Глава 154 — Без названия
— Та-да-а-м! Это «чай против войны».
— Что?
У Людмилы, чьи глаза всё ещё оставались опухшими от слёз, от удивления округлились глаза.
— Помнишь, несколько лет назад было подписано мирное соглашение с эльфами Ноктис? Я приготовила этот чай как раз тогда. Не знала, какое имя ему дать, поэтому так и прозвала, «чай против войны».
— Ах...
Маркиза Татарич ничуть не растерялась из-за столь внезапного ночного визита и тепло приняла девочек. Напротив, она выглядела искренне растроганной тем, что её дочь вот так, поддавшись порыву, привела домой подруг. И её совершенно не заботило, что одна из этих подруг, дочь маркиза из соперничающего рода.
— Вообще-то, изначально такой чай заваривается на основе чёрного чая с ароматом клубники. Но этот я приготовила на травяном чае с сушёной клубникой и добавила немного клубничного варенья. Выпьешь его, и сразу уснёшь крепким, сладким сном!
С этими словами Ася вновь придвинула к ней чашку. От тёплого напитка исходил нежный, едва уловимый розовато-молочный отсвет. Понимая, что в таком состоянии Людмилу ни в коем случае нельзя оставлять ночью одну, Ася заранее попросила маркизу Татарич выделить им комнату с самой просторной кроватью.
Людмила, облачённая в ночную сорочку, которую Наталья носила ещё в детстве, нерешительно грела ладони о чашку, в то время как сама Наталья уже вовсю с удовольствием прихлёбывала сладкий напиток.
— Люда, ты не любишь клубнику?
— О нет, Ваше Высочество, вовсе нет... Просто... В год, когда закончилась война и было подписано мирное соглашение, вам ведь должно было быть всего десять лет. И мысль о том, что уже тогда Ваше Высочество вовсю исполняли свой долг и приносили пользу империи, заставляет меня устыдиться собственной слабости...
Почувствовав, как Людмила вновь погружается в тяжёлую, мрачную пучину уныния, Ася испуганно замахала руками, но, повернув голову вбок, обомлела ещё сильнее.
«Да что ж такое, Наташа, а ты-то чего?!»
Наталья замерла с пустой чашкой в руках, а Людмила, со своей, всё ещё полной. Обе девочки синхронно и глубоко притихли. Ася посмотрела на них с таким видом, словно готова была рвать на себе волосы, но вовремя сдержалась и решительно опустила чайник на столик.
— Так, не пойдёт. Давайте-ка сначала займёмся вот этим.
— Чем?
— Настоящим ритуалом очищения, практическое руководство!
— Что?..
Ася открыла коробку, которую принесла с собой. Вообще-то она собиралась достать её содержимое прямо перед сном, но сейчас было куда важнее поскорее отвлечь подруг от невесёлых мыслей.
— Это... чепчики?
— Ага! Ночные чепчики. Я сшила их специально для тебя и Наташи. И для себя тоже припасла!
Круглые, мягко облегающие голову чепчики были украшены по краям пышными, аккуратными оборками, вдоль которых тянулось изящное кружево.
— Я использовала ту самую ткань, что соткали на мануфактуре твоей семьи, Люда. Помнишь, которая была особенной, невероятно мягкой? А кружева, честно говоря, остались после пошива моего платья... Но ведь всё равно красиво, правда? Я хотела подарить их позже, без спешки, но раз уж так вышло, держите сейчас.
— За всю свою жизнь я ни разу не спала в ночном чепчике. Точнее, надевала его всего один-единственный раз, и то... — с лёгким ужасом в голосе вымолвила Наталья, но Ася даже слушать её не стала.
— Я тоже никогда их не носила. Люда, а ты?
— Только... только в глубоком детстве.
— Вот видите! К тому же, сколько их ни надевай, во время сна они всё равно сползают и портится вся причёска, — прагматично заметила Наталья, указывая на полную бесполезность спального головного убора.
Людмила удивленно повернулась к ней:
— Что? Вовсе нет. Разве ночные чепчики не должны затягиваться с помощью специальных лент?
— От таких тоненьких, хлипких ленточек во сне нет никакого проку, чепчик гарантированно слетит.
— Но ведь маски для сна не слетают.
— А маску для сна... зачем вообще надевать?.. Да и она тоже постоянно сползает!
— Ничего подобного... Позвольте узнать, леди Наталья, как именно вы умудряетесь спать?
— Прекрасно сплю! Обыкновенно. Ну, разве что иногда с кровати падаю.
Людмила, услышав, что Наталья Багратион, юная леди, которой в нынешние дни благородные девицы империи завидовали едва ли не больше всех (ведь на Алексея никто не смел даже заглядываться, а к Карно никто не решался и подступиться),, имеет столь бурную и неспокойную привычку ворочаться во сне, что то и дело валится на пол, на мгновение лишилась дара речи.
— ...Вы... падаете с кровати? Но ведь вам, леди Наталья, уже исполнилось пятнадцать лет.
— Вы излишне резки в выражениях.
— А ваши привычки во сне не излишне ли суровы?
Ася поспешно развела руками, прерывая назревающий спор:
— Именем Анастасии, императорской внучки, я приказываю: барышням из знатных родов немедленно примерить ночные чепчики!
Наталья повертела чепчик в руках, пытаясь сообразить, какой стороной его надевать, и Ася с весёлым смешком сама водрузила его подруге на голову.
— Оу. Кажется, он слегка великоват?
Она затянула атласные ленты и аккуратно завязала их изящным бантом под подбородком Натальи, однако на затылке графини ткань всё равно собралась в довольно свободные, объёмные складки.
— Наверное, это из-за того, что у тебя короткая стрижка. Люда, а ты надела?
— Как раз собиралась...
— Давай я помогу.
Приподнявшись на цыпочки, Ася бережно опустила чепчик на голову Людмилы, аккуратно собрала её длинные локоны, заправила их внутрь, а затем ловко затянула и завязала ленты.
— Готово! Какая же ты красавица!
— Ваше Высочество, вам ведь тоже нужно...
— Давай я завяжу Асе! — звонко перебила Наталья прежде, чем Людмила успела договорить.
Она бесцеремонно притянула Асю к себе и нахлобучила ей чепчик на макушку. Заправить пышные волосы принцессы внутрь у неё ещё кое-как получилось, но вот совладать с бантиком никак не удавалось, пальцы решительно отказывались вязать аккуратные узлы.
Наталья, даже не пытаясь скрыть своего недовольства собственной неуклюжестью, легонько подтолкнула Асю в сторону Людмилы. Сдерживая тихий смешок, Людмила мягко перехватила ленты и завязала на чепчике Аси безупречный бант.
— Ну вот! Отлично. Все надели чепчики?
— Да!
— Да...
— В таком случае, объявляю начало пижамной вечеринки!
— Это... обязательное мероприятие?.. — с лёгким замешательством в голосе поинтересовалась Людмила, услышав столь безапелляционный тон принцессы.
Ася авторитетно и важно кивнула:
— Разумеется. Таковы правила и порядок.
С этими словами она открыла второе, нижнее отделение большой коробки, в которой принесла чепчики.
— Ваше Высочество... когда же вы успели всё это приготовить?
Людмиле, когда она впервые бросила взгляд на содержимое коробки, показалось, будто перед ней лежат изысканные украшения, достойные самих ангелов. Внутри ровными рядами покоились маленькие, белоснежные кубики. И лишь приглядевшись, можно было понять, что это крошечные бисквитные пирожные, покрытые тонким слоем шоколадной глазури и щедро обсыпанные белоснежной кокосовой стружкой.
В ответ на вопрос Людмилы Ася лишь лукаво улыбнулась. На самом деле, поскольку в последнее время она каждое утро пила чай вместе с Алексеем, девочка всегда собирала для него отдельную корзинку с десертами на вторую половину дня.
Среди миниатюрных пирожных, приготовленных для их следующего чаепития, она отложила ровно столько, сколько нужно было отдать брату завтра, а всё остальное без остатка забрала с собой.
— О, выпечка — дело ежедневное! Это пирожные называются «Лэмингтон».
— Но ведь есть сладости на ночь глядя...
— Эй, разок-то можно! Сегодня особенный день.
Пока Людмила сомневалась, Наталья уже успела ловко умыкнуть одно пирожное и отправить его прямо в рот. И не прошло и пары секунд, как её глаза изумленно распахнулись.
— О-о-х!
— Ну как? Вкусно?
Задавая этот вопрос, Ася и сама откусила кусочек, хотя в глубине души ничуть не сомневалась в успехе.
Первым делом язык ощутил приятный хруст и густой аромат кокосовой стружки, за которым следовала глубокая сладость тончайшей шоколадной глазури. Под ней скрывался нежный, пористый и невероятно сочный светлый бисквит, а в самом центре пряталась тонкая прослойка с кислинкой, ягодный джем, который рассыпал мириады ярких звёзд поверх всей этой сладости.
Наталья ничего не ответила, лишь безмолвно потянулась за вторым кусочком. Видя это, Людмила тоже не смогла устоять и аккуратно отправила пирожное в рот.
— О-о-о...
Ася лучезарно улыбнулась. От волшебных искр удовольствия, которые в то же мгновение фонтанами брызнули из Людмилы и Натальи, комната залилась столь ярким светом, что посреди глубокой ночи здесь стало слепительно, как днём.
Устроившись прямо на пушистом ковре, кто сидя, кто растянувшись на животе, Ася, Людмила и Наталья принялись неторопливо лакомиться пирожными, прихлёбывать чай и беседовать обо всём на свете.
— Наташа, а что за книгу ты сейчас читаешь? — спросила Ася, лениво листая лежавший на полу томик.
— Ох, матушка заставила меня читать её силой, — недовольно заворчала Наталья. — Скукотища смертная, сил моих нет.
Судя по аннотации, история повествовала об увлекательном путешествии наёмника и святой девы, стремящихся исполнить заветное желание, однако подобный жанр явно был Наталье не по душе.
— Совсем неинтересно?
— Главная героиня жутко слабая, просто раздражает! Она ведь даже мечом махать не умеет.
— Но леди Наталья, вы ведь тоже не обучались искусству фехтования, — мягко заметила Людмила.
— Зато я отлично умею орудовать кулаками! Да и фехтование я, к слову, с недавних пор тоже начала изучать.
Перед мысленным взором Аси на мгновение возникло лицо маркизы Татарич, которая встречала их на пороге с таким видом, словно едва сдерживала слёзы.
— Но зачем?
— Должен же быть весомый аргумент на случай, если слова бессильны и человек категорически отказывается понимать нормальный язык.
— ...
— ...
Людмила предпочла благоразумно перевести взгляд на пирожное.
— К слову, Ваше Высочество... Вы и вправду собираетесь в будущем... открыть собственную кондитерскую лавку?
— Ага! Я ради этого даже пуговицы собираю. У Карно там уже есть крошечная доля. Он ведь отдал мне целых три пуговицы!
Людмила рефлекторно потянулась к своему вороту, желая немедленно оторвать и подарить свою пуговицу, но вовремя вспомнила, что на ней надета ночная сорочка, и смущенно опустила руку.
— Для лавки я присмотрела уютное помещение на втором этаже на одной из главных улиц. Будет здорово пить чай, лакомиться сладостями и лениво смотреть сверху вниз на суету прохожих и городские пейзажи. Как вам идея?
— Я обязательно буду приходить к вам в гости! — заявила Наталья, отправляя в рот уже третье по счёту пирожное.
Людмила же сочувственно и немного тревожно склонила голову набок:
— Но... позволит ли Его Величество?.. Вы ведь всё-таки императорская внучка...
— Ну, папа с мамой дали своё согласие. А если дедушка вдруг решит упереться и запретить, разве это не будет с его стороны обыкновенной, вредной вредностью?
— Д-дедушка?.. Но ведь Его Величество, император...
— Для меня он дедушка номер один, так что всё в порядке.
— А кто тогда дедушка номер два? — жуя, поинтересовалась Наталья.
— Лорд Неллин, — без запинки ответила Ася.
— А по какому принципу вы распределяли номера?
— Исключительно по возрасту. Они, конечно, оба почтенные старцы, но субординация и порядок всё равно должны быть во всём.
Наталья понимающе и важно кивнула.
— Но Ваше Высочество, когда вы... ну, выйдете замуж... Сторона мужа ведь тоже может выступить против вашей лавки...
— Ну, сперва я попробую решить этот вопрос словами.
— А если слова не помогут?
— Тогда в ход пойдут кулаки, — Ася воинственно сжала ладошки в маленькие кулачки. — Я как раз сейчас усердно тренируюсь под руководством дедушки номер два.
— А если... если даже кулаки не помогут?..
— Эй. Что значит «не помогут»? Кулаками можно решить абсолютно любую проблему, — безапелляционно отрезала Наталья.
— ...
— ...
Из-за того, насколько буднично и уверенно Наталья это произнесла, девочки на мгновение переглянулись, после чего их взгляды растерянно рассеялись. Людмила, до этого сидевшая прямо, наконец устало растянулась на ковре.
— И всё же... я ни за что не смогу поднять кулак на батюшку с матушкой...
— Может, тогда попробуешь поговорить с ними ещё раз, но только чуть позже и не спеша?
— Думаете, они станут меня слушать?
— А если не станут, мы вместе придумаем какой-нибудь другой способ. Мирный, без рукоприкладства.
— Но что, если из-за этого другого способа родители сильно разыщутся и им будет больно?
— Глядя на своих дядей, я кое-что поняла, — рассудительно произнесла Ася. — Перед собственными детьми родители всегда оказываются бессильны. Даже Его Величество император в своё время ничего не смог поделать. Вот и маркизу с маркизой Шедрин рано или поздно придётся вздохнуть и сказать: «Ну что с ней поделаешь!».
Наталья бурно и согласно закивала, полностью разделяя мнение принцессы:
— Вот-вот, посмотрите на меня! Моя матушка уже вовсю машет рукой и говорит: «Что с ней поделаешь!».
— И всё же...
— Самое трудное, это всегда сделать первый шаг, — наставительно произнесла Наталья, отправляя в рот очередной «Лэмингтон». — И почему вы не бунтовали раньше? Разумеется, в семнадцать... а, нет, в восемнадцать лет бунтовать впервые всегда тяжело.
Услышав этот шутливый упрёк, Людмила на мгновение замерла с растерянным видом, а затем тихо, но искренне рассмеялась.