Глава 159 — Без названия

«Я же просил её отдохнуть».

Его двоюродная сестра в последние несколько дней только и делала, что без устали суетилась, помогая подругам, и теперь выглядела ужасно измотанной. Алексею было искренне жаль её, и он велел ей как следует отоспаться, но упрямица всё равно настояла на своём.

Алексей сделал знак слуге, чтобы тот тихо удалился, а сам осторожно подошёл к Анастасии и аккуратно забрал из её рук чашку. Крошечная жёлтая птичка, сидевшая на плече девочки, шустро перебралась на плечо Алексея и ласково потёрлась о его щеку. В тот момент, когда он, придерживая голову Анастасии, бережно поправлял её волосы, в комнате раздались тихие шаги.

— …Карно.

Вошедшим оказался Карно, державший под мышкой толстую стопку документов. Он собирался что-то сказать, но вовремя исправился и, медленно опустив бумаги на стол, оценил обстановку.

Промокший до ниточки рукав камзола Алексея, крепко уснувшая на его плече Анастасия и её наполовину опустевшая чайная чашка.

— Отнёс бы её лучше в спальню.

— Боюсь разбудить случайно.

Карно снял свой верхний ласковый плащ, бережно укрыл им Анастасию и присел напротив. Оперевшись подбородком о ладонь, он принялся молча наблюдать за братом и сестрой.

Юноша с золотистыми волосами и лазурными глазами с трепетом и нежностью во взгляде смотрел на спящую девочку, чья голова покоилась на его плече. Он то и дело аккуратно заправлял за ушко её растрепавшиеся розовые локоны.

Получив отсрочку на несколько лет перед восшествием на престол, Алексей в последнее время выглядел заметно более спокойным и умиротворенным. И видеть его таким было отрадно.

Они с Алексеем были верными друзьями, которые смотрели в одном направлении, и лишь черпали друг в друге силы, чтобы продолжать этот нескончаемый бег вперед. Ни тот, ни другой с самого детства не знали, что такое отдых или остановка.

Пока эта маленькая девочка не появилась в императорском дворце, никто из них даже не задумывался о том, что холодную зиму прогоняет вовсе не зима, а весна.

В этот момент сидевшая на плече Алексея птичка весело запрыгала, перебралась к Карно и тихонько защебетала. Внимательно выслушав её, Карно поднялся со своего места.

— Думаю, Анастасия не проснётся.

— Уверен?

Карно кивнул, осторожно подсунул руки под спину спящей на плече Алексея девочки и плавно поднял её на руки. Алексей подхватил соскальзывающий плащ.

Пока Карно бережно укладывал Анастасию в постель, Алексей аккуратно подоткнул одеяло. Девочка спала настолько крепким, безмятежным сном, что даже не разомкнула век. Только когда дверь в её спальню бесшумно закрылась, Алексей наконец смог заговорить в полную силу:

— Ну что? Дело улажено?

— Раз уж бабушка настроена столь решительно, у них просто не оставалось выбора, — ответил Карно, и хотя тон его был будничным, в глазах опасно сверкнули искорки. — Жить-то всем хочется. Никому ведь не улыбается перспектива быть казнённым за государственную измену и тайный сговор с врагом.

Когда Екатерина в лоб заявила сыну и невестке, что целитель, которого они так настойчиво советовали маркизу Олегу, на самом деле был тесно связан с радикальным крылом эльфов Ноктис…

Лица родителей в то же мгновение перекосились. Трудно было разобрать, то ли они пришли в ужас оттого, что действительно ничего об этом не знали, то ли испугались, что их тайный замысел раскрыт. Впрочем, Карно было совершенно всё равно.

Раз эти слова прозвучали одновременно с требованием немедленно передать титул главы рода внуку, это было не просто предложением, это был прямой шантаж и безапелляционный приказ Екатерины.

— Значит, грядущая церемония совершеннолетия официально станет днём твоего вступления в права наследования титула. Очевидно, герцогу Седвойеру тоже придётся лично присутствовать.

— Ну, не знаю. Официальная версия для света будет звучать так: из-за внезапного ухудшения здоровья родителей я заблаговременно принимаю титул. Скорее всего, они даже не явятся во дворец. Проведём всё скромно, в стенах особняка, — с лёгкой усмешкой произнёс Карно. — К тому же, зачем портить столь торжественный день присутствием неприятных людей?

На самом деле Карно куда больше беспокоило то, о чём подумает Анастасия, если столкнётся лицом к лицу с его родителями. Что, если эта добрая девочка примет всё близко к сердцу и попытается любыми способами примирить их и восстановить разрушенные семейные узы?

Разыграть перед ней фальшивую сцену сыновней любви для него не составило бы труда, но малышка ведь моментально раскусит любой наигранный жест. От одной мысли о том, что она будет впустую переживать и расстраиваться из-за него, у него болезненно сжималось сердце.

Алексей ободряюще похлопал друга по плечу. Карно тихо рассмеялся и согласно кивнул. В конце концов, он верил, что всё так или иначе образуется.

В марте все столичные аристократы традиционно празднуют своё совершеннолетие в стенах императорского дворца. По правде говоря, сама церемония была довольно незамысловатой: днём юноши и девушки выслушивали торжественные поздравления от императора и обменивались символическими бутонами цветов, а вечером кружились со своими партнерами на праздничном балу.

Однако в этом году торжество обещало быть особенным. Ведь в один и тот же день совершеннолетия достигали сразу двое выдающихся юношей: наследный внук империи и молодой преемник герцога Седвойера.

Пока Анастасии закалывали приподнятые с одной стороны волосы изящными шпильками, Наталья, сидевшая рядом и увлечённо демонстрировавшая ей собственный законченный растительный ботанический атлас, вдруг удивлённо округлила рот:

— То есть он вплоть до сегодняшнего дня безвыездно находился в императорском дворце? Карно Нойштеттер? Совсем один?

— А? Ну… Да. У Карно в последнее время было действительно очень много важных дел, вот и…

— Это всё неправда! — решительно перебила её Наталья.

Анастасия в изумлении распахнула глаза. Рис, которая в этот момент как раз крепила к её волосам заколку в виде бабочки, едва сдержала смешок.

— Не… неправда? Но почему?

— Да потому что Карно Нойштеттер бессовестно врёт!

— И… в чём же ложь? В том, что он сильно занят службой?

— Именно! Даже если у него куча работы, он прекрасно мог бы справиться с ней самостоятельно, но он намеренно…

— Намеренно что?

Наталья открыла было рот, собираясь разразиться бурной тирадой, но вовремя осеклась и медленно прикусила язык.

— Ай… Ничего. Забудьте.

— Наташа?

Наталья обиженно надула губы и с громким стуком захлопнула свой атлас.

— Ну конечно, он ведь так занят. Всё-таки вице-главнокомандующий. А в последнее время в свете только и говорят о том, что вскоре он и вовсе станет верховным главнокомандующим.

Похоже, об этих слухах Наталья знала прекрасно, а вот новость о том, что Карно все эти дни практически жил во дворце, до неё дойти не успела. Анастасия понимающе улыбнулась.

— Ну, видимо, так оно и есть.

— …Одна я, получается, маюсь от безделья, — пробурчала Наталья, уныло шаркая носком туфельки по полу.

Анастасия мимолётным взглядом попросила Рис оставить их наедине, после чего, поудобнее устроившись на стуле и обхватив руками его спинку, внимательно посмотрела на подругу.

— А что, все остальные тоже по уши в делах?

— Леди Людмила в последнее время постоянно пропадает на примерках, у неё вечно какие-то хлопоты с пошивом платьев. Мы сегодня вообще-то планировали приехать к вам вместе, но у неё возникли какие-то проблемы с тканями, так что мне пришлось выехать раньше.

«А ведь ещё недавно они твердили, как им неловко друг с другом», — подумала Анастасия. Похоже, теперь девочки прекрасно общались и без её посредничества. Анастасия изо всех сил постаралась удержать серьёзную мину, чтобы не рассмеяться.

— Его Высочество Дмитрий и Его Высочество Илья тоже с головой ушли в учёбу и целыми днями что-то зубрят. И только я одна…

— О чём ты говоришь? Я вот тоже совершенно свободна!

— Ну уж нет, Анастасия, вы-то как раз заняты больше всех.

— Это чем же я так занята?

— Каждое утро вы печёте сладости, успеваете развлекать Его Высочество Наследного Внука, да к тому же вовсю строите планы по открытию собственной кондитерской лавки!

— Ну, лавка, это пока только на бумаге.

— А у меня даже этого нет… — Наталья вовремя осеклась, устыдившись собственных слов.

Анастасия ласково прищурилась, тепло улыбнулась и накрыла своей ладонью руку Натальи, сжимающую блокнот.

— Наташа, неужели ты и правда думаешь, что тебе нечем гордиться?

— Ну… я думала об этом. На самом деле, часто думала… Ещё с тех самых пор, как мы вернулись с озера Вишти… — пробормотала Наталья, не поднимая глаз и продолжая изучать носки своих туфель. — Я думала о том, что мы будем делать, если вдруг в наших землях вспыхнет пожар. Достаточно ли хороша у нас система пожаротушения? А если люди пострадают от удара стихии, как им помочь? Какие меры предосторожности нужно разработать заранее? И стоит ли мне оставить мой атлас только для себя, или показать его миру?..

Глаза Анастасии восторженно округлились.

— Но ведь это… это же просто потрясающие мысли! Ты проделала такую колоссальную работу!

— Но ведь это пока всего лишь мысли, я не пришла ни к одному конкретному выводу, — тихо вздохнула Наталья.

Она ведь детально размышляла над тем, как полностью перестроить архитектурное планирование городов в зависимости от используемых строительных материалов, как уплотнить посты пожарных смотрителей в уже существующих поселениях и передать их под прямое подчинение лично лорду-наместнику…

Анастасия восторженно замахала руками:

— Нет! Нет-нет, Наташа! Это действительно невероятно! Ты просто умница! Это потрясающе!

— Но я ведь только думаю об этом…

— А что ещё ты должна делать? Ты же не можешь сама пойти в пожарные смотрители! Ты рассказывала об этом маркизе?

— Нет ещё…

— Вот сегодня же вернёшься домой и обязательно поделись с ней своими мыслями!

В глазах Натальи постепенно зажёгся робкий огонёк надежды. Анастасия поднялась на ноги, упёрлась коленями в сиденье стула и, ласково обхватив ладошками щёки подруги, мягко прижалась своим лбом к её лбу.

— Зачем ты так торопишься?

— Но ведь все вокруг уже приносят реальную пользу, вносят свой вклад. И только я…

Анастасия на мгновение задумалась, а затем таинственно поманила Наталью пальцем. Та послушно наклонилась, внимательно прислушиваясь. Анастасия прошептала:

— Наташа, а ты знаешь, что фрезии расцветают в марте?

— Конечно знаю, — проворчала Наталья. — У меня это даже в атласе записано.

— А то, что бархатцы цветут осенью, тебе тоже известно?

— Разумеется! — Наталья с гордостью раскрыла перед ней страницу своего ботанического справочника.

Анастасия внимательно посмотрела на рисунок и с абсолютно серьёзным видом произнесла:

— Твой атлас определённо нужно издать. Как думаешь, может, попросить Марию нарисовать иллюстрацию для обложки?

— Что? Погодите, Ваше Высочество, вы разве только что не пытались меня утешить?

— А… Ах, да. Точно. Ну, ты у нас… как бы это сказать… бархатцы. Осенний цветок. Но если подумать, для нас с тобой ведь даже ранняя весна ещё толком не наступила.

— …Вот как?

— Ну конечно! До нашего собственного совершеннолетия ещё ох как далеко!

— Это, конечно, правда… но ведь остальные…

— А остальные пускай живут так, как им вздумается.

Бросив эту фразу, Анастасия внезапно опустилась на четвереньки и полезла прямо под кровать.

— А… Анастасия?!

— Сейчас, секундочку!

Когда девочка выбралась обратно, её причёска слегка растрепалась, а на рукавах платья виднелись лёгкие следы пыли, но её саму это ничуть не заботило. В руках Анастасия бережно сжимала большую шкатулку.

— Я ведь тоже ещё практически ничего не добилась. Я даже пуговиц ещё и половины не собрала. Вот, посмотри.

Анастасия с весёлым стуком открыла крышку. Внутри лежало огромное количество самых разнообразных пуговиц, между которыми не было абсолютно ничего общего.

— …А можно мне тоже положить туда одну пуговицу?

— О? Я буду только рада! — лучезарно улыбнулась Анастасия.

Правда, когда Наталья решительным жестом вознамерилась одним махом оторвать со своего рукава сразу пять пуговиц, Анастасии пришлось спешно её останавливать, из-за чего она едва не перевернула всю шкатулку.

— А, стой! Наташа! Подожди, тише, успокойся!

— Но почему? Я хочу отдать побольше!

— Если маркиза увидит, что с твоего платья начисто сорваны все пуговицы, её сердце просто…

— Да матушка только обрадуется, что пострадали одни пуговицы, а не само платье!

— Нет-нет, я ведь должна… ну, как это называется… защищать свои права мажоритарного акционера. В общем, по правилам за один раз можно положить только одну пуговицу!

Наталья слегка разочарованно надулась, но послушно исполнила требование Анастасии: аккуратно отделила лишь одну пуговицу и опустила её в шкатулку. В этот момент снаружи раздался деликатный стук в дверь. Это был знак, что пришло время отправляться на церемонию.

Пока девочки испуганно переглядывались и судорожно отряхивали платья от пыли, Рис с ловкостью профессионала привела в порядок причёску Анастасии, успев заколоть ещё три ленты и добавить две заколки-бабочки. Когда Анастасия и Наташа, крепко держась за руки, наконец распахнули двери комнаты, Карно, поджидавший их у стены, окинул обеих долгим взглядом и обречённо покачал головой:

— И кто же из нас сегодня виновник торжества?

— Разумеется, ты, Карно, — улыбнулась Анастасия.

— Ну конечно, Анастасия… Кхм, то есть, вы, господин вице-главнокомандующий, — тут же поправилась Наталья.

Карно попытался было как-то аккуратно освободить ладонь Анастасии, которую Наталья продолжала мёртвой хваткой сжимать в своей руке, но в итоге лишь тяжело вздохнул и посмотрел на юную леди Багратион.

— Вы же сами только что сказали, что виновник торжества, я.

— Хм!

— Девочки, ну вы чего… — тихо выдохнула Анастасия.

В конце концов Наталья издала забавный капризный звук и, словно делая великое одолжение, нехотя выпустила ладонь подруги.