Глава 169 — Без названия

Людмила, сама того не замечая, бросившаяся вдогонку за Асей, лишь теперь запоздало осознала, что бегать по комнатам было верхом легкомыслия с её стороны. Густо покраснев, она принялась поспешно поправлять растрепавшиеся волосы.

— Я… я показала баронессе Сарато столь неподобающее зрелище.

— А перед уходом со мной тебе, значит, не стыдно?

Людмила бросила на Асю укоризненный взгляд, и девочка тихонько покашляла, скрывая улыбку. Наблюдавшая за ними баронесса Сарато едва сдерживала смех. Наконец она протянула Асе стопку бумаг, до этого лежавших на одном из сундуков.

Это были разнообразные сведения о принце Нотеа и королевской семье Кирлете, которые успела разузнать Людмила. Присев и оперевшись спиной о сундук, Ася внимательно прочитала всё до конца и лишь затем подняла голову:

— Оказывается, матушка принца Нотеа заправляет огромной торговой гильдией. Раз так, Люда, разве тебе не стоило бы тоже с ним побеседовать?

И действительно, в отчёте, который подготовила Люда, международной торговле этой гильдии было уделено немало места. Стоило Асе заговорить об этом, как Люда тут же отвела взгляд.

— Даже если и так, если этот человек питает к Вашему Высочеству корыстные намерения, мы ни в коем случае не можем вести дела с его семьёй…

Ася решительно покачала сферической головой:

— Ну уж нет! Люда, ты не права. Так нельзя. Настоящий бизнес всегда делается с самым чернейшим сердцем!

Услышав это, баронесса Сарато на заднем плане поперхнулась воздухом и судорожно закашлялась. Глаза Людмилы округлились от изумления.

— Не нужно обращать внимание на подобные глупости. Наша цель, заключить выгодный контракт и заполонить весь юг линиумским льном!

— Но…

Поднявшись и встав во весь рост, Ася картинно закинула длинные пряди волос за плечо и гордо вздёрнула подбородок:

— Единственная муза госпожи Мюры! Анастасия! Да разве в этом мире существует хоть один человек, способный остаться ко мне равнодушным? И если я стану переживать из-за каждой такой мелочи, то у меня… у меня ничего не выйдет.

Поначалу она держалась невероятно величественно и самоуверенно, однако секундой позже её всё-таки накрыло смущение. В итоге Ася, густо покраснев, принялась отчаянно обмахивать лицо ладонями, а её голос под конец и вовсе скатился в невнятное бормотание.

— Пожалуйста, пусть кто-нибудь хоть что-то скажет…

— Ну что вы, Ваши слова звучат на редкость убедительно.

— От первого и до последнего слова, чистейшая правда. Я и сегодня нахожу, чему поучиться у Вашего Высочества.

— Вы же просто издеваетесь надо мной, да?

— Ну что вы! О каком издевательстве речь, как кто-то вообще посмеет подшучивать над имперской принцессой?

— Вот именно. Кто бы это мог быть?

— Вы! Вот вы двое прямо сейчас это и делаете!

— Голубику нужно собирать аккуратно, выбирай только самые крупные и тёмные ягоды. Нашёл?

Ивен, державший в руках корзину, молча кивнул в ответ на наставления Аси, но вдруг резко обернулся. Заметив его движение, Ведельник тоже развернулся вполоборота.

— Ваше Высочество, это принц Нотеа.

Во время прогулки по саду Асю сопровождали двое: Ведельник Терево и Ивен. Глава придворных слуг настоятельно порекомендовал приставить к ней личную охрану хотя бы на время празднований в честь дня рождения императора, поэтому они и оказались здесь.

«Вся императорская семья и весь дворец непрестанно пекутся о безопасности Вашего Высочества».

Конечно, поначалу Ася сомневалась, стоит ли заходить так далеко. Ведь, судя по словам управляющего, под «всеми» подразумевалось лишь то, что этого очень хотел Карно, а Алёша не стал возражать.

«Посвящение в рыцари за великие заслуги перед короной, одна из старейших традиций империи. А какой подвиг может быть величественнее, чем защита покоя и безопасности имперской принцессы?»

Ася согласилась на это предложение исключительно ради того, чтобы Ивену было проще в будущем получить официальный рыцарский титул. Однако, поразмыслив, она поняла, что это ещё и на редкость полезная рабочая сила. Разве это не идеальные помощники для сбора сезонного урожая голубики? Именно поэтому она с превеликой радостью вручила им корзины и вывела в сад, но…

— Полагаю, собирать ягоды прямо на глазах у заграничного принца будет не совсем вежливо?

После этого замечания Ведельника Ася слегка сощурилась, а затем послушно передала ему свою корзину. Ведельник аккуратно вложил её в свою и спрятал за спину.

— Какая приятная встреча, Ваше Высочество! Рад видеть вас здесь.

Заметив Асю с противоположной стороны сада, принц Нотеа с сияющей улыбкой помахал ей рукой и направился навстречу. В этом летнем саду, украшенном белыми цветами и сочной зеленью, принц со своей смуглой кожей и каскадом вьющихся огненно-рыжих волос выглядел невероятно броско.

— И впрямь. Ваше Высочество, вы тоже решили прогуляться?

— Да. Я впервые вижу столь утончённый и чарующий сад. Ведомый любопытством, я просто плутал по дорожкам, пока судьба не сделала мне подарок в виде встречи с вами.

— Я тоже очень люблю этот уголок. Весной здесь всё усыпано фиалками и белыми одуванчиками… Но с приходом лета они, к сожалению, уже отцвели.

Ася неторопливо пошла рядом с принцем Нотеа, ведя непринуждённую светскую беседу, как вдруг тихонько хмыкнула и сделала знак Ведельнику, шедшему чуть позади.

— Ваше Высочество?

— Сними свой плащ и одолжи его принцу.

— Что, простите?

— Сейчас хоть и июнь, но принц Нотеа прибыл к нам с тёплого юга, поэтому здешняя прохлада, кажется, даётся ему нелегко.

«Ого, а я ведь уже заметно поднаторела в этом. Теперь я способна считывать даже такие тонкие вещи».

Дело было в том, что вокруг принца Нотеа то и дело вспыхивали и метались крошечные голубые искорки. Как бы Ася ни смотрела на них, они всем своим видом показывали, что их обладатель отчаянно мёрзнет.

<Ха-ха-ха! Моё великое могущество пробуждается всё сильнее со дня на день!>

Пиби, сидевший на плече Аси, гордо зачирикал и победоносно вспорхнул в воздух.

«Интересно, но почему тогда с Карно это до сих пор не работает?»

Стоило Асе мысленно пробормотать этот вопрос, как птичка тут же послушно опустилась обратно на её плечо.

<Это… это вовсе не наша вина! Мы скормили ему столько всего, что любой нормальный человек уже давно проявил бы хоть какие-то способности!>

Пока Ася ласково поглаживала Пиби по голове, принц Нотеа в испуге замахал руками:

— Ах, нет, что вы, в этом нет никакой необходимости!

Ведельник, изо всех сил стараясь скрыть подступившее веселье, уже вовсю стягивал свой лёгкий форменный плащ и протягивал его гостю. Стоявший за спиной принца Лоренцо принял такой вид, будто готов был прямо сейчас провалиться сквозь землю от стыда.

Поймав зависший в воздухе плащ, принц Нотеа в замешательстве обменялся красноречивыми взглядами со своим помощником, но в итоге всё же набросил его себе на плечи.

— Кхм… Кхм. Рыцари Вашего Высочества невероятно статны. Оу, а вон тот юноша, кажется, по своему типажу куда ближе к уроженцам наших южных земель?

Взгляд принца Нотеа был прикован к Ивену. Тёмный оттенок кожи мальчика действительно разительно отличался от внешности большинства жителей империи, так что на их фоне он моментально бросался в глаза. Ася с улыбкой замахала руками:

— Что вы. Кожа Вашего Высочества напоминает тёплые закатные лучи, в то время как у Ивена… ах да, это мой рыцарь, Ивен. Так вот, у Ивена она скорее похожа на глубокий предрассветный сумрак. Разве они похожи?

— Вот как? Хм, а мне показалось, есть что-то общее.

— Впрочем, учитывая, что они оба превосходно владеют мечом, возможно, у них действительно есть некая общая ментальная связь.

При этих словах принц Нотеа на мгновение заметно вздрогнул. Он судорожно сжал и разжал кулак, после чего натянуто рассмеялся:

— И кто же вам наговорил, будто я искусен в фехтовании? Мои навыки весьма посредственны, мне даже неловко слышать подобное.

— Я поняла это в наш самый первый день, когда вы бросились целовать мне руки. По мозолям на ладонях.

Ася раскрыла свою ладошку и указала на неё в качестве примера. Принц Нотеа, судя по всему, приложил титанические усилия, чтобы прямо сейчас судорожно не уставиться на собственные ладони. Заметив его явное замешательство, Ася решила вовремя сменить тему.

— Ах, точно! Знаете, я сейчас с огромным удовольствием читаю и изучаю те книги, что вы мне преподнесли. Из-за ремонта на императорской кухне мне всё равно было совершенно нечем заняться.

— Я несказанно рад это слышать. Позволено ли мне будет узнать, какое именно произведение показалось вам наиболее занимательным?

— Мне безумно понравилась история «Королева тьмы и лунный бастард». Название, конечно, звучит немного специфически, но всё же…

— О! Эта книга уже добрых двадцать лет является неоспоримым бестселлером в нашем королевстве. Но её финал действительно рвёт сердце. Всё-таки это история о невозможной любви между королевой тьмы и простым смертным.

— Самым печальным для меня стало то, что королева до самого конца так и не узнала о существовании своего собственного ребёнка.

Принц Нотеа заговорщицки подмигнул ей:

— Признаться честно, когда я сам впервые её прочитал, у меня тоже на глаза навернулись слёзы. В нашем королевстве по этой книге даже поставили театральную пьесу, и на каждом показе в зале стоит такой плач, что просто караул.

— Хм… Вот как?

Услышав это, Ася прижала ладонь к щеке и на мгновение глубоко задумалась. Принц Нотеа с любопытством склонил голову набок:

— Что-то не так, Ваше Высочество Анастасия?

— Я просто подумала, что если эта история настолько хороша, то было бы великолепно переложить её на музыку и превратить в оперу. Если в вашем королевстве никто до сих пор этого не сделал, я бы с радостью выкупила авторские права.

На лице принца Нотеа, который до этого момента лишь приветливо и мягко улыбался, внезапно вспыхнул живой, неподдельный интерес.

— О! Опера? Я слышал, что в империи этот вид искусства пользуется колоссальным успехом.

Произнеся это, принц Нотеа принялся отчаянно подавать знаки глазами следовавшему за ними Лоренцо. Тот деликатно кашлянул в кулак и сделал шаг вперёд:

— Если Ваше Высочество действительно этого желает, мы можем лично связаться с автором по возвращении.

— В нашем королевстве театры пользуются куда большей популярностью, поэтому никому и в голову не приходило превратить эту драму в оперу. Мне теперь и самому до безумия интересно, как бы это звучало в имперском исполнении.

— Правда? Ну, в таком случае…

— Раз уж я познакомил вас с таким прекрасным произведением, не согласится ли Ваше Высочество показать в ответ какое-нибудь великолепное творение вашей империи?

Ася задумчиво прошлась взглядом по сторонам, вспоминая недавний репертуар столичных театров, и уверенно кивнула:

— Идёт. Как раз сейчас на сцене дают оперу, где главную роль исполняет моя самая любимая актриса.

— Иными словами, вдохновившись этой книгой, ты заявила, что хочешь выкупить на неё права для постановки оперы, а принц Нотеа в ответ напросился пойти в театр вместе с тобой?

— О! Именно так.

— И теперь ты собираешься пойти на оперу наедине с этим принцем?

Карно и Ася встретились в саду, когда солнце уже практически зашло за горизонт. Из-за прибытия иностранных делегаций у юноши было невпроворот бумажной работы и различных поручений, поэтому именно он днём ранее настоял на том, чтобы к принцессе приставили телохранителей.

Случайно заметив Карно, который только-только закончил с делами и направлялся к выходу, Ася поймала его и уговорила выпить по чашечке чая. Сейчас она с предельным усердием наливала в его чашку ароматный молочный чай, попутно опровергая его выводы:

— Вовсе нет.

— Нет?

— Ага. Люда и Наташа тоже идут с нами.

Карно, который в этот момент устало потирал лицо сухой ладонью, резко замер:

— …Почему… что? Зачем? Как так вышло?

— Ну, Люде этот принц Нотеа, похоже, категорически не нравится. Она без конца повторяет, что у него явно есть какие-то скрытые корыстные мотивы.

— …Хм. Ну, у леди Людмилы определённо есть проницательность.

— Вот. И я подумала, что если мы с ним вдвоём сходим в театр, а она узнает об этом постфактум, то небо точно расколется надвое. Поэтому я решила рассказать ей обо всём заранее, и тогда…

— Она потребовала взять её с собой?

— Ага.

— А Наталии-то это зачем? Не думаю, что Наталия способна на столь высокоинтеллектуальные баталии и переживания.

— Ну, позиция Наташи сводится к тому, что раз мне этот принц совершенно не интересен, то все его ухаживания и гроша ломаного не стоят. Но при этом Наташе, судя по всему, ещё сильнее не нравится сама Людмила.

— Хм-м.

— Она устроила сцену в духе: «Почему это ты идёшь только с Людмилой?»… Так что в итоге я просто позвала всех.

Окончательно разобравшись в хитросплетениях этой женской драмы, Карно тихонько рассмеялся:

— И что, принц Нотеа уже в курсе, что вы идёте такой весёлой толпой?

— А? Нет, я ещё не успела ему сказать. Мы ведь только сегодня это решили. Но в императорской ложе мест полно, так что проблем быть не должно, верно?

С этими словами Ася беззаботно слила остатки милк-ти в свою чашку и сделала маленький глоток.

— Так вот… Опера будет завтра вечером. И раз уж тебе завтра разрешили отдохнуть от надзора за имперскими войсками… Может, Карно тоже пойдёт с нами? Завтра ведь поёт Зоя, а ты её выступление ещё ни разу не видел.

— Хм.

— Завтра тоже занят?

— Хм-м.

— Пять, четыре, три, два…

— Я пойду.

— И то верно, вечно ты, Карно, напускаешь на себя напускную скромность.

Признаться честно, когда принц Нотеа прямо в саду предложил принцессе Анастасии совместный поход в оперу, Лоренцо за его спиной втайне победоносно сжал кулак.

Принцесса Анастасия явно была не из тех девушек, перед первыми трудностями с которыми можно было легкомысленно махнуть рукой и сказать: «Эй, ну не получилось и ладно». И Лоренцо испытал колоссальное облегчение, увидев, что принц, вопреки собственным словам о провале, не опустил руки и продолжил искать к ней подход.

В саду их беседа текла на редкость гладко и непринуждённо. Лоренцо уже вовсю рисовал в голове картины того, как совместное посещение театра сблизит молодых людей и заложит прочный фундамент для их будущих отношений.

Они вдвоём. Наедине…

— Оу… Слева, Наталия Багратион, а справа, Людмила Шедрин?

Принц Нотеа, наблюдавший за тем, как из прибывшей кареты вслед за принцессой выходят две высокопоставленные аристократические леди, выдавил из себя эту фразу с каким-то глуповато-ошарашенным видом. В этот момент Лоренцо готов был самолично застрелиться.

— Ваше… Ваше Высочество, вы знали, что она явится в сопровождении этих двоих?

— Ну, я ведь тоже взял с собой тебя.

— Да разве это одно и то же?! Я вообще-то планировал остаться ждать в карете!

— Да ладно тебе, почему бы ей не взять с собой подруг? Раз такое дело, пойдёшь внутрь вместе с нами и тоже посмотришь оперу.

Пока принц Нотеа совершенно беспечно бормотал эти слова, приветливо помахивая рукой приближающейся Асе, Лоренцо судорожно прижал руку к груди, но быстро взял себя в руки и опустил её. Однако буквально через пару минут он горько пожалел о том, что не высказал всё своё отчаяние сразу.

В этот момент прямо перед входом в театр с грохотом затормозил роскошный, инкрустированный чистым золотом угольно-черный экипаж. Окружающий уличный шум вокруг мгновенно затих, словно по щелчку пальцев. В ту же секунду на лице принцессы Анастасии расцвела яркая, искренняя улыбка, и она повернулась к этой карете. Было очевидно, что она прекрасно знает, кто находится внутри.

И когда из дверцы экипажа на мостовую ступил молодой черноволосый мужчина, принц Нотеа, всё ещё продолжая натянуто улыбаться Асе, процедил сквозь зубы так, чтобы его мог услышать один лишь Лоренцо:

— Я же говорил: всё накрылось.

— Точно накрылось…