Глава 157 — Без названия

Один из пяти великих маркизских родов империи. Семья, которая благодаря освоению производства льна на плодородных землях Линиум Усита в последнее время успешно восстанавливала своё былое величие, а на политической арене исполняла важнейшую роль глубокого и тонкого противовеса императорской власти…

— А-а-апчхи! Кхм, апчхи! Чхи!

И всё это величественное описание в один миг развеялось из-за самого нелепого и звучного чиха.

— Ух ты. Я впервые вижу человека, который чихает три раза подряд.

— Я тоже.

— …

Буквально пару минут назад, когда маркиз помогал перетаскивать мешки с мукой, тончайшая белая пыль попала ему прямо в нос. Подруги его дочери испуганно уставились на него, а сам маркиз Олег, залившись краской до самых ушей, мог лишь беспомощно шмыгать носом.

Маркиз потер кончик носа рукавом и с нескрываемым унынием посмотрел на белёсый след, оставшийся на ткани. Если он всего один раз коснулся лица, а на одежде уже красуются такие пятна, то в каком же виде он сейчас предстаёт перед окружающими?

Он не мог не заметить, как у дверей кухни столпились слуги, то и дело с любопытством заглядывая внутрь. Будь его воля, он бы немедленно наложил на всех присутствующих строжайший обет молчания, но, как назло, это было чужое поместье. И не просто чужое, а принадлежащее его давним соперникам, семье маркиза Татарич…

Маркиз Олег изо всех сил постарался прогнать эти удручающие мысли, которые только сильнее туманили его рассудок.

— Теперь… всё готово?

— Угу! Поскольку сейчас неподходящий сезон, нам волей-неволей пришлось заменить инжир на консервированные персики, но вышло отлично.

Перед ним на столе лежал пусть и слегка неровный, но невероятно аппетитный тарт, густо усыпанный кусочками персиков, которые отливали прозрачным янтарным глянцем.

«И как такое вообще могло случиться?»

Почему он не смог отказать, когда императорская внучка предложила вместе испечь пирог? Маркиз Олег за всю свою сознательную жизнь ни разу не переступал порога кухни.

Когда Анастасия внезапно потянула его за собой со словами, что им всем нужно вместе приготовить тарт, ему следовало твердо стоять на своём. Однако в решительном голосе юной принцессы, заявившей, что «он обязан сделать это прямо сейчас ради дочери и супруги», было нечто настолько завораживающее, что он покорно пошёл за ней, словно заговорённый.

«Нет, но даже если так…»

Там, выполняя указания девочки, он послушно отмерял муку, резал масло, когда ему велели резать, смешивал ингредиенты и отправлял форму в печь. Ему следовало бы заявить, что заставлять маркиза империи заниматься подобными вещами, крайнее проявление неуважения, пусть даже перед ним и стоит юная наследница престола. Но по какой-то неведомой причине у него просто не повернулся язык.

Однако в таком положении казалось, будто он безвольно прогнулся под авторитетом императорской семьи. Преисполнившись былой строгости, маркиз уже собирался высказать всё, что думает, но, стоило ему услышать тихий девичий шепот, как слова вновь застряли у него в горле.

— А нам точно не нужно пойти и проверить их? — тихо спросила Наталья.

— Ты о разговоре Люды с маркизой? — уточнила Ася.

— Да. Что, если у них ничего не выйдет?

— Я и сама поначалу хотела приглядывать за ними… Но мне показалось, что Люда держится очень уверенно. К тому же, они ведь мирятся. Наташа, если бы мы с тобой поссорились, а потом мирились, тебе ведь тоже было бы неприятно, знай ты, что кто-то тайно подглядывает за нами из угла?

— Ну, я-то с тобой никогда не ссорюсь, Ася.

— Это правда.

— Но я понимаю, о чём ты говоришь.

— Если поймём, что дело плохо, просто предложим им сначала съесть этот пирог, а там видно будет.

Значит, в этом мире есть люди, которые ласково зовут его дочь «Людой».

И есть те, кто так искренне и преданно переживает о том, смогут ли мать и дочь должным образом наладить отношения после ссоры…

Маркиза Олега захлестнуло трудноописуемое, щемящее чувство. Позволив этим эмоциям увлечь себя, он продолжал беспрекословно следовать указаниям суетившейся рядом Анастасии: замешивал тесто из муки, миндального порошка и сливочного масла, аккуратно распределял его по форме, выпекал основу, заполнял её нежным кремом и раскладывал сверху кусочки сочных персиков.

Иными словами, императорская внучка упрямо довела дело до конца, заставив его собственными руками сотворить этот немыслимый персиковый тарт.

— Пожалуй, мне стоит хотя бы наскоро умыться…

— Нет! Ни за что нельзя, — решительно пресекла его попытку Анастасия, крепко ухватив за рукав. Маркиз Олег с явным недоумением воззрился на девочку.

В этот момент он наверняка выглядел так, будто в один миг постарел лет на тридцать! Ведь его волосы, без сомнения, были густо припорошены белой мукой.

— Если вы сейчас выйдете к ним в таком безупречном и опрятном виде, то ни маркиза, ни Люда ни за что не поверят, что вы приготовили этот десерт сами.

— Что? Неужели это… настолько важно?

Маленькая принцесса лишь тяжело и выразительно вздохнула. За всю свою жизнь маркиз Олег не чувствовал себя настолько пристыженным и виноватым перед кем-либо. В конце концов, он лишь растерянно приоткрыл рот, после чего покорно согласился отложить умывание. Заметив, как лицо Анастасии озарилось удовлетворением, он вдруг увидел, что её глаза округлились от удивления.

— Кажется, всё закончилось.

— Что?

— Люда и маркиза, похоже, закончили свой разговор. Самое время!

Императорская внучка решительно вложила в его руки тяжелый поднос. На нём красовался только что законченный тарт, три вилки, один большой нож, две салфетки и три стакана холодного молока.

— Если Люда испачкается кремом, обязательно вытрите ей лицо.

— Что?

— А теперь ступайте в гостиную.

— Я… должен нести это сам?

Принцесса посмотрела на него с искренним недоумением, словно он спрашивал о совершенно очевидных вещах.

— У вас что, руки повреждены?

— Да нет… Дело не в этом.

По правде говоря, самой тяжелой вещью, которую маркизу Олегу доводилось держать в руках за всю жизнь, была картина имперской художницы Мюры Айллау. Та картина в роскошной массивной раме казалась невероятно увесистой, возможно, из-за сокрытой в ней ауры великого шедевра. Хотя купивший её барон Сарато унёс полотно так легко, словно оно было легче перышка.

И если исключить ту самую раму, этот поднос стал самым тяжелым грузом, который ему когда-либо приходилось держать.

«Я… пришёл в особняк маркиза Татарич, сам испёк тарт и теперь сам же несу его в комнату?»

Каждая деталь происходящего казалась абсолютно абсурдной. Череда немыслимых событий следовала одно за другим, отчего у него кружилась голова.

Однако, глядя на непоколебимое лицо Анастасии, для которой всё это было в порядке вещей, маркиз невольно поймал себя на мысли, что, возможно, это он сам чего-то недопонимает в этой жизни.

«Вот оно что? Значит, под эту чарующую, непреклонную атмосферу… в своё время попали и Его Величество Император, и Его Высочество Наследный Внук?»

Когда рядом с тобой находится обладательница нежных зелёных глаз, способная выставить любого сомневающегося чудаком, да ещё и её подруга, во всём ей поддакивающая, неудивительно, что в итоге целый маркиз империи оказывается на чужой кухне, выпекая сладости и подрабатывая разносчиком.

Люди, вынужденные ежедневно сталкиваться с этой принцессой во дворце, возможно, оказывались и в куда более безумных ситуациях.

— Ах!

Стоило маркизу Олегу сделать ровно один шаг за пределы кухни, как реальность со всей силой обрушилась на него. Перед ним с изумленным лицом стояла маркиза Татарич, прикрывая рот ладонью от удивления. Лицо маркиза Олега мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.

— Вы куда-то запропастились, и я как раз собиралась отправиться на ваши поиски, а вы, оказывается, здесь…

— А… Нет, это… Всё совсем не так… Я вовсе не собирался проявлять неучтивость на вашей кухне…

— Какой восхитительный персиковый тарт, выглядит просто потрясающе.

Нет, реальность отступила! Он снова вернулся в тот удивительный мир, где на него, не способного приспособиться к моменту, смотрели как на чудака. И теперь число тех, кто безоговорочно поддерживал правила этой игры, увеличилось.

— Ах, маркиз Олег, вы случайно не забыли прихватить с собой носовой платок? — мягко поинтересовалась хозяйка дома.

Подобные вещи он всегда носил при себе, но истинный смысл вопроса остался для него загадкой. Впрочем, маркиза Татарич не стала ничего объяснять и просто уступила ему дорогу.

— Поторопитесь, поднимайтесь скорее.

— …Я непременно верну этот долг позже.

И очень скоро маркиз Олег понял, для чего именно предназначался носовой платок, о котором упомянула маркиза Татарич.

Его супруга и дочь сидели друг напротив друга, их лица были густо заплаканы. Стоило им увидеть главу семейства, который явился к ним весь в муке и с пирогом наперевес, как они удивленно округлили глаза.

Растерявшись, маркиз едва не выронил поднос, но в последний момент сумел восстановить равновесие и судорожно вытащил из кармана платок. Однако, сколько бы он ни выпытывал у них, о чём именно они говорили, мать и дочь лишь смотрели друг на друга, то плача, то смеясь, но так и не дали ему внятного ответа.

Тарт, в приготовление которого маркиз Олег вложил все свои душевные силы, было решено съесть всем вместе. Девочки перетащили небольшую жаровню на террасу и с комфортом устроились на свежем воздухе, пока взрослые заняли места внутри комнаты.

Хрустящая, рассыпчатая песочная основа, которая аппетитно поддавалась при каждом нажатии вилки, была изнутри смазана тонким слоем ароматного инжирного джема. Поверх него плотным слоем высился нежнейший крем из смеси сливочного сыра и взбитых сливок. А венцом всей композиции служили щедрые ломтики сочных консервированных персиков. Вкушая этот десерт, можно было посреди морозной зимы ощутить подлинный, яркий вкус жаркого лета.

Кое-как выпросив разрешение отряхнуть с себя муку, маркиз Олег наконец приобрёл подобающий вид. Он восседал за столом, изо всех сил стараясь сохранять максимально невозмутимое выражение лица.

— Дорогой, как тебе вообще удалось сотворить подобное?..

— Я не могу не восхищаться глубиной чувств маркиза Олега, который пошёл на такое ради своей супруги и дочери. Выглядит невероятно аппетитно. Позвольте угоститься, маркиз, — с улыбкой произнесла маркиза Татарич.

— …

Супруга маркиза всё ещё смотрела на него с явным недоверием, но тем не менее синхронно с хозяйкой дома потянулась за вилкой. Стоило благородным дамам отправить по первому кусочку в рот, как их лица тут же озарились неподдельным восторгом.

«Неужели они так превозносят его лишь из вежливости, зная, что я тоже приложил к этому руку?»

На самом деле Анастасия сделала практически всю основную работу, пока он лишь путался под ногами и выполнял мелкие поручения. Маркиз Олег молча подцепил вилкой кусочек персика и негромко произнес:

— В этот раз я действительно остался перед вами в неоплатном долгу, маркиза Татарич. В будущем я обязательно…

Однако ему показалось, что хозяйка дома слушала его краем уха. Всё её внимание было без остатка поглощено восхитительным вкусом десерта.

Понимая, что человеку, обременённому долгом благодарности, не пристало привередничать, маркиз наконец отправил кусочек тарта в рот. И в то же мгновение его глаза широко округлились.

Вкус был настолько неописуемым, что он, человек, всю жизнь свято блюдущий светское достоинство, на мгновение буквально лишился дара речи. Освежающий крем с благородным и насыщенным сливочным послевкусием идеально сочетался с густым, сладким инжирным джемом, в котором приятно лопались крошечные семечки, а песочная основа пирога с легким шорохом таяла на языке.

И, наконец, консервированные персики, завершающие этот ансамбль. Обильно пропитанные сладким сиропом, они оставались нежными снаружи, но сохраняли приятную, едва заметную хрустинку внутри. Свежий персиковый аромат мгновенно заполнил всё пространство, идеально гармонируя с остальными ингредиентами.

— Это… неужели это действительно приготовил я?..

— Боже правый. Маркиз Олег, раз уж вы угостили нас таким непревзойденным шедевром, то о каком долге может идти речь? Считайте, что мы квиты, — с набитым ртом воодушевленно пробормотала маркиза Татарич.

Только тогда маркиз окончательно пришёл в себя.

— Ах, что вы, вовсе нет. Строго говоря, я лишь немного помогал. Настоящим создателем этого блюда является… Её Высочество Императорская Внучка…

Маркиз Олег невольно замялся. Весь столичный свет уже давно и вовсю шушукался о том, что юная принцесса питает странную, неподобающую её статусу страсть к кондитерскому делу, а Его Величество Император лишь умиляется этому «несерьезному» увлечению.

Тогда все видели в этом лишь очередное доказательство безграничной монаршей милости к любимой внучке. До этого момента маркиз Олег и сам придерживался аналогичного мнения.

«О Господи. Если бы мне довелось есть подобное каждый день, я бы тоже…»

Взрослые смогли вернуться к какому-то подобию светской беседы лишь тогда, когда тарелка с десертом полностью опустела. Смакуя самый последний кусочек, маркиза Татарич наконец отложила вилку и произнесла:

— Моя дочь растёт невероятно ветреной и своенравной особой, так что я и подумать не могла, что она когда-нибудь сама приведёт в наш дом подругу. Для меня это стало огромной радостью.

О специфической репутации Натальи Багратион супруги Олег, разумеется, были наслышаны в полной мере.

— Что плохого в том, чтобы провести ночь в доме у близкого друга? Разве я не права? Зная характер моей дочери, теперь она наверняка сорвётся с поводка окончательно. Не удивлюсь, если она начнёт заявляться к вам без всякого предупреждения, просто чтобы повидаться с леди Людмилой. Надеюсь, вы не станете возражать против её визитов?

— …Конечно. Мы будем только рады…

Всю свою жизнь маркиз Олег прожил с твердым убеждением, что являться в чужой дом без предварительного уведомления, верх неприличия. Однако, похоже, с сегодняшнего дня ему придётся кардинально пересмотреть свои жизненные принципы.

Маркиза Олег, чьи глаза всё еще оставались слегка покрасневшими от слез, с теплой улыбкой крепко сжала ладони хозяйки дома:

— И леди Наталья, и вы сами, маркиза, вольны посещать наше поместье в любое удобное для вас время.

Маркиз Олег молча наблюдал за тем, как суровые светские правила и многолетние устои, которым он так фанатично следовал, мягко и безвозвратно растворялись, подобно нежному сливочному крему на персиковом тарте, после чего согласно кивнул в знак одобрения.

— Ну как, всё прошло успешно? — спросила Ася, пододвигая тарелку с десертом поближе к Наталье и Людмиле.

Людмила, жадно делая глоток за глотком из чашки с чаем, согласно кивнула. Судя по всему, долгий разговор с матерью и пролитые слезы изрядно иссушили её горло.

— Да. Я пообещала ей, что буду усердно трудиться, но при этом не стану перенапрягаться и буду беречь себя. Матушка отнеслась к этому с пониманием.

— Какое счастье, что всё так хорошо разрешилось! Ну тогда давайте и мы поскорее снимем пробу с нашего тарта.

Наталья, которая до этого изо всех сил старалась скрыть своё сильное волнение, наконец с облегчением выдохнула. Почувствовав себя в полной безопасности, она обеими руками ухватила увесистый кусок пирога и принялась уплетать его за обе щеки. Ася лишь весело улыбнулась, аккуратно промокнув салфеткой испачканную кремом щеку подруги.

Людмила со сдавленным вздохом восхищения опустила взгляд на десерт:

— Поверить не могу, что мой отец приложил руку к созданию этой красоты…

— Стоило мне сказать, что мы собираемся приготовить угощение для Люды, как он тут же без лишних слов согласился помочь, представляешь?

— А не вы ли, Ваше Высочество, случайно заявили ему, что это его прямая и священная обязанность?

Услышав от Людмилы эти слова, произнесённые с таким видом, будто она сама уже успела когда-то стать жертвой подобного натиска и теперь видит принцессу насквозь, Ася лишь лукаво хихикнула. После этого она подцепила вилкой сочный кусочек персика и ласково отправила его прямо в рот Людмиле.

Та на мгновение растерялась от такой фамильярности, но отказываться не стала и послушно приняла угощение из рук императорской внучки. Заметив это, Наталья тут же затребовала свою порцию, и Асе пришлось точно так же с вилочки покормить и её.

Тщательно прожевав и проглотив сладкий фрукт, Людмила негромко заговорила:

— Я планирую наладить сотрудничество с той самой швеёй, которую вы мне порекомендовали, Ваше Высочество. Мне показалось, что она уже имела дело с нашими тканями и прекрасно с ними знакома.

— Ах, ты про Жозе? Я слышала, что Карно просил именно её сшить фартуки, когда использовал текстиль вашей семьи.

На губах Людмилы заиграла мягкая улыбка, и она согласно кивнула. Наталья, чьи щеки были так плотно набиты пирогом, что стали похожи на шарики, наконец с трудом проглотила лакомство и, зажмурившись от удовольствия, повернулась к подруге:

— Ну что, здорово ведь бунтовать, правда?

Людмила не стала пускаться в долгие объяснения о том, что это был вовсе не бунт, а обычная семейная размолвка, и что они уже во всём разобрались. Она лишь едва заметно склонила голову:

— Это всё благодаря вам обеим. Благодарю… вас.

Ася, которая уже вовсю тянулась рукой к следующему кусочку тарта с самым довольным видом, внезапно замерла:

— Ой, постой. Если ты скажешь родителям, что взбунтовалась против них исключительно благодаря нашему влиянию, то нам несдобровать…

— И всё же это исключительно ваша заслуга, — с нажимом повторила Людмила.

Спустя мгновение звонкий и беззаботный девичий смех весело разнесся над залитой бледным солнцем террасой.

— Думаю, в следующий раз мы сможем встретиться уже на балу в честь совершеннолетия.

— Люда, ты тоже там будешь?

— Да. Молодой наследник маркиза Силистрия упомянул, что ему крайне необходима партнерша для этого вечера, так что я решила пойти и выручить его.

— Эй! Получается, я одна никуда не иду? Ася, а ты-то зачем туда собираешься?

— Меня Карно попросил помочь ему.

Услышав ответ, Наталья сначала недовольно надулась и яростно нахмурилась, но затем всё же сменила гнев на милость:

— Вот еще чего. Знаете что? Я тоже пойду.

— Будет просто чудесно, если ты присоединишься к нам, Наташа.

— Правда, вся эта суета с подгонкой и пошивом платьев утомляет меня до безумия…

— Хи-хи. А вот у меня уже давно всё готово!

И весёлый, заливистый девичий смех вновь звонким эхом растаял в морозном воздухе за пределами террасы.