Глава 158 — Без названия

Маркиз Олег вызвался было проводить Анастасию на обратном пути в императорский дворец, но Ася покачала головой:

— Всё в порядке, за мной уже должны приехать.

Ему даже не пришлось спрашивать, кто именно за ней явится, поскольку ровно в этот самый момент к особняку маркиза Татарич подогнали карету.

— Ох, — коротко выдохнул маркиз Олег, едва завидев человека, который из неё вышел. Хозяином экипажа оказался молодой человек с чёрными волосами, отливавшими благородным серебряным глянцем в лучах скудного зимнего солнца. Это был Карно.

— Как вы… здесь оказались? То есть, зачем…

Карно бегло окинул взглядом людей, собравшихся перед особняком, и, судя по всему, в то же мгновение догадался, как именно повернулось дело.

— Приветствую Её Высочество Анастасию, сияющую звезду нашей империи, — первым дел произнёс Карно, запечатлев лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони Аси, после чего обернулся к остальным и вежливо поприветствовал их едва заметным кивком: — Рад нашей встрече, господа. Мы довольно давно не виделись.

— …Ах, и правда. Господин вице-главнокомандующий, но какими судьбами вы здесь?.. — растерянно спросил маркиз Олег.

— Я прибыл, дабы сопроводить Её Высочество во дворец. Мне как раз нужно было заехать туда по делам. Но, маркиз, в каком же виде вы…

Маркиз Олег лишь беззвучно захлопал глазами. Он никак не мог взять в толк, с каких это пор вице-главнокомандующий имперскими войсками и будущий герцог Седвойер лично сопровождает в обычных загородных прогулках какую-то там императорскую внучку, а не наследного внука.

Впрочем, маркиз тут же мысленно нашёл этому логичное оправдание. Карно Нойштеттер, без сомнения, входил в число тех избранных, кто посещал императорский дворец чаще всего, а значит, у него было предостаточно возможностей пересекаться с Анастасией.

И если этот юноша тоже попал под влияние её поразительной решительности, с которой она навязывала окружающим совершенно немыслимые для высшего света правила, а также вкусил сладостей, рождённых её руками, то даже у великого Карно Нойштеттера, пожалуй, просто не оставалось иного выбора.

— Ну, мы тут… — маркиз Олег замялся, не зная, как лучше объяснить своё присутствие, но маркиза Татарич мягко улыбнулась и пришла ему на выручку:

— Господа Олег прибыли сюда, чтобы забрать леди Людмилу. Я приготовила для неё несколько памятных подарков, и мне показалось, что им непременно понадобится дополнительный экипаж, вот я и отправила весточку.

Объяснение, строго говоря, вышло не самым убедительным, однако Карно не стал заострять на этом внимание. Пока взрослые тактично отошли в сторону, позволяя девочкам спокойно попрощаться, всё внимание Карно переключилось вовсе не на вопрос, почему здесь собралось всё семейство Олега, а непосредственно на саму Людмилу.

— Карно, ну ты чего? Ты сейчас в Люде дырку прожжёшь своим взглядом, — поддразнила его Ася.

— Да нет… Просто мне показалось, что я прежде никогда не видел леди Людмилу с собранными волосами.

Людмила слегка смутилась и скромно опустила глаза. Карно, прикрыв рот кулаком, ещё раз пристально посмотрел на её причёску, а затем тепло и открыто улыбнулся:

— Вам очень идёт, леди Людмила.

— Это Её Высочество… сама уложила мне волосы.

— Я так и думал.

— Это ещё что за «я так и думал»? Я, между прочим, очень красиво её причесала, — проворчала Ася, легонько подергав Карно за обшлаг камзола. Юноша мягко высвободил руку и накинул на плечи девочки широкий, теплый шарф, который прихватил с собой ещё из кареты.

— Раз это сделали вы, Ваше Высочество, значит, причёска и впрямь вышла невероятно красивой. Именно это я и имел в виду.

— А вот и нет. Взгляд у тебя был какой-то странный.

— И что же в нём было странного?

Ася лишь беззвучно пошевелила губами, так и не найдя слов. Ей было слишком трудно объяснить те мимолётные перемены в эмоциях Карно, которые сначала резко упали куда-то на самое дно, а затем в одно мгновение сделались легкими и воздушными.

Когда карета семейства Олег была полностью готова к отбытию, Ася крепко обняла подруг и первой поднялась в экипаж Карно. Высунувшись из окна, она принялась бурно махать руками, прощаясь с девочками, пока Карно мягко не потянул её обратно вглубь салона. Усадив Асу на мягкое сиденье и ещё раз заботливо поправив укутывающий её плечи шарф, юноша опёрся подбородком о край оконной рамы и негромко произнес:

— Похоже, разговор с семейством Олег завершился благополучно.

— Ага. Я так сильно переживала за неё, но всё обошлось, представляешь?..

Ася глубоко откинулась на спинку сиденья и с облегчением выдохнула. Карно, молча наблюдавший за ней, вдруг спросил:

— И всё же, почему ты не носишь ту ленту, что я тебе подарил?

— Ленту?

Ася удивленно округлила глаза и обеими руками потянулась к своей макушке, после чего заметила, что с одной стороны её причёске чего-то явно не хватает. Одну из лент она ведь совсем недавно повязала на волосы Людмиле. Тот самый высокий хвост, который Карно так внимательно разглядывал перед отъездом.

— Ну, я ведь собиралась на ночёвку к подруге. Я побоялась, что если возьму твой подарок с собой, то могу случайно потерять его где-нибудь, вот и не стала надевать.

— Да ты и в обычные дни её почти не носишь.

— Это потому, что я храню её для особых случаев! А вдруг я её случайно испачкаю…

— Я куплю тебе ещё, так что носи спокойно. Зачем беречь вещь, которую тебе подарили специально для того, чтобы ты её носила?

— Между прочим, у меня тоже есть кое-что, что я подарила тебе специально для использования.

— Это что же?

— Купон на исполнение желания. И срок его действия, между прочим, истекает уже через несколько лет, ты в курсе? Как только время выйдет, всё, пиши пропало.

Несмотря на грозный тон, которым Ася попыталась припугнуть его, Карно лишь снисходительно усмехнулся и ничего не ответил.

— Ах, точно! Я слышала, что на твою грядущую церемонию совершеннолетия приедут и твои родители?

— Ах… Да, так и есть. Раз уж они прибывают в столицу, нам нужно будет уладить кое-какие дела.

Ася на мгновение внимательно посмотрела на Карно, после чего очень осторожно спросила:

— Послушай… В таком случае, может, ты захочешь побыть во дворце, пока все эти дела не закончатся?

— С чего вдруг такое предложение?

— Ну, я… просто подумала… вдруг ты захочешь провести время с Алёшей. Он наверняка с радостью выделит тебе комнату в своих покоях.

Ася слишком хорошо знала, что у Карно с родителями были, мягко говоря, далеко не самые тёплые отношения.

— Вот! Решено! Давай так и сделаем! Перебирайся во дворец и живи здесь вплоть до самого совершеннолетия. К тому же, праздничный банкет по этому случаю всё равно будет устраиваться именно в императорских залах.

В голосе Аси прозвучали непривычно твердые и решительные нотки. Карно от неожиданности даже удивленно моргнул.

— Ты ведь и костюм для бала уже полностью сшил тогда, помнишь? Мы же специально просили об этом Жозе. Или у тебя в твоем собственном особняке есть какие-то неотложные дела, которые ты обязан выполнить лично?

— Да нет, ничего такого…

— Ну вот и отлично, значит, ты переезжаешь во дворец! Я окружу тебя самой лучшей заботой, обещаю.

— Да неужели? И в чём же она будет выражаться?

— Ну… Мы будем устраивать чаепития рано утром, а ещё я… Ой, ну чего ты упрямишься как маленький! Просто если я говорю тебе идти, значит, иди. Я даже буду петь тебе колыбельные, когда ты захочешь вздремнуть днём.

— Колыбельные, значит?

— Ну, по правде говоря, я ещё ни разу в жизни не пела их по-настоящему, но я ведь так часто слушала, как играет Артен.

Карно на мгновение задумался, бросив на девочку беглый взгляд. На лице Аси в этот момент читалось такое искреннее и горячее участие, какого он не видел уже очень давно.

— Колыбельная в исполнении Её Высочества, которую прежде не доводилось слышать ещё ни одной живой душе во всей империи… Что ж, от такого предложения грех отказываться. Я непременно приеду.

— Только чур не дразнить меня, если у меня окажется плохой слух.

— Не дразнить?

— Что? Неужели ты уже спишь и видишь, как будешь подшучивать надо мной?

Ася шутливо сжала кулачки, отчего Карно поспешил примирительно замахать руками:

— Ну что вы, Ваше Высочество Анастасия, как я могу.

Девочка шутливо погрозила ему кулаком перед самым носом:

— Только попробуй у меня.

— Да я уже от одного твоего грозного вида готов сдаться. Так что сделай милость, ослабь хватку.

Карно мягко обхватил запястье Аси и аккуратно, один за другим, разогнул её пальчики. Девочка хоть и проворчала, что ей щекотно, но руку убирать не стала.

— Хва-а-а-а… Кажется, Карно… Карно ведь с сегодняшнего дня перебирается во дворец, верно?

— Да, Ваше Высочество. Его Высочество Наследный Внук уже распорядился подготовить для него гостевые покои.

В предрассветный час, когда на улицах царила глубокая темень, Ася сидела на корточках перед печью, неотрывно наблюдая за тем, как сдобные сконы покрываются благородной золотистой корочкой и, аппетитно расслаиваясь, поднимаются в тепле.

Поскольку Карно и прежде частенько оставался ночевать во дворце, номинально объясняя это тем, что дела по управлению имперскими войсками в должности вице-главнокомандующего отнимают у него слишком много времени, никто в этот раз не усмотрел в его переезде ничего необычного.

<Надо же, ты ведь всегда была такой мягкотелой, с чего вдруг проявила такую твёрдость?>

И только Пиби, прекрасно знавший, что за этим решением стоит исключительно настойчивое желание самой Аси, недовольно защебетал, взъерошив перышки. Борясь с подступающим сном, Ася сладко зевнула, потирая глаза, но при этом упрямо и решительно сжала губы.

«Если пытаться насильно впихнуть в общую картину неподходящий пазл, то можно лишь изранить и сломать все края, разве нет?»

Отношения Карно с его родителями в корне отличались от ситуации Людмилы или от уз, связывавших её собственного дедушку-императора с дядей Юрием.

Если любовь просто не умеют выражать, нужно лишь помочь чувствам найти правильное русло, а если её выражают неправильно, нужно просто исправить ошибки. Но если любви изначально нет, её невозможно взрастить искусственно. И Ася слишком хорошо понимала, что на том месте, где должна была цвести родительская любовь, у Нойштеттеров буйным цветом разрослись лишь уродливая зависть, замаскированная под заботу, и затаённая злоба.

И даже если сам Карно уверял, что это его ничуть не ранит, или если он уже сумел перешагнуть через обиды, которые когда-то нанесли его сердцу, или если он просто научился полностью игнорировать существование этих людей, всё это вовсе не означало, что их дурные намерения растворились сами собой.

«Даже если Карно и впрямь чувствует себя совершенно нормально…»

Если деталь пазла просто развернулась не той стороной, её можно повернуть и поставить правильно. Если она перевернулась изнанкой вверх, нужно перевернуть её обратно. Если края вышли слишком острыми и шероховатыми, их можно аккуратно сгладить, а если ты запутался и не знаешь, куда её приткнуть, всегда можно попросить совета у того, кто стоит рядом.

Но неподходящий пазл, деталь, которая с самого начала была вырезана для совершенно другой картины, невозможно гармонично встроить в общую мозаику, сколько ни старайся. Если пытаться втиснуть её силой, то в итоге пострадают те фрагменты, которые изначально находились на своих законных местах. А если и это не поможет, то тебе самому придётся сломать свою форму и стать кем-то другим, лишь бы соответствовать чужому уродству.

Но в таких вещах просто нет никакой необходимости.

<Ты ведь всегда была такой уступчивой и податливой, а тут вдруг научилась проявлять подобную жесткость? И когда только успела набраться таких мыслей?>

Пиби с легким шорохом взмыл в воздух. Судя по его одобрительному, даже немного горделивому тону, Великий Дух Чувств уже давно втайне переживал, что Ася проявляет слишком много мягкости и снисходительности ко всем вокруг.

По кухне поплыл умопомрачительный, насыщенный аромат топлёного сливочного масла от выпекающихся сконов. Ася, которая крутилась здесь с самого раннего утра, снова сладко зевнула и ласково прижалась щекой к трепещущим крыльям Пиби.

«Это ведь ты сам меня этому научил».

От её слов перышки на теле Пиби то взъерошивались, то снова приглаживались. Он забавно завертелся на месте, удивлённо защебетав:

<Я? Да когда я успел?!>

«Ты ведь перенёс меня сюда, в этот мир».

Если бы не этот непостижимый, резкий разрыв с прошлой жизнью и её чудесное новое начало, Ася, пожалуй, так никогда бы и не осознала одну простую истину: не стоит тратить душевные силы на попытки растопить сердца тех людей, которые осознанно и бесповоротно приняли решение никогда не дарить тебе свою любовь.

Сердца тех, кто однажды твердо решил не любить того, кто слабее их, кто выбрал путь презрения и ненависти, искусно облачая свои гнилые чувства в благородные одежды фальшивой заботы, такие сердца никогда не изменятся, сколько бы жертва ни лезла вон из кожи ради их одобрения.

Ася окончательно осознала это, лишь когда познала искреннюю, чистую любовь со стороны Юрия и Ирины. Именно тогда она поняла, что её семья из прошлой жизни была вовсе не недостающим фрагментом её мозаики, а всего лишь осколками разбитого грязного стекла.

Если попытаться крепко сжать их в ладони, ты лишь до крови изранишь собственные руки. И даже если ты попытаешься насильно втиснуть их в свой жизненный пазл, у тебя всё равно никогда не получится собрать цельную и красивую картину.

В прежние времена бывали ночи, когда ей становилось невыносимо обидно от мысли, что все остальные люди вокруг обладают полноценной, идеальной мозаикой, и лишь в её собственной жизни зияет огромная, пустая дыра.

Но оказавшись здесь, в этом мире, она наконец всё поняла. Объятия Юрия и Ирины научили её главному: если в твоей картине жизни есть пустые места, их просто нужно со временем заполнить чем-то совершенно иным, по-настоящему прекрасным.

«Вот так…»

В этот момент таймер на печи оповестил об окончании готовки негромким звонком. Ася ещё раз сладко зевнула, натянула на руки огромные кухонные прихватки и аккуратно извлекла противень. Перед ней ровными рядами выстроились девять пышных сконов, от которых струился легкий горячий парок. В воздухе поплыл едва уловимый сладковато-сливочный аромат.

— Думаю, густые клоттидские сливки и домашнее яблочное повидло подойдут сюда как нельзя лучше.

Ася достала баночку нежных белоснежных сливок и заготовленное ещё с осени герметично запечатанное повидло, после чего довольно и сыто улыбнулась.

Алексей внимательно наблюдал за тем, как голова Аси клонится всё ниже и ниже к столу от усталости. Заметив, что из чайной чашки, которую она всё ещё слабо сжимала в руке, тонкой струйкой начинает изливаться чай, он тут же подставил под капли собственный рукав, чтобы чай не дай бог не залил платье девочки.

Их раннее утреннее чаепитие, строго говоря, было скорее полноценным плотным завтраком, состоящим из свежих сконов и сытных сэндвичей. Его время было полностью подстроено под плотный рабочий график Алексея, из-за чего им пришлось собраться за столом в такой предрассветный час, когда солнце едва-едва собиралось показаться из-за горизонта.

И теперь прямо напротив наследного внука сидела маленькая принцесса, которая, всё ещё удерживая в пальцах фарфоровую чашку, мерно и сладко клевала носом.