Глава 166 — Без названия

— Ну уж нет, я против.

— Ах ты, неблагодарный паршивец, да как ты смеешь…

— Ага, стоит только аргументам закончиться, как сразу начинается: «невоспитанный», «грубиян», «дерзкий». Да?

— …

Павел Марка устало провёл ладонью по лицу.

«Вот именно поэтому я и не хотел его звать!»

Он лично передал племяннику приглашение явиться во дворец, но в ответ получил совершенно немыслимый, категорический отказ. Поражённый такой наглостью, Павел сам примчался в кафе «Гриндель», однако двери заведения были заперты, а изнутри доносился жуткий грохот, судя по всему, там полным ходом шёл какой-то масштабный ремонт.

Кое-как отыскав среди царившего хаоса Фёдора, шеф-повар вместо приветствия услышал от него лишь раздражённое:

— Дядя, шёл бы ты отсюда, а? Я занят. Ни разу за всё время в гости не заглянул, а как пришёл, так сразу с претензиями.

— Занят он, посмотрите на него! Стоишь и просто глазеешь, как рабочие стены ломают, бездельник! К тому же кафе всё равно закрыто, так почему ты наотрез отказываешься помочь на императорской кухне?

— У меня нет времени на подобную ерунду.

— На ерунду?! Да ты хоть понимаешь, глупый мальчишка, какая это великая, беспрецедентная честь?!

— И что тут почтенного, надрывать спину, готовя чужой день рождения? Вот сам этим и занимайся, дядя.

У Павла от возмущения мелко задрожали губы.

— Подумаешь, великое дело, продавать пирожные простолюдинам, которые даже понятия не имеют, какие дорогие ингредиенты ты используешь для выпечки!

— Ой, можно подумать, ваши высокородные господа в этом сильно разбираются! А те, кому надо, и так всё прекрасно знают.

Павел, уже не скрывая бушевавшего внутри гнева, испепелял племянника взглядом. Фёдор же смотрел на дядю с нескрываемым раздражением.

— К тому же ты и сам, дядя, хоть и уступаешь мне в мастерстве, готовить сладости на вполне съедобном уровне умеешь. Вот и состряпай там что-нибудь простенькое, зачем меня-то дёргать и отвлекать от дел?

— Туда… туда приедут высокопоставленные гости из другого государства, — невнятно пробормотал Павел.

Он ни за что на свете не согласился бы признаться племяннику, что главная виновница торжества сама готовит десерты настолько гениально, что вся императорская кухня сейчас пребывает в глубоком стрессе.

— А-а-а. То есть ты наконец-то официально признаёшь, что во всей империи именно я лучше всех пеку торты?

— Мели, Емеля, твоя неделя! — огрызнулся Павел. — С чего ты взял, что ты лучший? В лучшем случае, второй после меня! Я зову тебя исключительно потому, что нам банально не хватает рабочих рук!

В этот момент Льюис Марка, который до этого с любопытством рассматривал фасад здания с улицы, осторожно заглянул внутрь комнаты. Его взгляд безмолвно вопрошал: «Ну что, договорились?»

Павел, у которого уже окончательно иссякло терпение справляться с заносчивым характером племянника, резким жестом поманил Льюиса к себе. Увидев, что в разговор вмешивается третий, Фёдор упёр руки в бока и тяжело вздохнул.

— Я, конечно, весьма признателен за то, что вы цените мой талант, но у меня действительно совершенно нет времени. Я сейчас занят поисками одного человека…

Услышав это, Льюис удивлённо приподнял брови: «О как!» Павел тоже заметно оживился.

— Вот оно что? И из-за такой ерунды ты тут комедию ломаешь? Подумаешь, человека найти. И кого же ты ищешь?

Фёдор, кажется, и сам удивился, что ситуация внезапно повернула в такое русло. Он удивлённо посмотрел на поваров и смущённо потёр шею.

— А вы… вы правда можете помочь мне её найти? Я знаю её имя и как она выглядит. Правда, мне показалось, что имя было вымышленным, но всё же…

— Окажешь нам услугу, и мы её найдём, — тут же пообещал Павел. — Как-никак, я главный повар императорской кухни. Уж такую малость устроить в моих силах.

Фёдор с сомнением перевёл взгляд с одного кулинара на другого и с силой запустил пятерню в волосы. В конце концов, пока в кафе шёл ремонт, на душе у него и так было неспокойно. Возможно, переключиться на какую-то другую сложную задачу будет даже полезно.

— Проклятье, ладно! По рукам, я согласен.

Павел молниеносно извлёк из-за пазухи официальный контракт. Документ был убористым почерком испещрён пунктами о строгом соблюдении конфиденциальности и запрете на пронос оружия (хотя зачем этот пункт на кухне, где у каждого в руках по огромному поварскому ножу, оставалось загадкой).

Пока Фёдор, примостившись на подоконнике, дотошно вычитывал строчку за строчкой, Павел с облегчением выдохнул и, пригладив усы, уже куда более дружелюбным тоном поинтересовался:

— Так кого именно ты ищешь?

— Кажется, она как-то связана с баронессой Сарато… Сначала я подумал, что это её племянница или какая-то дальняя родственница, но, судя по всему, нет.

— Баронесса Сарато? — Льюис удивлённо моргнул, услышав знакомое имя.

Фёдор, не отрывая взгляда от бумаги, продолжал читать контракт и параллельно пояснял:

— Да. Я пытался разузнать у людей баронессы, но они со мной даже разговаривать не стали, уходят от ответа. Наверное, решили, что я пытаюсь вытрясти из неё новые инвестиции… Но мне вообще не это нужно.

Последние слова он пробурчал уже скорее себе под нос, крутя в пальцах перьевую ручку.

— В общем, я ищу девушку.

— Девушку?.. — Павел сглотнул внезапно подступивший к горлу комок. Внутри у него зашевелилось какое-то странное, труднообъяснимое предчувствие.

— Ей на вид лет пятнадцать или шестнадцать. Ростом довольно миниатюрная. Волосы у неё розовые… Знаете, такого нежного, пастельного оттенка, будто в розовую краску плеснули густых сливок. А глаза зелёные.

— …Точно зелёные? Не светло-зелёные? — осторожно уточнил Льюис.

— А! Точно, — спохватился Фёдор. — Если быть совсем точным, то именно светло-зелёные. Судя по манерам, благородная леди. Она обмолвилась, что занимается выпечкой дома, в качестве хобби…

— …Выпечкой… в качестве… хобби… — деревянным голосом повторил Павел.

— Уж не знаю, какова она в деле, её стряпню я не пробовал, но вкус у неё просто феноменальный. Я хочу отыскать её и расспросить о паре кулинарных секретов. Она представилась как Ася… Ася Бишовец. Но у баронессы Сарато упорно делают вид, что впервые слышат это имя, так что я зашёл в тупик… Эй, дядя, вы чего?

Павел, у которого из груди чуть было не вырвался ошарашенный возглас, успел вовремя зажать Льюису рот ладонью. Прежде чем поставивший подпись Фёдор успел поднять голову, главный повар, крепко удерживая брыкающегося помощника за спиной, поспешно закивал:

— А-а… Ася Бишовец, говоришь? Отлично, от-от… кхе-кхе, кхуп, кхы-кхы!

Павел попытался весело похлопать в ладоши, но от волнения подавился воздухом и зашёлся в сухом кашле. Фёдор одарил дядю искренне недоумевающим, но в то же время снисходительным взглядом и пару раз похлопал его по спине. Кое-как придя в себя, шеф-повар прочистил горло:

— И… и где же ты встретил эту леди?

— Да буквально на днях она заглядывала ко мне в кафе. Заказала торты, сидела ела… Ну, в общем, долгая история. Было бы здорово отыскать её до того, как начнётся этот банкет в честь дня рождения. Человек с таким тонким вкусом невероятно пригодился бы нам на кухне. У неё поразительно чуткое восприятие оттенков вкуса.

— Ну, это… Мы поищем, конечно. Постараемся…

— Если не получится, то и ладно.

Фёдор лишь пожал плечами, решив, что заминка и странное поведение дяди обусловлены их давними профессиональными разногласиями и лёгким недоверием друг к другу.

Павел, подавив секундную вспышку эмоций, поспешно спрятал подписанный контракт в карман и огляделся. Вся комната Фёдора была до потолка завалена кулинарными книгами, записями, чертежами кондитерских форм и какими-то заметками.

— Да, хорошо. Тогда жду тебя завтра на императорской кухне с самого утра.

— Ладно-ладно.

Едва они вышли на улицу и отошли на безопасное расстояние, Льюис тут же повернулся к шефу:

— Мастер Павел! Та девушка, о которой говорил ваш племянник… Это же совершенно точно Её Высочество! Ася Бишовец, да об этом во дворце каждая пятилетняя воробьиха знает!

— Воробьи живут от силы года три. Те, что застали её появление, уже давно на том свете и чирикать не могут, — буркнул Павел.

Льюис на секунду завис, всерьёз задумавшись: «А ведь и правда, сколько живут воробьи?», но тут же тряхнул головой. Тем временем Павел продолжил, и в его голосе теперь отчётливо слышались нотки предвкушения:

— И вообще, зачем ему говорить об этом прямо сейчас? Представляешь, что будет, если он узнает, что будет готовить десерты для той самой девушки, которую ищет? Сначала закроем все важные вопросы по банкету, а уже потом, с позволения Её Высочества, всё ему расскажем. Кхм-кхм. Ладно, поспешим во дворец. Из-за этого упрямца мы потеряли кучу времени, а у нас ещё дела не деланы!

Нежнейший шёлк глубокого синего оттенка был уложен у самого подола тонкими, изящными слоями, создавая иллюзию пышных морских волн, а лиф платья, выполненный из кремового шёлка, мягко облегал фигуру благодаря искусной драпировке в мелкую складку.

— Я планирую подчеркнуть талию широким синим поясом, завязанным сзади в пышный бант, а рукава сделать полностью отсутствующими. Что скажете, Ваше Высочество?

— Без рукавов? Отлично, в них будет так прохладно!

— Но под прямыми солнечными лучами открытые плечи могут обгореть, и вам станет только жарче… Поэтому я предлагаю дополнить образ тончайшим кружевным кардиганом, окрашенным в цвет лифа. Это защитит от зноя и добавит изящества. Ваши розовые волосы будут мягко струиться по этой ткани, и со стороны это будет выглядеть так, словно на песчаном пляже распустились прекрасные цветы.

Ася потянулась было рукой, чтобы потрогать ткань на лифе, но вовремя осеклась и тихонько сглотнула. Творческая энергия и свет, буквально исходившие от Жозе в моменты вдохновения, порой просто ошеломляли её.

— Жозе… Ах, нет, ничего.

— А на подол, цвет которого плавно сгущается к низу, я хочу нашить крошечный речной жемчуг и россыпь мелких алмазов. Это создаст эффект лунных бликов, играющих на ночной морской глади… Ваше Высочество, почему вы так смотрите? Солнечный свет из окна слишком слепит?

Жозе небрежно махнул рукой своим помощникам, приказывая задернуть шторы плотнее. Ася лишь тихонько рассмеялась. Сколько шторы ни задергивай, источник этого ослепительного сияния всё равно останется в комнате. Покрутившись перед зеркалом и заставив почти готовое платье колыхаться в такт движениям, принцесса слегка кашлянула и озвучила мысль, которая не давала ей покоя:

— Жозе, а что ты делаешь через две недели в пятницу? У тебя есть какие-то важные планы?

Модельер удивлённо приподнял брови и переглянулся со своим главным подмастерьем, безмолвно приказывая проверить календарь записей. Однако помощник, даже не заглядывая в блокнот, внезапно замер с совершенно круглыми от ужаса глазами.

— Что с тобой? — Жозе недовольно нахмурился.

Подмастерье поспешно прикрыл рот кулаком и демонстративно закашлялся:

— Кхм-кхм, торже… кхе… ство… кхм.

Жозе мгновенно считал этот намёк и в лёгком замешательстве повернулся к принцессе. Но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Ася примиряюще замахала руками:

— Если вы не сильно заняты, я бы очень хотела, чтобы ты и твои помощники пришли ко мне на праздник и хорошенько повеселились. К нам обещают приехать гости из королевства Кирлете, так что, думаю, тебе, как художнику, будет невероятно интересно взглянуть на традиционные наряды других стран.

Пока ошеломлённый подмастерье от неожиданного приглашения лишь растерянно переводил взгляд с принцессы на мастера, сам Жозе решительно покачал головой:

— Это великая честь, Ваше Высочество, но… как я могу… Мне не пристало являться на столь высокое торжество.

— Это мой день рождения, и я сама решаю, кого хочу на нём видеть! — весело подмигнула Ася. — Так что сшей себе самый лучший, умопомрачительный костюм и обязательно приходи. Я позвала много друзей. К тому же мне ужасно хочется посмотреть, как созданные твоими руками платья будут смотреться в настоящем бальном зале.

Жозе на мгновение закусил губу, не зная, что ответить, а затем низко, с глубочайшим почтением поклонился. Ася поспешно подбежала и помогла ему выпрямиться.

— Обещай, что придёшь. Хорошо? Конечно, если будешь слишком занят, я пойму, но всё же…

Пока Жозе пытался совладать с нахлынувшими эмоциями, подмастерье незаметно приоткрыл блокнот и показал Асе страницу. Пятница через две недели, двадцать первое июня, день рождения принцессы, была обведена жирным красным кругом, вот только вместо подробностей там было размашисто написано всего одно слово: «БАНКЕТ».

Жозе тут же строго шикнул на нетактичного помощника. Тот с несчастным видом принялся бормотать извинения и поспешно захлопнул блокнот, а Ася лишь звонко и весело рассмеялась, глядя на эту сцену.

В начале июня, когда императорский сад принялся пышно расцветать яркими летними красками, до дня рождения Аси оставалось ещё больше двух недель. Однако во дворец уже пришло известие: торжественная дипломатическая миссия из королевства Кирлете пересекла границы империи и вот-воз прибудет в столицу.

Рис бережно завязывала ленты изящного нежно-розового боннета под подбородком принцессы, пока остальные горничные аккуратно расправляли кружевные перчатки на её руках. Ася, не прекращая, сыпала вопросами:

— Они уже приехали? Далеко они ещё? Уже у ворот дворца? Ах, ну зачем я только легла спать в такой духоте, надо было не спать!

— Ваше Высочество, они только что миновали главную городскую заставу, так что у вас полно времени, не нужно так спешить, — успокаивающе проговорила Рис. — К тому же, даже если бы вы немного опоздали, разве посмели бы они выказать недовольство?

— Но они ведь мои гости, проделавшие такой долгий путь… Посмотри, у меня шляпка не съехала набок?

Ася замерла, послушно разведя руки в стороны. Рис аккуратно заправила выбившийся локон принцессы за ушко, поправила пышные банты на манжетах её рукавов и наконец отступила на шаг, критически осматривая результат.

— Ну как? Как я выгляжу?

Ася повернулась к горничной и вдруг замерла в лёгком замешательстве: вокруг Рис, точно набегающая морская волна, внезапно завихрились мягкие, искрящиеся частицы глубоких, трепетных эмоций.

— Ри… Рис? Неужели я… настолько красивая, что ты сейчас расплачешься?

— Когда вы только прибыли во дворец, вы были такой крошечной, что у меня сердце кровью обливалось… А теперь вы так выросли, стали совсем взрослой леди…

— Ну, до взрослой леди мне ещё расти и расти… Рис, честное слово, со стороны посмотреть, можно подумать, что ты меня замуж выдаёшь!

Глядя на стоящую перед ней в лучах летнего солнца, сияющую и весело смеющуюся семнадцатилетнюю принцессу, Рис на мгновение почувствовала, как к горлу подкатил комок. Но от слов Аси вся сентиментальность тут же испарилась, и горничная шутливо насупилась:

— Ой, да вам до этого замужества ещё плыть и плыть! Рано об этом думать!

— Вот и я о том же.

В этот момент в дверь раздался негромкий, вежливый стук. На пороге показался Карно, на плечах которого красовался короткий форменный плащ.

— Я пришёл проводить вас, Ваше Высочество. Вы готовы?

— Абсолютно! Ну, каков вердикт?

Карно несколько секунд молча созерцал принцессу, а затем едва заметно улыбнулся и повёл плечом:

— Во всей империи не сыскать леди прекраснее вас, Ваше Высочество.

— Ой, ну надо же, — хихикнула Ася, оценив его нарочито невозмутимый тон.

В этот момент одна из горничных принесла изящные туфельки. Девушка уже опустилась на колени, чтобы обуть хозяйку, но Карно мягко перехватил обувь из её рук, жестом велев служанкам отступить. Он сам аккуратно надел туфли на ножки Аси и поднялся во весь рост. Как раз вовремя, в комнату скользнул гонец и почтительно доложил:

— Дипломатическая миссия королевства Кирлете въехала на территорию дворцового комплекса.

— Ого! Нам нужно поспешить!

Ася протянула руку. Карно уверенно перехватил её ладонь, подстраиваясь под её шаг, и они направились к выходу. Горничные чинно последовали за ними. Но стоило им выйти в длинный, пустынный коридор, как юноша тихонько шепнул:

— Поднести?

Ася на секунду задумалась, а затем забавно потянула к нему обе руки:

— Только до тех пор, пока не покажутся люди!

Карно с лёгкостью подхватил принцессу на руки и уверенными, широкими шагами устремился по коридору. Шедшие следом служанки, давно привыкшие к подобным сценам, даже бровью не повели, лишь обменялись понимающими улыбками и ускорили шаг.

У самого выхода в сад Карно бережно опустил Асю на пол, и девочка быстрыми шагами вышла на крыльцо. В большом императорском саду их уже ожидал Алексей.

— Алёша!

— М-м? Мне доложили, что ты изволила почивать после обеда. Зачем вышла, Ася?

Алексей ласково склонился к сестре, приветствуя её традиционным касанием щеки, и бросил мимолётный, изучающий взгляд на стоявшего рядом Карно.

— Ну как же! Это ведь мои гости, я просто обязана была их встретить! — Ася забавно сжала кулачки, заставив Алексея мягко улыбнуться.

В этот же миг со стороны центральной аллеи донёсся мерный стук множества копыт.

— Говорил же, что она спит. Зачем вообще было её тревожить? — послышался тихий шёпот Кирилла Шунина откуда-то из-за спины наследного внука.

— Я её не будил. Когда я пришёл, она уже была полностью готова.

— Ага, конечно. Небось сам припёрся, растолкал её, вот она и проснулась…

Пока молодые люди сзади обменивались колкостями, длинная череда богато украшенных экипажей наконец замерла перед крыльцом. Дверца первой, самой роскошной кареты распахнулась, и на землю ступил высокий, статный юноша с приятным смуглым оттенком кожи. На вид ему было чуть за двадцать; его яркие огненно-рыжие волосы эффектно контрастировали с глубоким, насыщенным цветом тёмно-зелёных глаз.

— Принц Нотеа? — приветливо обратился к нему Алексей.

Юноша широко, обезоруживающе улыбнулся и отвесил изящный, безупречный поклон:

— Нотеа Кирлете к вашим услугам, Ваше Высочество наследный внук. Для меня величайшая честь, быть приглашённым на празднование дня рождения Её Высочества!

Принц изъяснялся на имперском языке на удивление чисто и бегло. Обменявшись с Алексеем парой тёплых, дружеских фраз, Нотеа перевёл взгляд на стоявшую рядом Асю, и его глаза удивлённо округлились.

— Неужели эта прекрасная леди и есть та самая принцесса, что оказала мне честь своим приглашением? О, вы просто ослепительны!

— Добро пожаловать, вы, должно быть, очень устали с дороги…

Ася хотела было ответить по всем правилам этикета, но не успела она договорить, как принц Нотеа стремительно шагнул вперёд, галантно перехватил её ладони в свои и трижды, невероятно быстро и страстно, прижался губами к тыльной стороне её руки.