Глава 163 — Без названия
Федин Бюкер, владелец и шеф-кондитер кафе «Гриндель», едва не накричал на сотрудника, отвечающего за бронирование, когда узнал, что сегодня заведение должна посетить семья баронессы Сарато.
«О таких вещах нужно предупреждать заранее! С ума сойти можно».
Где это видано, чтобы о визите столь важных гостей докладывали в самый последний момент, когда они уже сидят в зале!
«Определённо, этого лоботряса нужно перевести на другую работу».
Ольга Бишовец, известная в свете как баронесса Сарато, в последнее время стала восходящей звездой торгового мира. Если бы существовал бог коммерции, она, без сомнения, была бы его первой и самой преданной последовательницей.
В кулуарах поговаривали, будто золотые монеты, которые она выручила, в одиночку проложив южный торговый путь и наладив поставки шоколада, можно было пересчитать лишь миллионами, их хватило бы, чтобы возвести замок вместо кирпичей. А доходы от порошка Пиби, ставшего незаменимым ингредиентом для пышной выпечки, могли бы заполнить глубокий крепостной ров. К тому же с недавних пор баронесса щедро инвестировала в оперу, получая колоссальную прибыль, и лично курировала художественные выставки Мюры Айллау.
О ней ходили слухи как о человеке, обладающем самым большим запасом наличных денег в империи. Поговаривали, что если бы она пустила всё своё золото на наём рабочих, то они за одну ночь смогли бы до капли осушить великую реку Вычегду, перекрыв её русло.
Для Федина визит её семьи в кафе «Гриндель» казался редкой, судьбоносной возможностью. Он вовсе не собирался ограничиваться лишь одной, пусть и успешной, кондитерской в столице.
«Не зря же я, едва услышав первую разгромную критику, сразу закрыл лавку и с головой ушёл в новые рецепты».
Если ему удастся завязать знакомство с баронессой, завоевать её расположение и получить внушительные инвестиции, перед ним откроются все двери!
— Говоришь, они заказали целых пять пирожных? — допытывался Федин, укладывая последнюю ягоду клубники на пышную шапку крема. После этого он ополоснул руки и вытер их о фартук.
— Да, шеф. Десерты и чёрный чай…
— Какие именно пирожные они выбрали?
Официант торопливо выудил из заднего кармана листок с записями и зачитал:
— Э-э… Ванильный мильфёй, клубничный фрезье, лимонную тарталетку с меренгой, фисташковый эклер и монблан. Всего пять позиций, шеф.
— Вот как, — на губах Федина заиграла довольная улыбка.
То, что двое гостей заказали сразу пять десертов, было добрым знаком. Кондитер поправил воротник своего кителя и уже собирался подняться на третий этаж, как вдруг подчинённый с довольно растерянным видом преградил ему путь.
— Простите, хозяин…
— Что ещё?
— Вы… вы сейчас к ним пойдёте?
— А по-твоему, зачем я иду на третий этаж? Чечётку там танцевать? Или, может, пыль с люстры на втором этаже протирать? Кстати, хорошо, что напомнил. Как закроемся, вели парням тщательно протереть все люстры на втором и третьем этажах.
— Да, шеф, я понял… Но я хотел сказать совсем о другом. Мне показалось, что эти люди, не просто родственники баронессы Сарато…
Федин бесцеремонно оборвал его на полуслове:
— Ольга Бишовец сама по себе никогда не была «просто баронессой». Эта женщина отмечена благословением чистого золота. Думаешь, каждый встречный способен сколотить состояние, продавая за огромные деньги обычные куски красивой бумаги, которые в типографии печатают пачками?
Баронесса Сарато додумалась выпустить огромные, коллекционные постеры с изображением примадонны оперы, в которую вложила деньги, и продала их по баснословной цене. На самом деле это была вынужденная мера: расклеенные на улицах рекламные плакаты горожане беззастенчиво срывали себе на сувениры, вот она и решила сделать на этом бизнес. В итоге тираж разлетелся в мгновение ока, и этот случай до сих пор восхищённо обсуждали в торговых кругах.
— Ну, вообще-то, я тоже купил один такой плакат… — робко признался парень.
— Я тоже купил, — буркнул Федин и раздражённо махнул рукой, отсылая официанта прочь.
Сам он эту оперу, разумеется, в глаза не видел. Когда работаешь круглыми сутками, доводя до идеала рецепты теста, времени на театральные изыски совершенно не остаётся. Федин искренне презирал бездельников, которые растрачивали фамильные состояния и драгоценные часы, таскаясь за оперными дивами и почитывая пустые светские журналы.
Сам он приобрёл злополучный плакат наполовину из любопытства («что в нём вообще такого?»), а наполовину для того, чтобы было о чём перекинуться парой слов с благородными инвесторами во время деловых встреч.
Лишь поднявшись на третий этаж, Федин осознал, что так и не спросил у слуги, как выглядят его важные гости. Впрочем, он почти сразу безошибочно определил их. За столиком на залитой мягким солнечным светом террасе спиной к залу сидели юноша и девушка. Их безупречные, дорогие наряды мгновенно выделяли пару даже на фоне весьма респектабельной публики третьего этажа.
На столе перед ними красовались три нетронутых пирожных, половинка четвёртого и совершенно пустая тарелка со следами нежного крема. Раз они заказали пять десертов, то это точно были они. Федин вновь одёрнул китель и расправил манжеты.
«Отлично. Просто прекрасно. Главное, держаться уверенно, но без лишней спеси. Почтительно, но без капли подобострастия».
В конце концов, перед ним сидела не сама баронесса, так что лезть из кожи вон не имело смысла. Его главная задача сейчас, проявить вежливость, окружить родственников инвестора заботой и ненавязчиво продемонстрировать им роскошный интерьер и безупречный вкус десертов. Но стоิло ему сделать первый шаг, как до его слуха долетели приглушённые голоса.
— …С чего ты взял, что мне не нравится? Всё очень вкусно, честное слово!
— Перестань. Мне искренне жаль, если ты думала, будто я не отличу твою фальшивую улыбку от настоящей.
— Ну… Ну даже если так… Ты ведь сам знаешь, сколько труда вложено в каждое пирожное. Если мы оставим тарелки полными, кондитер наверняка решит, что его стряпня никуда не годится, и очень расстроится…
Молодые люди переговаривались едва слышным шёпотом. Если бы Федин не напрягал слух, пытаясь уловить хоть слово, он бы ничего не разобрал. В этот миг его шея словно окаменела.
«Мои шедевры… пришлись им не по вкусу?!»
Он опустил взгляд на стол и действительно заметил, что от каждого десерта было отломлено всего по крошечному кусочку. Судя по разговору, несчастная девушка буквально через силу заставляла себя есть эти пирожные, чтобы не обидеть мастера. Федин до боли закусил губу, но вовремя взял себя в руки. Сжав кулаки, он решительно шагнул вперёд.
— Прошу прощения, смею ли я обратиться к достопочтенной госпоже Асе Бишовец, на чьё имя был забронирован столик? Позвольте узнать, пришлись ли вам по вкусу наши сегодняшние десерты?
Услышав шаги, девушка обернулась. Её спутник-брюнет, судя по всему, давно заметил приближение кондитера. На лице незнакомки отразился лёгкий испуг, который она тут же поспешила скрыть за вежливой улыбкой.
— О, да, конечно! Всё просто замечательно, мы едим с огромным удовольствием.
Редко встретишь человека, способного высказать горькую правду прямо в глаза творцу. Федин сжал кулаки ещё крепче.
— Я искренне рад это слышать. Однако, если вас что-то не устроило или показалось несовершенным, я покорнейше прошу вас высказаться со всей прямотой. Я буду крайне признателен за любые замечания.
За всю свою жизнь Федин Бюкер лишь однажды слышал, что его десерт плох. Своё суровое мнение тогда высказала покойная маркиза Татарич. Услышав её вердикт, молодой кондитер от обиды и злости не мог спать несколько ночей.
Именно тогда до него дошло, что нескончаемый поток похвал, которым его осыпали ранее, во многом был лишь данью уважения его дяде — главному повару императорской кухни Фёдору Бюкеру.
Первую неделю Федин лишь люто ненавидел ту благородную даму («Подумаешь, если у неё высокий титул, значит, можно так мешать с грязью чужой труд?!»), но в конечном счёте он сумел перешагнуть через свою гордость. В её словах был смысл. Он буквально по буквам разобрал её критику, переосмыслил весь свой подход, долгие месяцы оттачивал мастерство — и результатом этих трудов стало это великолепное трёхэтажное кафе.
Благодаря той жёсткой встряске он добился оглушительного успеха, который теперь видел каждый! И если эта юная особа, приходящаяся баронессе родственницей, укажет ему на ошибки, он сможет наглядно продемонстрировать, как чутко владелец заведения прислушивается к мнению дорогих гостей.
Да и, в конце концов, он просто обязан был услышать её мнение. Ведь это был второй раз в жизни, когда кто-то назвал его десерты невкусными! Однако девушка лишь смущённо замахала руками:
— Ну что вы… На самом деле я просто сама дома иногда пеку торты в качестве хобби. И мне просто стало любопытно, почему у ваших пирожных такой необычный, непривычный для меня вкус.
— Вы сами печёте? — глаза Федина загорелись. — В таком случае мне ещё более ценно ваше мнение. Умоляю, не таите греха, поделитесь своими мыслями!
Незнакомка всё ещё колебалась, на её лице читалось явное замешательство.
— Дело в том, что я раньше никогда не пробовала сладости в городских кафе, так что мой опыт…
— Это абсолютно не важно! — твёрдо, но мягко перебил её Федин.
Девушка по-прежнему робела, но его искренняя настойчивость, похоже, придала ей смелости. Шеф-кондитер затаил дыхание и заглянул прямо в её чистые изумрудные глаза.
— Приносим свои глубочайшие извинения. Все ингредиенты закончились, на сегодня кафе закрыто…
— Спасибо за визит, приходите завтра! К сожалению, сегодня мы больше не можем вас принять, все десерты распроданы…
Федин сидел на кухне сам не свой, отрешённо слушая, как официанты закрывают двери раньше положенного времени и вежливо разворачивают скопившуюся на улице толпу.
Столь поспешное закрытие кондитерской было вызвано исключительно его нынешним состоянием. Вскоре послышались голоса прощающихся сотрудников, уходивших домой, но шеф так и не нашёл в себе сил ответить им. В его голове непрерывным эхо звенели слова той розововолосой девушки.
«Мне показалось, что когда вы раскатывали тесто для мильфёя, в помещении было слишком тепло. А температура в печи, где оно выпекалось, наоборот, была маловата. У тарталетки же донышко сильно подрумянилось, а края сверху остались бледными, тут, скорее всего, жар был слишком сильным для такого песочного теста…»
Федин совсем не это рассчитывал услышать. Он ожидал банальных фраз в духе «слишком сладко», «недостаточно сахара», «какой-то странный привкус», «слишком жирно» или «кислит». Он думал, что девчонка выдаст стандартные жалобы обывателя, и только.
«Одно из охлаждающих заклинаний вышло из строя?»
Помещение, где готовилось нежное слоёное тесто, было специально переоборудовано из холодного погреба, и там было установлено несколько охлаждающих артефактов, работающих на магических кристаллах. Когда перепуганный старший по цеху признался, что один из контуров действительно барахлил, но поскольку остальные справлялись и температура поднялась незначительно, они решили не отвлекать шефа, Федин едва не задохнулся от ярости.
«А в лимонную меренгу, кажется, случайно попала капля яичного желтка…»
Когда он с грохотом скатился по лестнице в кондитерский цех, то застал именно ту картину, о которой говорила гостья: помощник кондитера, с треском провалив отделение белков, судорожно пытался выловить остатки растёкшегося желтка прямо из общей миски для взбивания!
«Когда вы готовите крем муслин… хм… я бы посоветовала уменьшить количество сливочного масла, совсем чуть-чуть. А половину от оставшейся порции масла лучше предварительно слегка растопить перед введением в крем, тогда текстура станет невероятно воздушной и нежной. Ох, хотя я понимаю, что при массовом производстве любая лишняя операция, это лишние хлопоты, верно?»
Федин вцепился пальцами в свои волосы, готовый вырвать их с корнем. Ему хотелось кричать, спорить, доказывать свою правоту, но язык словно прирос к гортани. Та девушка говорила без тени злорадства, на её лице читалось лишь искреннее, чистое желание помочь.
«У вас такое огромное кафе, наверняка десерты делает целая команда, разделяя обязанности? При такой масштабной работе подобных мелких недочётов, наверное, просто невозможно избежать…»
Когда шеф-кондитер, совершенно бледный, проверил на кухне каждое её замечание и убедился, что незнакомка попала в яблочко по всем пунктам, он кубарем взлетел обратно на третий этаж. Но столик был пуст, загадочные посетители исчезли.
Официант доложил, что за молодым барином прибежал какой-то посыльный срочного поручения, и пара поспешно покинула заведение. Судорожно потерев лицо ладонями, Федин решительно закатал рукава и встал перед плитой.
Он лично взял сотейник для соусов, плеснул туда молока, надрезал стручок ванили и соскрёб ароматные чёрные семена. Затем добавил желтки, сахар и немного муки. Непрерывно помешивать густеющую массу, следя, чтобы крем не пригорел к донышку, оказалось делом утомительным. Эту рутинную работу он уже очень давно переложил на плечи подмастерьев, и рукоять деревянной лопатки непривычно ложилась в ладонь.
Убрав готовый горячий заварной крем в сторону, Федин потянулся к весам, чтобы отмерить сливочное масло, но на мгновение замер. В ушах снова прозвучал голос девушки: «Уменьшите количество масла, совсем чуть-чуть…»
«Ладно, если покажется, что крему не хватает плотности, всегда можно добавить ещё», — решил он.
Отмерив чуть меньшую порцию, он разделил её ровно пополам. Одну часть бросил в тёплый крем так, а вторую предварительно растопил на огне и аккуратно ввёл следом. Каждая секунда, пока крем остывал в холодильнике, казалась Федину вечностью.
Наконец, когда масса достигла идеальной температуры, кондитер зачерпнул серебряной ложкой немного воздушного крема и отправил в рот. В ту же секунду Федин пулей вылетел из погреба и бросился к бумагам, чтобы найти личный адрес Ольги Бишовец.
Ему было плевать на инвестиции баронессы Сарато, эта мысль испарилась из его головы без следа. Единственное, чего он страстно желал теперь, это узнать, кто эта гениальная девушка и у какого великого мастера она обучалась кондитерскому искусству.
— …Прости меня.
— Да брось, всё в порядке, честное слово, — Ася поспешно замахала руками, пытаясь успооить сидящего напротив Карно.
На лице юноши, обычно невозмутимом, сейчас застыло редкое, суровое выражение. В самый разгар их свидания за ним примчался Кирилл Шунин, личный рыцарь Алексея.
— Раз Алёша сорвал тебя в твой законный выходной, значит, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее.
— …Мне очень жаль. Мы так долго планировали эту прогулку, и тут…
— Да нет же, на самом деле ты меня очень вовремя увёл! Я ведь так разболталась перед этим кондитером, что, боюсь, только расстроила беднягу своими замечаниями… А тут прибежал Кирилл и буквально спас меня от неловкой сцены.
Ася задорно подмигнула и рассмеялась. Напряжённые плечи Карно наконец расслабились, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
— Но ведь то, что Алёша так срочно тебя вызвал, не связано с чем-то плохим, верно?
— Скорее всего, возникли какие-то вопросы по поводу моих северных земель. Ничего страшного, обычные формальности.
— И что же стряслось в твоём герцогстве?
— Кто знает, может, там отыскали новую золотую жилу? — попытался отшутиться Карно.
Ася прекрасно поняла, что он просто пытается перевести тему, но подыграла ему и шутливо надула губы. Вскоре мачта с грохотом вкатилась на территорию императорского дворца. На прощание Карно быстро прижался губами к тыльной стороне её ладони и поспешно скрылся за поворотом коридора. Ася проводила его встревоженным взглядом, но стоило ей увидеть встречающую её служанку, как принцесса снова улыбнулась.
— Рис!
— Ваше Высочество, мне доложили, что Его Высочество наследный внук срочно вызвал господина Карно.
— Да, пришлось его отпустить…
— А ведь вы так редко выбираетесь куда-то вдвоём… — Рис, принимая из рук хозяйки чепец, сокрушённо опустила брови.
Ася лукаво прищурилась, глядя на неё:
— Помните, Рис, а ведь когда-то давно вы очень переживали, если я проводила время с Карно.
Щёки служанки мгновенно залил нежный румянец.
— Ну… Ну так то когда было! Ваше Высочество тогда были совсем крошкой, как же мне было не беспокоиться.
— А сейчас я, по-твоему, уже взрослая?
Рис с теплотой и гордостью посмотрела на Асю. Принцесса действительно заметно потянулась вверх за последнее время, её детские пухлые щёчки округлились, уступив место благородному, изящному овалу лица.
— Разумеется. Вы ведь уже переросли моё плечо. К тому же теперь…
— Что «теперь»?
Рис собиралась договорить мысль, но вовремя осеклась и поспешно перевела разговор на другую тему:
— Ах, лучше расскажите, как вам заведение, в котором вы побывали?
— О, интерьер там просто сказочный, да и само кафе огромное! Но, если честно, глядя на всё это великолепие, я поняла, что мне по душе маленькие, уютные лавочки. В таком огромном заведении нужно управлять целым штатом прислуги и мастеров… Для меня это было бы слишком тяжело.
— Ну, для управления людьми всегда можно нанять толкового управляющего, Ваше Высочество.
— Оно так, конечно… Но ведь я хочу лично делиться с людьми выпечкой, которую приготовила своими руками, — Ася сияющими глазами посмотрела на свои пальчики, а затем вспомнила ещё один важный плюс и задорно зажмурила один глаз: — К тому же, если лавочка будет крошечной, мне больше не придётся собирать пуговицы! Я так долго ломала голову над тем, как прекратить эти безумные состязания между мальчишками за право принести мне пуговицу, что теперь просто гора с плеч.
Рис шла в ногу со своей госпожой, и на её лице играла мягкая, любящая улыбка.
— И то правда, Ваше Высочество. А то я уже с ужасом думала, во что выльется их соперничество этим летом.
— Хм? — Ася удивлённо захлопала ресницами и обернулась к служанке. — А что не так с этим летом?
— Как же, Ваше Высочество. В этом году Его Величество император отдал приказ отпраздновать день вашего шестнадцатилетия с невиданным доселе размахом.