Глава 160 — Без названия

— Пожалуй, сказка, которую я недавно видела у Наташи, и то была бы интереснее, — пробормотала Анастасия, из последних сил пытаясь удержаться, чтобы окончательно не сползти со стула.

Как оказалось, в церемонии совершеннолетия, проходящей в императорском дворце, не было абсолютно ничего выдающегося.

Вся программа состояла из того, что достигших зрелости молодых аристократов собирали вместе, вручали каждому по цветку и памятному украшению, после чего днём заставляли слушать оперу, которая вечером плавно сменялась праздничным балом.

И прямо сейчас на дворцовой сцене вовсю шло представление. Ни оперные певцы, ни музыканты оркестра ни в чём не были виноваты. Вся беда заключалась в самом сюжете, древней, как мир, нравоучительной истории о торжестве добра над злом, которая тянулась ещё со времён королевства Отроф (а королевство Отроф, на минуточку, пало добрую тысячу лет назад!).

И императорская семья оставалась единственной, кто до сих пор упорно ставил эту пьесу на сцене. Ровно раз в год, исключительно ради этого дня.

— И что же ты там вычитала?

Анастасия принялась рассеянно перебирать пальцами запонки, которые Карно получил сегодня в дар в честь совершеннолетия, и увлечённо забормотала:

— Там история про то, как наёмник и святая дева вместе отправились в путешествие, чтобы исполнить свои заветные желания… Карно, тебе тоже стоит как-нибудь её почитать.

— Если будешь так сидеть, у тебя потом спина разболится.

Анастасия заёрзала от скуки, но всё же честно постаралась выпрямиться. Карно, напротив, сидел безупречно ровно и с абсолютно невозмутимым видом продолжал наблюдать за занудным представлением.

— Карно, неужели тебе совсем не скучно?

Услышав её вопрос, юноша слегка опёрся подбородком о ладонь и повернулся к Анастасии:

— Не особо.

— Тебе правда это интересно? Может, это всё потому, что в детстве у тебя было слишком мало весёлых развлечений?

Его слова о том, что ему действительно не скучно, вовсе не походили на ложь, что поразило Анастасию ещё больше. Впрочем, она решила прекратить ворчание и послушно уставилась на сцену.

Когда опера наконец завершилась, Анастасия вместе с Карно поспешила выйти в сад. Прогуливавшиеся неподалёку аристократы лишь бросали на них робкие косые взгляды, не решаясь ни подойти ближе, ни отойти совсем далеко.

Заметив, что Анастасия без конца вертит в руках его наградную запонку, Карно аккуратно закрепил её с внутренней стороны её рукава, чтобы она не бросалась в глаза, а затем мягко разжал её ладонь.

— От твоих рук скоро будет пахнуть металлом.

Анастасия поднесла кончики пальцев к носу, смешно сморщилась, издав недовольное «фу», и тут же с хитрым видом принялась тереться ладошками о рукав Карно.

— Вот тебе! Получай!

— Помилуйте, Ваше Высочество, — шутливо проворчал Карно.

Анастасия лучезарно улыбнулась и потянула его за собой в самый дальний и уединённый уголок сада.

— Куда мы идём? У тебя ноги устали? — спрашивал Карно, послушно следуя за ней.

Девочка отрицательно покачала головой и остановилась только тогда, когда они добрались до самой глухой части сада.

— Зачем мы здесь?.. Ах.

В самом потаённом местечке прилегающего к оперному залу сада, надёжно скрытый густыми ветвями деревьев и пышными цветами, стоял аккуратный маленький столик. А на нём своего часа дожидались небольшой торт, покрытый скромным слоем белоснежного крема, и миниатюрная коробочка.

На мгновение Карно просто лишился дара речи, лишь беззвучно шевеля губами. Тем временем Анастасия наклонилась и достала из-под стола крошечную бутоньерку. Это был скромный, размером с ладонь, букетик, собранный из одной веточки лизиантуса, нежной фиалки и нескольких соцветий гипсофилы.

— Та-да-а-м! Ну… Я хотела подарить что-то более внушительное, но потом подумала, что впереди ведь ещё бал.

— …Что всё это значит?

— Как что? Поздравляю тебя с совершеннолетием, Карно… — ответила Анастасия, смущённо перебирая пальцами стебельки бутоньерки.

От представшей перед глазами картины у Карно почему-то пересохло в горле.

— Это клубничный торт. Вообще-то в классическом рецепте полагается использовать вишню, но поскольку сейчас март, я решила взять клубнику. И назвала его «Торт Белого леса». Понимаешь, тот, что с вишней, называется «Шварцвальд», «Чёрный лес».

Анастасия весело напевала себе под нос строчки из недавней оперы, в которых звучали поздравления с днём зрелости.

— А это… Ну, на самом деле ничего такого особенного.

Видя, что Карно застыл как вкопанный и лишь заворожённо наблюдает за каждым её движением, Анастасия приподнялась на цыпочки, бережно приколола бутоньерку к его лацкану и сама открыла маленькую коробочку.

— Говорят, оникс защищает от любых невзгод и сглаза.

Внутри на бархатной подложке лежал плетёный браслет из нескольких слоёв глянцевой чёрной шелковой нити, украшенный аккуратным кулоном из оникса размером едва ли с ногток.

— Я сама плела эти узелки. Долго тренировалась, правда, не знаю, насколько хорошо в итоге получилось… Но говорят, если завязать его на запястье и загадать желание, оно обязательно сбудется. Надеюсь, тебе понравится… Хотя, кажется, уже нравится… — Анастасия запнулась, глядя, как Карно бережно перебирает пальцами подвеску из оникса.

Свет, который в этот момент буквально струился от его фигуры, был настолько ярким, что у неё едва не слепило глаза.

— …Значит, браслет из нитей? Но если он вдруг порвётся?..

Понимая, что Карно из благоговения явно собирается просто спрятать подарок в шкатулку и никогда не носить, Анастасия поспешно пояснила:

— А! В этом-то вся и суть! Как только браслет порвётся, это будет означать, что твоё желание наконец-то исполнилось!

— А если не порвётся?

— Значит, он будет бесконечно оберегать тебя от всех бед, — лучезарно улыбнулась Анастасия.

Карно ещё долго молча всматривался в плетение, бережно поглаживая нити, после чего медленно завязал браслет на своём запястье. Анастасия от избытка чувств даже захлопала в ладоши:

— Тебе невероятно идёт!

Она заботливо поправила узелки на его руке и с удовлетворением осмотрела результат.

— У тебя ведь и так уже всё есть. Ты упорно трудишься, так что удача и сама тебя найдёт. А вот защита от невзгод, это как раз то, чего не хватало!

— …

— Ой, ну надо же, Карно. Тебе настолько приятно? Мог бы и словами сказать.

— …

— Нет, правда… Скажи хоть слово, пожалуйста. Я от этого сияния глаз открыть не могу…

— Ну что за глупости ты опять говоришь, — проворчал Карно, инстинктивно прикрывая запястье другой рукой.

Анастасия шутливо прищурилась, глядя на него, но в конце концов не выдержала и весело рассмеялась.

— Ладно, ладно, давай уже есть торт, хорошо? Я так усердно слушала оперу, что ужасно проголодалась.

Карно взял нож для торта, и на его губах наконец тоже заиграла мягкая улыбка.

— И когда только ты успела его приготовить? Я ведь совершенно ничего не заметил.

Анастасия заворожённо наблюдала за тем, как нож разделяет воздушный десерт, и сокрушённо вздохнула. Намёк был понятен, ведь Карно все эти дни безвыездно находился в том же дворце.

— Ну так я ради этого каждую ночь тайно пробиралась на кухню.

— Странно, я ни разу не слышал никаких шагов в коридоре.

— А я через террасу выбиралась.

— …

— Мне Шамаль помогал.

— Шамаль? Тот самый, который связан контрактом с Его Величеством?..

— Угу. Для него поднять меня, раз плюнуть. Ну всё, режь скорее!

Карно хотел было по привычке строго отчитать её, но вовремя передумал и молча продолжил резать торт. Между шоколадными коржами прятались щедрые слои воздушного белоснежного крема и спелой алой клубники.

— Уважаемый Карно Нойштеттер! Поздравляю вас с совершеннолетием!

— …

— И по такому случаю у меня припасён ещё один, по-настоящему секретный подарок!

Анастасия победно сжала кулачки и вытащила последнюю заготовленную вещь, продолговатую коробку длиной почти с её предплечье.

— Скорее открывай!

Карно в недоумении склонил голову набок, но послушно принялся развязывать ленты. Внутри оказалась вытянутая стеклянная бутылка, укупоренная настоящей корковой пробкой. Сквозь прозрачное стекло мягко переливалась чистейшая жидкость нежного абрикосового оттенка с едва уловимым розоватым отливом.

— Это… настойка из шаслинга?

— Да! Теперь ты официально взрослый, так что тебе тоже можно. До сих пор я дарила её исключительно генералу Екатерине, но теперь буду баловать и тебя!

— …

Лицо Карно озарила тёплая, искренняя улыбка. Он медленно повернул бутылку в руках и, заметив прикреплённую к горлышку бирку, удивлённо приподнял брови:

— Пятилетней выдержки?

— Ну, понимаешь… — Анастасия смущённо замахала ладошками перед лицом, словно спасаясь от жара, и заговорила очень быстро: — Было бы странно дарить тебе то, что ты сам же и сделал.

— …

— Мне сейчас пятнадцать, а делать настойки я начала в десять лет… Так что пять лет выдержки, это мой абсолютный предел на данный момент! Я её берегла как зеницу ока для особого случая!

Карно на мгновение лишился дара речи, а затем резко отвернулся в сторону.

— Карно?

И в следующее мгновение юноша искренне, во весь голос рассмеялся. Анастасия удивлённо захлопала глазами. Карно, который обычно лишь едва заметно и сдержанно улыбался, сейчас смеялся открыто и громко. Вокруг него, словно опадающие лепестки дивных цветов, закружились искрящиеся крупицы ослепительного света.

— Значит, ты готовила это втайне от меня?

— Специально берегла ради этого дня.

— Премного благодарен за столь щедрый дар, Ваше Высочество Анастасия.

— Хо-хо-хо. Ещё раз поздравляю со вступлением во взрослую жизнь, молодой господин преемник герцога Седвойера.

— Теперь уже просто герцог.

— А? Правда?

Анастасия, которая до этого момента забавно жеманничала, прикрывая рот тыльной стороной ладони и изображая благородную даму, от неожиданности смешно разинула рот. Карно спокойно кивнул:

— Вчера провели скромную церемонию передачи титула.

— И ты называешь это «скромно»?! Когда вы успели? Ты ведь всё время был во дворце!

— Буквально на часок заскочил в особняк и вернулся.

— Вот так просто, раз, и готово? И даже мне ничего не сказал?

— Угу.

Анастасия несколько раз растерянно открыла и закрыла рот, после чего постаралась как можно непринуждённее разгладить складки на скатерти и осторожно завела разговор на волнующую тему:

— И… как всё прошло? Родители ничего не сказали?

— Нет, — Карно ответил максимально обыденным и равнодушным тоном, надеясь, что это прозвучит убедительно. — Раз уж титул официально перешёл ко мне, они, скорее всего, уедут отдыхать и проведут остаток дней на тёплом юге.

— А-а, вот оно как!

Анастасия понимающе кивнула, и на её лице отразилось заметное облегчение. Однако она тут же вспомнила, о чём они говорили секунду назад, и в панике схватилась за голову:

— Боже, но ведь я приготовила подарок только в честь совершеннолетия! Как же быть с титулом?!

— Зачем ради этого готовить ещё один подарок? Не выдумывай.

С этими словами Карно разделил торт на два аккуратных кусочка. Анастасия упрямо помотала нежно-розовой головой и принялась настойчиво трясти его за рукав:

— И всё равно! И всё равно надо!

— А впрочем… Есть одна вещь, которую я бы очень хотел получить. Точнее, кое-что, что я хотел бы сделать.

— О? Ну же, говори! Что это? — Анастасия преданно заглянула ему в глаза.

Карно не спеша отправил в рот аппетитную клубничку с верхушки торта и принялся нарочито долго смаковать её, заставляя девочку изнывать от нетерпения.

— Ну Карно! Что ты задумал?

— И ты пообещаешь исполнить моё желание?

— Конечно, если это в моих силах!

— Тебе это точно под силу.

На этом моменте Анастасию начали терзать смутные сомнения. Она настороженно повела глазами.

— Э-эм… И… что же это?

— То, что Наталья делает каждый раз при встрече с тобой.

— Наташа? Но что она… О нет! Ни за что!

Пытаясь сообразить, о чём речь, Анастасия внезапно вспомнила одну деталь и в ужасе отшатнулась назад. Увидев её реакцию, Карно картинно насупился, изображая крайнюю степень обиды:

— Нельзя?

— Нет… Ну то есть… Зачем тебе это вообще понадобилось?! Давай я лучше приготовлю тебе что-нибудь другое взамен? Хочешь, испеку потрясающий лаймовый пирог?

Карно сделал решительный шаг вперёд и упрямо качнул головой. Анастасия судорожно сглотнула и отчаянно выпалила:

— Да во мне сейчас весу, как в трёх мешках муки, честное слово!

— Вовсе нет. От силы два мешка и одна чашка сверху.

— Откуда тебе-то знать?!

— Знаю. Так ты отказываешь мне?

— Ах… — сокрушённо выдохнула Анастасия. Ну как же её угораздило так попасться? — Ладно… Можешь делать.

Девочка обречённо опустила плечи, но Карно это ничуть не смутило. Он мгновенно оказался рядом, уверенно обхватил её за талию и с лёгкостью приподнял над землёй.

Однако вопреки её ожиданиям, он вовсе не стал кружить её по всему саду, а просто крепко и надёжно прижал к себе.

— О? И это всё? — удивлённо спросила Анастасия, глядя на него сверху вниз из-за резко изменившегося угла обзора.

Карно с улыбкой кивнул:

— Пожалуй, продолжение я оставлю на тот случай, когда наше маленькое Высочество станет чуточку инициативнее.

— То есть ты собираешься повторить это снова?!

— А что такого? Наталье ты позволяешь проделывать это сколько угодно раз.

— Так Наташа сильная! К тому же, если ей запретить, она потом ходит и дуется.

— Я вообще-то намного сильнее её. И мне тоже будет обидно.

— Карно, ты ведь уже совсем взрослый.

— Зря я вообще согласился на эту церемонию совершеннолетия, честное слово.

— А то тебя кто-то спрашивал! Раз надо, значит надо, в этом и заключается взрослая жизнь. Но так и быть, в следующий раз я разрешу тебе покружить меня как следует.

Карно тихо рассмеялся и аккуратно опустил Анастасию обратно на стул. Взяв в руки вилку, девочка лучезарно улыбнулась ему. От этой чистой улыбки Карно на секунду даже зажмурился и отвёл взгляд, чувствуя, как внутри всё замирает.

Анастасия принялась нетерпеливо поторапливать его, требуя скорее приниматься за торт. На мгновение Карно поймал себя на безумной мысли: «Если мы никогда не доедим этот десерт, то, быть может, я смогу вечно сидеть здесь и слушать её звонкий голос?». Впрочем, он тут же отогнал это наваждение.

— Нужно как следует подкрепиться, чтобы набраться сил перед балом!

— Ты говоришь так, будто собираешься устроить на балу настоящее сражение.

— Ну а как иначе? Я, конечно, пришла сегодня в качестве твоей партнёрши, но я ведь не могу танцевать исключительно с тобой. Там, между прочим, целая очередь из желающих выстроится!

Карно лишь высокомерно хмыкнул:

— Обещаю: если тебе удастся потанцевать больше чем с тремя кавалерами, я больше никогда в жизни не стану просить тебя обниматься и кружиться.

— Что?!

— Ну и с кем же ты собралась танцевать, если исключить меня и Наталью?

Карно ловко подцепил вилкой сочную клубнику и аккуратно отправил её прямо в рот Анастасии. Та попыталась было возмущённо возразить, «Да я тебе говорю, у меня полно кавалеров!», но из-за набитого рта получилось лишь невнятное забавное бормотание. Карно в ответ лишь весело и торжествующе рассмеялся.