Глава 164 — Без названия

— Дедушка!

Стоило Асе с ходу распахнуть дверь, как главный слуга молча жестом велел всем присутствующим удалиться.

Принцесса, так решительно ворвавшаяся внутрь, при виде них поспешно перевела дух и вежливо кивнула на прощание. Люди, бережно собиравшие со стола бумаги, с мягкими улыбками поклонились Асе и покинули императорский кабинет. Провожая их взглядами, девочка сокрушённо надула губы.

— Ну папа, зачем вы оставили синий колокольчик? Там же были люди!

— Ничего срочного там не обсуждалось. А вот ты по какому поводу опять примчалась так, словно за тобой кто-то гонится?

— Всё равно, если у вас люди, вешайте, пожалуйста, красный колокольчик…

После того как Ася несколько раз приходила к кабинету императора и, застав там посетителей, просто уходила обратно, они заключили простое соглашение. Если государь занят важными делами, у дверей вывешивают красный колокольчик, а если он свободен или у него нет гостей, синий.

Вот только до сих пор Ася ещё ни разу не видела у дверей красного знака.

«Ха-ха. Маленький персик просит старый дуб о невыполнимом».

«Хм. Наша малышка так сильно хотела его видеть, что ради этого можно и сделать поблажку».

Цыплёнок, сидевший на плече Аси, вспорхнул и полетел к самому лучшему месту у окна, попутно ехидно ворча. В комнату ворвался лёгкий ветерок, ласково взъерошив и приподняв розовые волосы девочки.

— Так я жду ответа, что стряслось? — повторил Михаил.

Его тон звучал так, будто он требовал немедленно перейти к делу, однако с кончиков его пальцев, собиравших и передававших документы главному слуге, так и сыпались нежно-лиловые искорки магии. Не дав внучке вставить и слова, император взволнованно засыпал её вопросами:

— Мне доложили, что ты сегодня ходила в город. Неужели там что-то произошло? Кто-то посмел тебя…

— Да нет же, всё было прекрасно! Я ведь ходила вместе с Карно. Всё случилось уже здесь, когда я вернулась во дворец!

— Что?! Какая дерзость могла произойти в стенах моего дворца? — Михаил заметно расслабился и опустил напряжённые плечи.

Ася упёрла руки в бока и шумно выдохнула:

— Я узнала, что вы внезапно решили устроить пышное празднование в честь моего дня рождения!

— И всего-то? А я уже испугался, что стряслось нечто непоправимое. И ты бежала сюда со всех ног только ради того, чтобы высказать это?

— Мне сказали, что вы собираетесь отправить приглашение даже в королевство Кирлете!

— Ну так они наши соседи. Раз уж мы устраиваем грандиозное торжество, долг вежливости велит пригласить и их.

Ася потрясённо захлопала глазами. Королевство Кирлете граничило с империей на юге. Из-за огромного расстояния дипломатические встречи с ними происходили лишь по самым исключительным поводам. Последний раз их послов видели здесь несколько лет назад, на совершеннолетии Алексея.

— Зачем вдруг устраивать такой размах?

С десяти лет, как она оказалась во дворце, её день рождения всегда праздновался скромно, в кругу семьи и близких друзей, с маленьким тортом, который Ася пекла сама. Император скрестил руки на груди.

— В том гнусном журнале ведь даже толком не знали, сколько тебе лет.

— …Что?

Внезапно по кабинету пронёсся резкий порыв ветра, это Шамаль оглушительно расхохотался. Пиби, безмятежно дремавший на подоконнике, от неожиданности взлетел, сердито поворчал на Короля духов, а затем устроился поудобнее и снова закрыл глаза. Кое-как пригладив растрепавшиеся волосы, Ася переспросила:

— Журнал… Вы про журнал? О чём вы вообще говорите?

— Эти наглецы посмели исказить твой возраст! Твой день рождения ещё даже не наступил, а они уже записали тебя в семнадцатилетние!

Тут до Аси дошло, что дедушка имеет в виду статью в уже закрытом «Еженедельнике „Вычегда“».

— …И поэтому?..

— Раз они не способны сосчитать твои годы, я обязан наглядно объявить об этом всему миру.

— Но тот журнал уже за… закрыли! Его больше нет!

— Думаешь, от меня укрылся тот факт, что ты перепоручила это издание баронессе Сарато, чтобы превратить его в литературный вестник?

— Мне сказали, что журналисты писали те сплетни не по своей воле… Во всём был виноват их прежний владелец, так что у них просто не было выбора.

— Ну и сколько же тебе исполняется?

— А?

— Я спрашиваю, сколько тебе лет?

— Шест…

— Твой день рождения ещё не прошёл, а значит, тебе пока шестнадцать. Именно так.

Иными словами, чтобы донести до каждого уголка империи её точный возраст, император вознамерился закатить роскошный бал в честь «шестнадцатилетия». Ася от изумления приоткрыла рот.

— Дедушка!

— Я и без твоих напоминаний прекрасно помню, что я твой дед. И почему ты так упрямишься?

— В этот день я просто появилась на свет. И мне придётся стоять перед толпой людей, которых я вижу впервые в жизни, и выслушивать их поздравления, будто они ещё с прошлой жизни только и мечтали о моем рождении!

— …Значит, вот как ты относишься к моим балам в честь дня рождения?

— И к праздникам Алёши, тоже.

После этих звонких и решительных слов внучки император сокрушённо вздохнул. Шамаль, вдоволь нахохотавшись, ласково коснулся волос Аси и прошептал ей на ухо так, чтобы слышала только она:

<Не будь столь сурова к нему. Старому дубу просто очень хочется похвастаться своим самым красивым жёлудем перед всеми.>

— Шамаль, что за глупости ты там шепчешь? — нахмурился Михаил.

Король духов ветра взмахнул крыльями, подняв лёгкий вихрь, и на этот раз заговорил вслух, чтобы слышали все:

<Я лишь помогаю тебе. В конце концов, разве ты сделал хоть шаг без моей верной поддержки?>

Ася лишь беззвучно пошевелила губами. Слыша такие признания, она уже не могла продолжать упрямиться и спорить.

— Ну… Хорошо. Но только давайте без лишней… без лишней роскоши, ладно?

— Хм.

Уголки губ Михаила дрогнули в едва заметной улыбке. Он изо всех сил старался скрыть, насколько сильно обрадован её уступкой. Заметив, как за спиной государя магия буквально калейдоскопом расцветает разноцветными искрами, Ася постаралась сделать вид, будто ничего не заметила, и твёрдо повторила:

— Всё должно быть в рамках разумного.

— В рамках разумного. Отлично. Мне весьма нравится это выражение.

— Как говорится, человек всегда стремится к тому, чего у него самого нет… — тихо пробормотала девочка.

Михаил предпочёл пропустить это замечание мимо ушей. В итоге Асе оставалось лишь покорно опустить плечи и тепло улыбнуться.

— Ваше Высочество, что… что всё это значит?

Баронесса Сарато, только что переступившая порог с кипой документов в руках, замерла в крайнем изумлении. Ася, до этого сосредоточенно и со знанием дела рассматривавшая эскизы платьев, скрестив руки на груди, подняла на неё взгляд.

— А, Ольга! Пришла? Да вот, выбираю платье для предстоящего бала в честь дня рождения. Никак не могу решить, шёлк из какой провинции лучше взять.

При этих словах баронесса тоже приняла серьёзный вид, подошла ближе и, разглядывая рисунки, негромко произнесла:

— Его Высочество наследный внук ведь недавно выдвинул проект системы социального обеспечения для крестьян, верно?

— Да. Чтобы в случае неурожая из-за стихийных бедствий или несчастных случаев им выплачивали государственные пособия. А ещё он хочет перевести пожарных смотрителей под прямое подчинение императорской семьи.

— Слышала, граф Даранрнез уже внёс весьма щедрое пожертвование в поддержку этой реформы.

Ася прекрасно знала об этом, ведь остальные аристократы встретили этот проект яростным сопротивлением.

— Ну, ты ведь тоже внесла немалую сумму, Ольга, — с доброй усмешкой подмигнула ей принцесса.

Баронесса Сарато при каждом удобном случае старалась спонсировать указы Алексея, преследуя лишь одну цель — заслужить расположение Аси. Уловив этот взгляд, Ольга поспешно замахала руками:

— У меня совсем другой случай! Мой вклад, если можно так выразиться, скорее похож на храмовое подношение.

— Подношения нужно делать в священный храм.

— Считайте это подношением храму моей души. Самое поразительное, что после этого на сердце становится так спокойно, а все дела сразу спорятся.

— Язык у тебя отлично подвешен.

— Вы это говорите, глядя в зеркало, Ваше Высочество?

— И всё-таки ты мастер заговаривать зубы! — рассмеялась Ася.

Из всего многообразия эскизов она отобрала лишь несколько вариантов, где предполагалось использовать знаменитый шёлк из земель Даранрнез, а остальные листки отложила в сторону.

— Этот регион испокон веков славился своим безупречным шёлком. Я уже сгораю от нетерпения увидеть ваше праздничное платье.

— Жозе, должно быть, приложит все усилия. Кстати, Ольга, ты пришла без предупреждения, что-то случилось?

— Ах… Я пришла с регулярным отчётом, но попутно хотела спросить кое-о-чём. Во время вашей недавней прогулки вы ведь заходили в кафе «Гриндель»?

— Ой… Ну да, было дело, — Ася смущённо отвела взгляд, а лицо баронессы сделалось крайне обеспокоенным.

— Владелец этого заведения сейчас просто в лепёшку расшибается, повсюду разыскивая некую Асю Бишовец, на чьё имя был заказан столик… Позвольте узнать, там что-то произошло?

— А? Нет… Ничего такого. Просто кафе ведь огромное, и я подумала, что готовить столько тортов на заказ, невероятный труд… Мы просто немного побеседовали об этом.

— Значит, вы снова дали ему ценный совет.

— Вовсе нет, я просто высказала пару мыслей вслух… Он ведь не выглядел обиженным или злым?

— Злым? О нет, напротив! Он выспрашивал о вас с таким благоговением, будто встретил говорящего духа. Теперь мне понятно, в чём дело. Не беспокойтесь, я сама улажу этот вопрос, он больше не побеспокоит вас.

Баронесса Сарато ответила с таким видом, будто подобные порывы творческих натур были ей отлично знакомы. Она сделала быструю пометку в блокноте и с улыбкой вздохнула:

— Вам следовало взять с него плату за кондитерскую консультацию.

— Ну что ты, какая плата… Мы действительно просто поговорили. Мне показалось, что он невероятно предан своему делу.

— О, в этом ему не откажешь. Он буквально одержим кондитерским искусством, вокруг больше ничего не замечает. Из всех светских развлечений он разве что коллекционирует красивые рекламные плакаты, и то покупает их штучно.

— Ты так хорошо его знаешь?

Ася удивлённо обернулась, но баронесса лишь пожала плечами, как будто это было разумеющимся фактом:

— Его заведение, один из крупнейших покупателей моего шоколада. Разумеется, я заранее навела о нём справки. Если бы его бизнес дышал на ладан, мне пришлось бы спешно искать другие каналы сбыта.

С этими словами баронесса Сарато достала из папки несколько листов и протянула их Асе. Это был финансовый отчёт за прошлый квартал.

— К слову, Его Величество, похоже, действительно вознамерился закатить пир на весь мир… Ваше Высочество, почему у вас такое лицо?

— Да так… Просто мой дедушка, кажется, и впрямь ищет то, чего ему не хватает в жизни… Ольга, ты ведь обязательно придёшь на бал?

— Если удостоите меня приглашения, это станет величайшей честью для моего рода.

— Приходи обязательно, обещаю, там будет много всего вкусного.

При этих словах Аси глаза баронессы хищно блеснули:

— Неужели вы сами будете готовить угощения, Ваше Высочество?

— Я бы с радостью, но на моей кухне сейчас идёт ремонт и перестройка, так что в этот раз вряд ли получится.

— Ах! Вы ведь заметно подросли за последнее время.

— Могла бы и не добавлять слово «заметно», — в шутку надулась Ася.

Баронесса Сарато задорно рассмеялась, уходя от ответа:

— Могу представить, какое облегчение сейчас испытывают дворцовые повара.

— Ну почему же, я ведь никогда их не ругаю…

— Знаете, Ваше Высочество, я ведь в своё время окончила Академию Магистров в Вычегде. И когда профессора вставали у меня за спиной и молча в упор разглядывали мои экзаменационные листы, у меня от одного их взгляда желудок узлом завязывался. Возможно, вам, как великому духу, этого не понять, но для простых людей это колоссальное испытание.

Высказав эту мысль и поймав на себе укоризненный взгляд Аси, баронесса Сарато спешно заверила, что будет с нетерпением ждать официального приглашения, и поспешила покинуть покои принцессы.