Глава 161 — Конец 1 сезона

Взгляд, которым Карно Нойштеттер провожал свою спутницу, был исполнен мягкости. Он с безупречной учтивостью пригласил её на танец, и стоявшая напротив девушка, словно смущаясь от лёгкой щекотки, с улыбкой перехватила обеими руками пышные подолы платья и согласно кивнула.

Первой зазвучала традиционная имперская мелодия, живая, задорная и стремительная. Пока они кружились в танце, то соприкасаясь спинами, то хлопая ладонью об ладонь, волосы принцессы волшебными волнами взмывали в воздух.

Множество изящных заколок-бабочек, украшавших её причёску, казались в эти мгновения живыми. Когда же музыка стихла, её локоны, плавно взлетев, медленно опустились на плечи, словно девушку окутало некое невидимое, ласковое и таинственное присутствие.

Следующей композицией стал утончённый вальс. Положив руки на плечи и талию друг друга, молодые люди плавно закружили под неторопливый, размеренный ритм.

— Хм-м…

Собравшиеся на балу аристократы с весьма неоднозначным выражением лиц наблюдали за этой парой.

Отравленная чаша, монстр на страже империи, грозное существо, к которому никто не смел приблизиться. Склонить перед ним голову и затаить дыхание вовсе не считалось постыдным. Да и что оставалось делать, как не смиренно принимать это на закате своей жизни? Карно Нойштеттер самим своим существованием воплощал финальный миг земного бытия, ведь он был тем, кто заключил нерушимый контракт с самим Духом Смерти.

Когда глаза застилает первобытный страх, человек слепнет к остальному. Он перестаёт замечать и благородные черты лица, и статную, высокую фигуру, и тот бережный, ласковый взгляд, которым юноша смотрел на принцессу, и его руки, державшие её ладони крепко, но очень осторожно. Однако порой наступал момент, когда эта плотная пелена страха наконец спадала.

— А принцесса, как я погляжу, неизменно добра к Карно Нойштеттеру.

— Ну так он ведь правая рука будущего императора, не так ли? Да и в частной жизни он близкий друг её кузена, так что положение обязывает, не пристало ей в ужасе сбегать при его появлении.

— И всё же. Одно дело, не сбегать, и совсем другое, держаться столь непринуждённо. Если вспомнить, Её Высочество с самого детства…

— Чего ещё ожидать от единственной дочери принцессы Юрии? Её отец в своё время умудрялся открыто перечить самому Его Величеству.

Стоило кому-то озвучить столь прямодушную мысль, как на него тут же устремились укоризненные взгляды окружающих. Маркиз Олег, пропуская чужие пересуды мимо ушей, не сводил глаз с кружащихся в вальсе Карно и принцессы Анастасии. Чуть поодаль его родная дочь увлечённо болтала о чём-то с молодым маркизом Татаричем.

«Вот, значит, как всё обернулось».

Страх ослепляет людей, но куда сильнее слепят алчность и лихорадочная спешка. Они способны затмить даже самый сильный ужас.

Когда семья герцога Седвойера уступила перед сокрушительным триумфом Карно Нойштеттера, маркиз Олег, прекрасно зная о натянутых отношениях юноши с родителями, всё же согласился на брачное предложение. Им двигало лишь нетерпеливое тщеславие.

Ему отчаянно хотелось устроить для дочери достойный, вызывающий зависть брак. Бедная девочка долгие годы провела в постели из-за непрекращающихся болезней, отчего так и не научилась ласково и открыто общаться с людьми. Именно поэтому отец бесконечно изводил себя страхами: он боялся, что её станут недооценивать, поднимут на смех или будут относиться к ней с пренебрежением.

Он так сильно пёкся о том, чтобы вовремя подыскать ей блестящую партию, так боялся ранить её отказом, что потерял покой.

Тогда маркизу казалось, будто это наилучший выбор, решение, принятое исключительно ради блага дочери. Но на самом деле из-за своей слепой гордыни он едва не нанёс ей глубокую, незаживающую рану.

Ведь в сердце Карно Нойштеттера уже давно…

Когда праздничная ночь бала перешагнула за полночь, Ася вместе с Карно незаметно ускользнула на просторную террасу.

— Хватило всего на два танца, Ваше Высочество?

— Если бы я пошла танцевать ещё и с Наташей, меня бы точно насмерть закололи чужие завистливые взгляды.

Появление Натальи на сегодняшнем вечере стало полной неожиданностью, отчего у всех присутствующих аристократов глаза на лоб полезли. Слова Аси вызвали у Карно тихую, едва заметную усмешку. Ночной воздух ранней весны всё ещё дышал прохладой, но после душного бального зала, залитого жарким светом сотен свечей, эта свежесть казалась невероятно приятной.

— Ася.

— Какой чудесный, прохладный ветер! Ух… Ты что-то хотел сказать?

Оперевшись о перила террасы, Ася принялась поправлять растрепавшиеся от быстрых движений локоны и то торопливо обмахивала ладонью шею, то удивленно наклоняла голову вбок. Карно слегка приоткрыл было губы, но лишь коротко вздохнул, покачал головой и принялся снимать свой парадный сюртук.

— Карно? — Ася недоуменно захлопала ресницами.

— Ничего, забудь.

— Да ну тебя! Ну говори же, что такое?

Юноша смолчал и лишь аккуратно набросил свой просторный сюртук на её хрупкие плечи. Ася послушно просунула руки в широкие рукава, попутно пытаясь выведать, что же он всё-таки недоговорил, как вдруг со стороны окна раздался глухой, забавный шлепок.

Кто-то самым бесцеремонным образом прижался лицом к стеклу террасы. Обернувшись на звук, Ася не выдержала и звонко рассмеялась. Наталья, буквально распластавшись по прозрачной створке окна, во все глаза разглядывала их двоих.

Чуть позади неё виднелся строгий силуэт Людмилы. Судя по её лицу, та изо всех сил пыталась урезонить подругу и призвать её к приличиям. Карно сокрушённо покачал головой и потянул на себя ручку двери, впуская девушек, и терраса тут же огласилась их весёлым девичьим смехом.

В тот же миг в самом зале сделалось шумно. По рядам гостей пронеслась весть о скором начале праздничного фейерверка, и аристократы принялись дружными стайками выходить на открытый воздух.

Огненные залпы с грохотом взмывали в высь, расцветая в ночном небе роскошными разноцветными узорами и чествуя каждого, кому в этот день исполнилось двадцать лет.

Девушки с сияющими от восторга глазами запрокинули головы к небу. Карно же смотрел только на Асю, стоявшую рядом. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, принцесса, утыкавшаяся до этого носом в широкий ворот его сюртука, обернулась и лучезарно улыбнулась. А затем, чуть опустив рукав, едва слышно прошептала:

— Поздравляю!

Глаза Карно по-доброму сощурились, и на его губах заиграла тёплая улыбка.

[Еженедельник «Вычегда».

Специальный репортаж месяца: Тайны престолонаследия Карно Нойштеттера, ставшего самым молодым герцогом империи

Прошлой весной титул герцога Седвойера перешёл к едва отметившему двадцатилетие Карно Нойштеттеру. Эта церемония, проведённая в строжайшей тайне от посторонних глаз, скрывает в себе ошеломляющие секреты.

Несмотря на то, что Карно Нойштеттер принял титул в столь юном возрасте, место герцогини при нём до сих пор остаётся вакантным. У молодого господина нет даже официальной невесты, и…]

[Письмо с жалобой в редакцию еженедельника «Вычегда»: И в чём, чёрт подери, заключается ваш секрет?! О том, что у Карно Нойштеттера нет невесты, трубит вся империя! Чем писать такую чушь, лучше бы разузнали тайны моего одиннадцатилетнего кота! Записывайте, раз сами не способны: мой кот регулярно гадит прямо в горшок с мятой на столе вашего главного редактора!]

[Еженедельник «Вычегда».

Летний гид по десертам: Кафе «Гриндель»

Поговаривают, что здешний кондитер приходится близким родственником шеф-повару императорской кухни Фёдору Бюкеру. Что ж, остаётся лишь гадать, передаётся ли кулинарный талант по наследству.

Не успев открыться, кафе «Гриндель» уже собирает под своими окнами огромные очереди.

Впрочем, фирменное блюдо заведения, шоколадный торт, кажется жителям столицы подозрительно знакомым. Неужели…]

[Ежемесячник «Вычегда».

Статья месяца: Тот самый миг, когда багрянцем покрылись леса, ознаменован завершением строительства железной дороги на север

Всякий, кому доводилось бывать в землях герцогства Седвойер на исходе лета, знает, как прекрасны тамошние края, окрашенные во все цвета радуги перед тем, как белоснежные пушистые снега укроют землю.

Однако всякий знает и то, сколь тяжек и изнурителен этот путь, если пускаться в него ради одних лишь осенних пейзажей. Сам автор этих строк сподобился узреть сию сказочную картину лишь однажды.

Но отныне мы сможем любоваться этим великолепием ежегодно! Наконец-то железнодорожное полотно, протянувшееся от самой столицы до северных окраин…]

[Рекламный разворот ежемесячника «Вычегда»: Создайте кондитерский шедевр мечты на собственной кухне! Вам нужно лишь довериться тому пути, на который укажет белоснежная пудра ангела.]

[Еженедельник «Вычегда».

Экстренный спецвыпуск: Вся правда о роскошном купе «Фиалковый зал» в северном экспрессе, от обоев до дверных ручек!

Стоит распахнуть двери этого купе особого класса, как вас окутывает тончайший цветочный аромат. В специальном углублении изящного столика красуется стеклянная ваза, а окна, выходящие в коридор, украшены тончайшей резьбой… Истинная комната грёз… (Далее текст опущен). Однако забронировать это чудо, как выяснилось, задача не из лёгких.

И тем не менее, одно из купе высшего класса неизменно пустует. По слухам, такова была воля таинственного инвестора, вложившего в строительство баснословные деньги. Кто же истинный хозяин этих покоев?..]

[Еженедельник «Вычегда»: По следам чуда у озера Вишти

Всякому известно, что здешние края, жестоко пострадавшие от прошлогоднего пожара, в нынешнем году были благословенны невиданным урожаем, словно само небо решило воздать за их потери.

Однако среди местных жителей ходят весьма любопытные слухи. Поговаривают, будто во время того страшного бедствия на землю внезапно обрушился яростный ливень, который в одночасье усмирил огонь, а на следующее утро из земли пробились первые колосья ячменя…]

[Еженедельник «Вычегда»: Осенние рецепты, изысканный марон гласе

Мы раскрываем секреты уникального рецепта «Ангельских каштанов», поступивших в продажу в этом году!

(Часть текста опущена) …и последним штрихом служит секретный соус от производителя. Если желаете разгадать его тайну, вам придётся попробовать его лично.]

[Письмо с жалобой в редакцию еженедельника «Вычегда»: Твою мать, вы серьёзно думаете, что можно просто написать в конце «это секрет» и умыть руки? Разве это статья, ублюдки?! А ну верните мои деньги за подписку, сучьи потроха!]

[Анонимная записка в редакцию еженедельника «Вычегда»: Слыхали ли вы о слухах вокруг «Слёз Духа»? Поговаривают, это совершенно сногсшибательное спиртное, один глоток которого позволяет краем глаза заглянуть в чертоги рая…

В самом бокале словно плещется живой закат, а вкус таит в себе невероятное переплетение небесных фруктов и благоухания цветов. Мы пытались навести справки у винодельческой компании «Пасапо Лефкадия», однако не преуспели в получении внятного ответа… (Далее текст опущен)]

[Ежемесячник «Вычегда».

Весенний спецвыпуск: Повседневные наряды, изменившие наш быт, линиумский лён и домашняя одежда

Если говорить о самых значительных переменах, которые принёс с собой долгожданный мир, то нельзя обойти вниманием пижамы, прочно вошедшие в наш ежедневный обиход.

Эта домашняя одежда, захлестнувшая столицу прошлей зимой, шьётся из совершенно уникальной ткани.

Речь идёт о льне из Линиума Усита. Впрочем, большинство покупателей даже не догадываются о природе этого материала. Оно и неудивительно, ведь для обычного льна эта ткань кажется непозволительно мягкой…]

[Еженедельник «Вычегда»: Связи линиумского льна с ведущими дизайнерами столицы

Всякому известно, что знаменитый модельер Жозе Альман принимал непосредственное участие в работе с линиумским льном.

И пускай нас уверяют, будто в эти пижамы облачилась вся столица, позвольте спросить: неужели одежда по такой цене действительно доступна каждому?]

[Рекламный блок в летнем выпуске еженедельника «Вычегда»: Облачите своё тело в ангельские тростниковые поля. Приглашаем вас в мир счастливых сновидений.]

[Летний выпуск еженедельника «Вычегда»: Тот, кто до сих пор не обзавёлся этой летней пижамой, преступник!

Нынешним летом модный дом «Линиум Бутик», сменивший своё прежнее название, представил публике новую коллекцию домашней одежды. Тонкая, прохладная и создающая безупречный силуэт, можно ли желать большего?

Нам следует бережнее относиться к собственному сну. А значит, и одежда, в которой мы проводим эти часы, должна быть безукоризненной. Неужели уникальные пижамы из уникальной ткани от Жозе Альмана, это не то, что обязан носить каждый житель столицы?]

[Еженедельник «Вычегда».

Зимний спецвыпуск: Герцог Седвойер, тайно унаследовавший титул в прошлом году. Появление монстров в его владениях, дело рук эльфов Ноктис или чья-то коварная интрига?]

[Ежемесячник «Вычегда».

Зимний спецвыпуск: Те, кто запускает небесные фонарики над скованной льдом Вычегдой

Нынешней зимой река Вычегда вновь покрылась восхитительным, крепким льдом. Среди сотен горожан, увлечённо катающихся на коньках, нам удалось заметить тайно выбравшуюся на прогулку принцессу Анастасию… Нам даже удалось запечатлеть на холсте образ робкой девушки в меховых наушниках в форме оленьих ушек, которая, задорно подмигивая, просила не выдавать её кузену.]

[Еженедельник «Вычегда».

Весенний театральный спецвыпуск: Постеры с оперной певицей Зоей Асмус, представшей в мужском образе наёмника, полностью распроданы!

Портреты Зои Асмус, исполнившей главную мужскую роль в адаптированной сказочной опере «Роса желаний», разлетелись в первый же день с невероятной скоростью.

Как выяснилось, автором этих востребованных плакатов стала художница, чьё имя доселе оставалось в тени, Мария Айллау.

Примкнув к кругу великой художницы Мюры несколько лет назад, эта девушка, к общему удивлению, избрала для себя путь, в корне отличающийся от традиций её творческой семьи. Продажа дорогостоящих постеров, неужели это коммерческий тупик для высокого искусства?]

[Рекламный блок в ежемесячнике «Вычегда»: Рукопись, повергшая редакцию в священный трепет! Долгожданный выход в свет! Громкая новинка, «Иллюстрированный атлас растений Натальи. Весна», уже на прилавках ближайших книжных лавок. Кто же эта загадочная Натали, сотворившая столь дерзкий и одновременно кропотливый труд?]

[Весенний театральный выпуск ежемесячника «Вычегда»: Глубокое интервью с исполнительницей главной роли Зоей Асмус, сердцем оглушительного успеха оперы «Роса желаний»

Ежемесячник «Вычегда» (далее — Вычегда): Ради роли наёмника вы без колебаний примерили на себя мужское платье, и, признаться, вживую это выглядит потрясающе. Вас, похоже, ничуть не смутила необходимость коротко остричь волосы и выкрасить их в ярко-рыжий цвет?

Зоя Асмус (далее — Зоя): Я страстно желала этой роли. И то, что мой персонаж, мужчина, не имело ровным счётом никакого значения. К тому же, разве мне не идёт короткая стрижка?

Вычегда: До нас дошли слухи, что вы принимали самое деятельное участие ещё на стадии разработки постановки. Не поделитесь ли какими-нибудь закулисными тайнами?

Зоя: «Роса желаний», это переосмысление знакомой каждому из нас старой сказки. В ней рассказывается о судьбоносной встрече святой девы и отважного наёмника, которые объединяют усилия ради исполнения своих заветных желаний. И у истоков выбора этого произведения стоял человек, которому я бесконечно благодарна. Это мой ангел…]

[Еженедельник «Вычегда».

Специальное расследование: Зоя Асмус, чьи постеры бьют все рекорды продаж, скрывает собственного ребёнка? ]

[Ежемесячник «Вычегда».

Специальный разбор: Наше отношение к личной жизни знаменитостей через призму закона и суровых наказаний]

[Официальное опровержение еженедельника «Вычегда»: Мы вынуждены признать, что статья о личной жизни оперной певицы Зои Асмус, опубликованная в прошлом выпуске, была следствием досадного недоразумения. Редакция приносит свои глубочайшие и искренние извинения как самой пострадавшей стороне, так и нашим уважаемым читателям. Нам искренне жаль.]

[Еженедельник «Вычегда»: Один из двух наследников, оставшихся в стенах императорского дворца. Нам удалось пролить свет на истинное лицо Её Высочества принцессы Анастасии, которой едва исполнилось семнадцать лет.

Знаете ли вы девушку, что узурпировала все холсты великой художницы Мюры Айллау, пользуется безграничным покровительством императора и наследника престола и буквально вьёт верёвки из обитателей дворца?]

[Еженедельник «Вычегда»: Выпуск на этой неделе отменяется.]