержал смешок.

— Без перчаток как-то непривычно, верно?

— Ну вот…

— Держи.

Карно стянул собственную перчатку и аккуратно надел её на обнажённую ладонь Аси.

Мужская перчатка, которая была в разы больше её собственной ручки, смешно и свободно болталась на запястье. Ася несколько раз сжала и разжала пальцы в огромной перчатке и лучезарно улыбнулась:

— Я забираю эту перчатку себе в качестве залога вашего обещания, господин Карно. Левая перчатка, это ваша верность, а правая, ваша преданность. Если захотите получить их обратно в целости и сохранности, вам придётся принести мне такие красивые кружевные перчатки, чтобы у меня аж глаза округлились от восторга.

— Я непременно раздобуду для вас самые прекрасные кружевные перчатки в этом мире.

— Ха. Всё равно ведь побежишь просить об этом Жозе?

— …

— Мне кажется, Жозе мог бы стать самым богатым человеком в империи, даже если бы перестал принимать заказы от других и шил одежду только для тебя, Дмитрия и меня.

— Там ещё Наталья есть.

— Ох, и правда.

Эхо бурного и эксцентричного приветствия принца Нотеа докатилось и до личного кабинета императора.

— Что ты говоришь? Прямо при первой встрече? Каков наглец.

Император внимательно изучал лежащий перед ним доклад и параллельно косился на внучку. Внучка, которая пришла к нему в кабинет чуть раньше, чтобы вместе отправиться на вечерний ужин, устроилась у окна, подложив под спину мягкие подушки, и увлечённо листала разговорник кирлетского языка. Лёгкий летний ветерок бережно трепал и приподнимал её розовые локоны.

Было трудно понять, то ли этот ласковый ветер дул потому, что Шамаль искренне обожал и баловал девочку, то ли сам повелитель ветров исполнял любое её мимолётное желание. В какой-то момент Ася забавно надула губы. Она захлопнула книжку и посмотрела на императора взглядом, в котором читалось то ли беспокойство, то ли подозрение:

— Дедушка, вы ведь ничего такого не говорили принцу Нотеа заранее?

— Что именно я должен был ему сказать?

— Ну, например… «Постарайся получше поладить с нашей Асей» или что-то в этом роде.

— Гордость и величие императора Кайе Рус не позволили бы мне опуститься до подобных разговоров. С чего бы мне вообще говорить такое?

Михаилу хотелось бы выразиться как-то мягче, но ему всегда было трудно подбирать правильные слова. Для человека, который всю жизнь провёл на вершине власти, проявлять к кому-то благосклонность, говорить ласковые слова или тепло приветствовать означало лишь одно, даровать великую молость. Он привык жить именно так.

И теперь, когда перед ним стояла его внучка, ему было невероятно тяжело вот так просто и открыто выразить свою искреннюю, тёплую привязанность, лишь потому, что ему отчаянно хотелось видеть блеск радости в её глазах и больше всего на свете он боялся заслужить её неприязнь.

Ему было безумно трудно признаться ей вслух, что в его глазах никто в этом мире не способен даже сравниться с ней, и что он ни за что не стал бы вести с чужеземцами такие нелепые и недостойные разговоры. Император поджал губы и нарочито громко прочистил горло:

— К тому же, если бы я затеял подобные разговоры у тебя за спиной, представляешь, как бы ты потом на меня отчитывала?

— Я… я бы вовсе не стала на вас ругаться.

Стоявший за спиной императора обер-гофмейстер едва сдержал улыбку и поспешно вернул лицу невозмутимое выражение. Внучка императора немного постыдилась своей минутной подозрительности, а затем отложила разговорник в сторону и с искренним любопытством спросила:

— И всё же, зачем вы на самом деле отправили официальное приглашение аж в королевство Кирлете?

Михаил проверил последнюю бумагу, размашисто поставил свою подпись и неторопливо опустил перо на подставку, задумчиво потирая пальцами морщины у губ.

— Вокруг тебя вьётся немало друзей, но среди них, одни лишь благородные девицы. Из молодых людей рядом с тобой, один только Карно Нойштеттер.

— Но ведь есть ещё Алёша, Дмитрий, Илья…

— Они твои кузены и братья.

Михаил дождался, пока Ася медленно кивнёт, соглашаясь с его доводами, и поглубже откинулся на спинку массивного кресла.

— Истинный вкус и умение выбирать не появляются сами по себе на пустом месте.

— А?

— Если всю жизнь смотреть только на что-то одно и упрямо держаться за это, ты никогда не поймёшь, что в этом мире действительно прекрасно, а что, дурно. Чтобы по-настоящему развить художественный вкус,нужно постоянно, упорно и подолгу видеть самое разное многообразие.

Заметив, что слова императора привели девочку в лёгкое замешательство, обер-гофмейстер поспешно пришёл на помощь, поясняя мысль господина:

— Его Величество имеет в виду, что ему очень хотелось, чтобы у Вашего Высочества появились друзья из самых разных уголков мира и из совершенно разной среды.

Михаил кашлянул и, словно пытаясь оправдаться, поспешно перевёл разговор на другую тему:

— Знаешь ли ты, какой продукт из тех, что производят в королевстве Кирлете, ценится превыше всего? Вино.

Глаза девочки удивлённо округлились, и стоило ей увидеть, как обер-гофмейстер аккуратно выносит бутылку вина, бережно обёрнутую дорогой тканью, как она тут же вскочила с подоконника и подбежала к столу императора.

— Мне доложили, что у них есть винодельни, принадлежащие лично королевской семье. И это вино было изготовлено именно там.

— Ой! А в тех сундуках, что принц подарил мне, вина не было!

— Тебе ещё и семнадцати лет не исполнилось, с какой стати они стали бы дарить тебе алкоголь?

В то самое мгновение, когда девочка с загоревшимися глазами протянула руки к заветной бутылке, Михаил ловко перехватил вино прямо из рук обер-гофмейстера, убирая его подальше.

— Дедушка!

В такие моменты, когда он видел на её лице это уморительное выражение детской обиды от того, что её так бесцеремонно подразнили, сердце императора затапливало непередаваемое тепло. Это выражение лица, красноречиво заявлявшее, что она имеет полное и неоспоримое право на безграничную любовь своего деда, говорило само за себя.

В отношениях между ними больше не было места недоверию, и им обоим давно не нужно было ничего друг другу доказывать.