Глава 150 — Без названия

Ася без спешки, ласково объяснила Ивену: что за сущность всё это время таилась у него внутри и какая именно пожирающая сердце тоска терзала его сегодня. Она говорила, что не стоит винить себя, когда чувствуешь, что не в силах изменить реальность или отбросить тяжёлые мысли.

Ей хотелось донести до него: хоть порой и кажется, будто мы вольны полностью управлять своим сердцем, на самом деле это не так. И всё же до сих пор он очень старался. Он отлично со всем справился. И теперь всё обязательно будет хорошо...

Ивен не выглядел удивлённым. Скорее, он будто наконец осознал и принял всё то, с чем так долго не мог совладать. И когда из его глаз сперва покатилась одинокая слезинка, а затем безудержно хлынули слёзы, Ася крепко и долго обнимала его.

Когда он перестал плакать, она напоила его тёплой водой, уложила в постель, укутала одеялом и ушла лишь тогда, когда убедилась, что мальчик крепко уснул.

— Карно, ты не устал?

— Всё в порядке. Как Ивен?

— Уснул. Наплакался, конечно...

Рядом с особняком высилось огромное дерево, которого ещё мгновение назад здесь не было. Его кора мерцала чистым серебром, а в листве угадывался нежный сиреневый оттенок.

Пиби, едва завидев взращённое Карно Мировое Древо, поначалу совершенно обезумел от восторга и долго кружил вокруг, а теперь мирно сидел среди ветвей, переводя дух.

— Ты ведь тоже сегодня потратил очень много сил, Карно. Точно всё хорошо?

— Ну, как сказать... На удивление, да.

Карно сжал и разжал ладонь, а затем безмятежно пожал плечами:

— Кажется, использовать силу мне стало даже немного легче.

— Вот как? Значит, поэтому ты теперь можешь слышать и то, что говорит Пиби? Правда, со своим собственным духом ты до сих пор так и не поладил.

— Это потому, что ты уделяешь внимание всем, кроме меня.

— Ой, да ну нет! Ну что ты такое говоришь! Тебя же люди услышат и неправильно поймут!

Карно скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Ася в растерянности закрутилась на месте.

— Я правда вовсе не обделяла тебя вниманием!

— А как это тогда назвать?

— Если уж... если уж подбирать правильные слова, то мы просто каждый на своём месте выложились на полную!

Ася осталась крайне довольна собственным ответом и уверенно закивала. Карно решил прекратить поддразнивания и ласково щелкнул её по кончику носа.

Ася шутливо зыркнула на него, но тут же смягчилась. Поразмыслив о том о сём, она пришла к какому-то внутреннему выводу и радостно захлопала в ладоши:

— Отлично. Просто замечательно.

— И чему ты опять так радуешься?

— Проблема с Прасти Ивена так легко решилась. Значит, теперь он наконец-то сможет заняться тем, чем сам искренне захочет?

— Этот малый и сейчас занят исключительно тем, чем хочет.

— Ну, я имею в виду, с ещё большей свободой.

— Куда уж больше? Разбалуется ещё.

— Карно, ты сейчас ворчишь точь-в-точь как папочка Ивена.

— ...

Губы Карно сокрушённо дрогнули, но он лишь молча покачал головой с таким видом, будто решил, что «лучше просто промолчать».

— Хм, раз Ивен съел больше всего моих сладостей и у него ушло столько времени, то следующим, скорее всего, будет дядя Валерий? Когда вернёмся, нужно будет обязательно всё проверить. А поскольку с Людой придётся ещё немного подождать, давай решать проблемы шаг за шагом!

— Какая поразительная целеустремлённость, ваше высочество.

— По моим подсчётам, ровно к моим двадцати годам я полностью распутаю все эти неприятности и смогу открыть собственную лавочку.

— Лавочку?

— Ага. Мой пряничный домик. Я же рассказывала тебе в прошлый раз, когда мы собирали пуговицы.

Ася спрятала руки в огромный плащ Карно и весело зашагала, забавно размахивая широкими рукавами. Декоративные пуговицы на обшлагах звонко задребезжали.

Карно тихонько фыркнул и осторожно перехватил Асю за запястье прямо поверх ткани. Даже так его ладонь легко и с большим запасом обхватила её руку.

— И с такими руками ты собралась заправлять лавкой? Мне тут донесли, что ты даже рагу сама помешать не в силах, и за тебя всё делала Рис.

Ася поспешно выдернула руку из его пальцев и спрятала ладони за спину.

— И откуда только ты всё знаешь?.. К тому же... К тому же до моих двадцати лет впереди ещё целых шесть... Ой, то есть почти пять лет. Я к тому времени ещё обязательно вырасту!

Пока Ася и Карно увлечённо препирались, они вошли обратно в особняк и в холле столкнулись с Алексеем, который как раз спускался со второго этажа.

— Ах! Алёша!

— Ася, Карно.

Алексей скользнул взглядом по наброшенному на плечи девочки плащу, затем коротко посмотрел на Карно и с неизменной нежностью заправил выбивавшуюся прядку Аси за ухо.

— Вы уже поговорили с мамой и дядей?

— Да. Было очень приятно повидаться с ними спустя столько времени.

Лаконичные слова Алексея могли показаться кому-то сухой данью вежливости, но Ася всегда видела его истинные чувства.

— Мне было так грустно, что только ты один не мог приехать, но как же здорово, что всё так обернулось.

Видеть Алексея в домашней одежде, в обычном жилом доме, а не в стенах роскошного императорского дворца, было до того непривычно, что это казалось почти чудом. Заметив изумление на лице кузины, Алексей тепло улыбнулся:

— Мне и самому радостно, хоть и немного жаль. Вообще-то со следующего месяца моя дорогая кузина обещала каждое утро разделять со мной чашечку чая. Но раз уж я сам приехал сюда, наш уговор, получается, теряет силу?

— Ну... Но мы ведь всё равно можем устроить чаепитие!

— Неужели моя кузина действительно этого хочет?

— Да!

Ася энергично закивала. Глядя на неё, и Карно, и Алексей не смогли сдержать искренних улыбок.

— Тебе ведь нужно сразу же возвращаться.

Отправив Асю наверх, в её спальню на втором этаже, Алексей проводил её взглядом и медленно повернулся к Карно. То, что наследный внук пошёл на такой риск и лично поспешил сюда, объяснялось просто: он был тем, кто заключил контракт с Пафниром.

Он искренне верил, что раз его сила способна разжигать пламя, то он сможет и обуздать его. Однако пожар утих в ту самую секунду, когда его карета въехала во двор. Теперь Алексею оставалось лишь уладить кое-какие формальности и завтра поутру отправиться обратно в столицу.

— К счастью, пламя удалось сбить очень быстро.

— Зря я тебя сорвал с места. Прости за это.

— Полно тебе, я сам принял решение ехать. Зато повидался с дядей и тётей.

Алексей мягко улыбнулся. Внизу, в просторном холле, вовсю собирался народ: люди подкреплялись скромными угощениями и вполголоса вели душевные беседы. Их лица словно озарились внутренним светом. Алексей прислонился к опорной колонне, словно пытаясь остаться незамеченным, и с улыбкой вглядывался в эти лица.

— И чего ты улыбаешься с таким видом, будто у тебя не осталось в жизни ни единого повода для тревог?

— Просто на душе стало немного легче.

— Отчего же.

— От осознания того, что проблемы могут успешно решаться, даже если за это берусь не я...

Карно открыл было рот, чтобы что-то возразить, но промолчал. Алексей, чьё лицо всё ещё хранило едва заметную улыбку, повернул голову и пристально посмотрел на друга.

— Карно, принято считать, что чудо, это нечто трансцендентное, не поддающееся никаким логическим объяснениям. Но мне кажется, что у некоторых чудес связь между причиной и следствием видна как на ладони.

— ...

— Будь моё личное чудо сопряжено с тем, что кому-то пришлось бы пролить хотя бы единую слезу, моё сердце бы просто разорвалось от боли.

— ...И почему ты говоришь это, глядя именно на меня?

— В таком случае, мне лучше вообще промолчать?

— Знаешь, это очень скверная привычка. Ох и негодяй же ты.

В ответ на ворчание Карно Алексей рассмеялся, что с ним случалось крайне редко, а когда люди начали удивлённо оглядываться на этот звук, он порывисто схватил Карно за руку и увлёк за собой прочь по коридору.

Глядя на то, как Алексей, который даже в десятилетнем возрасте никогда никуда नह бегал, теперь тяжело дышит, добравшись до конца галереи, Карно в конце концов тоже не выдержал и весело расхохотался.

— Подумать только, сам великий наследный внук пустился наутёк.

— Мне почему-то стало ужасно неловко.

— Боже правый. Если тебе неловко от такой мелочи, то как же вы собираетесь выступать с речью на собственной коронации, ваше высочество?

— Думаю, на коронации я буду выступать, крепко держа за руку нашу Асю.

— ...

— Что? Завидуешь?

— Помолчи. Не разговаривай со мной.

— Ха-ха. Мне и правда лучше помолчать?

Карно на секунду представил себе вечно молчащего и загадочно улыбающегося Алексея и сокрушённо зачесал волосы назад.

— Нет, ну серьёзно... Вы с сестрой, просто пара сапог, и оба невыносимы. Вы знали об этом?

— Вы чрезвычайно дерзки, юный герцог Седвойер. Смотрите, как бы мне не пришлось забрать в столицу одного только вас.

— Но вы ведь дали Асе клятву, что станете мудрым и справедливым правителем.

— Ах, точно.

Алексей признал поражение с мягкой улыбкой. Карно лишь обречённо вздохнул.

— Это...

— Это можно есть! Это каштаны, каштаны! Сладкие глазированные каштаны!

Ася поспешно закричала, заметив, как люди, выстроившиеся перед особняком, с недоумением разглядывают содержимое выданных мешочков, боясь принять их за какие-нибудь драгоценные янтарные камни. От её слов лица крестьян сделались ещё более озадаченными.

— Каштаны?..

— Да-да, уваренные в сладком сиропе. Мне показалось, они обязательно поднимут вам настроение...

Тот миг, когда один из местных фермеров на рассвете узрел, как над заново возродившимся за ночь ячменным полем разливаются первые багряные лучи солнца, наверняка послужит началом для новой прекрасной легенды, которую станут передавать из поколения в поколение.

Слёзы, которые люди в изобилии проливали, глядя на колышущиеся от ветра и покрытые утренней росой колосья, казалось, способны были заново наполнить пересохшее из-за вызова духа озеро. И теперь, выплакав все свои горести, люди твёрдо решили жить дальше.

Они нашли в себе силы поднять голову, чтобы собрать ячмень, напитавшийся за ночь чистым звёздным светом, отстроить заново пепелища своих домов и уверенно шагнуть в будущее.

Жители этой маленькой деревни, понемногу возвращавшиеся к привычным повседневным заботам, собрались перед домом Юрия и Ирины лишь с одной целью, проводить Асю и её спутников, собиравшихся обратно в столицу.

И каждому из тех, кто подходил со словами искренней благодарности, Ася лично вручала аккуратно упакованное лакомство из каштанов, которое приготовила накануне.

— Алексей, пожалуй, не на шутку обидится, — тихонько шепнул на ухо Карно, стоявший подле неё. Алексей уехал в столицу чуть раньше, и ему этих каштанов не досталось, после того как Ася раздала угощения всем местным, в особняке почти ничего не осталось.

— Придётся со всех ног бежать на кухню, едва мы вернёмся в императорский дворец.

— И что же означает это твоё «со всех ног»?

— Это значит, что мне срочно понадобится моя любимая кастрюлька для варки сиропа.

— Ну надо же. Ты уже распоряжаешься мной как собственной вещью. Разве правила приличия не требуют для начала сказать хотя бы пару приятных слов?

— О, первый и самый могущественный рыцарь-хранитель империи Кайе Рус, достопочтенный Карно Нойштеттер! Моя единственная надежда и опора! Умоляю, станьте же моей верной кастрюлькой для быстрой варки сиропа!

Карно на мгновение лишился дара речи, а затем принялся ворчать, сокрушаясь, что вообще открыл рот. Пока слуги грузили багаж в карету, Людмила негромко отдала пару распоряжений своему помощнику. Тот согласно кивнул, взял из её рук несколько аккуратных свертков с целебными травами и бережно передал их тем из провожающих, у кого никак не прекращался удушливый сухой кашель после пожара.

Илья тем временем со слезами на глазах прощался с местной детворой, которую всё это время развлекал и утешал, несмело обещая обязательно вернуться сюда в следующем году.

— Моя дорогая принцесса, когда вернёшься в столицу, забери себе всё пособие, что причитаются нашему дому, и потрать на свои девичьи радости, — добродушно проговорил Юрий.

Ирине пришлось негромко кашлянуть и чувствительно ткнуть супруга локтем в бок:

— Ася вообще-то куда богаче нас с вами...

— И что, богатой дочери уже и карманных денег дать нельзя?

— Можно, но зачем же давать их в виде официального государственного пособия? Если хочешь побаловать ребёнка, заработай сам и подари.

Ася звонко рассмеялась. Не успело утихнуть её веселье, как Ирина нежно увлекла девочку в тёплые объятия, а затем, отстранившись, заглянула в глаза:

— Береги себя зимой, не вздумай подхватить простуду. Держись в тепле. И если задержишься допоздна, всегда набрасывай плащ.

— Хорошо!

— А об этом серебряном дереве не беспокойся, мы будем думать, что это наша доченька, и позаботимся о нём как следует.

На фоне невероятного чуда, когда за одну ночь воскресло целое поле ячменя, внезапное появление серебристого дерева на заднем дворе особняка никого особо не взбудоражило. Пиби, правда, не упустил случая поворчать, сетуя, что великое Мировое Древо наконец-то явило себя миру, а на него никто даже не смотрит.

— Как бы то ни было, Артен наверняка очень расстроится, что не успел попрощаться.

— Ничего страшного. Мы обязательно увидимся в следующий раз.

Артен слишком усердно играл на арфе и немного повредил подушечки пальцев. Поскольку ему строго-настрого запретили прикасаться к инструменту до полного выздоровления, юноша с головой ушёл в композиторство. Он уверял, будто его посетило невероятное, божественное вдохновение, и вчерашнюю ночь напролёт творил, уснув лишь с первыми лучами солнца.

Попрощавшись с Асей, Юрий и Ирина по очереди обняли каждого из племянников. Обменявшись тёплыми словами с друзьями своей названой дочери, супруги наконец отступили на шаг назад.

Дверцы кареты захлопнулись, кучер прикрикнул на лошадей, и экипаж тронулся под дружные взмахи рук провожающих. Когда кареты уже огибали берег озера, из дверей особняка кубарем вылетел запыхавшийся Артен и принялся что-то кричать вслед, но расстояние было слишком велико, и слов было уже не разобрать.

Ася высунулась из окна, звонко крича: «Берегите себя-а-а!», пока Карно мягко не увлёк её обратно вглубь салона. И пока вереница карет плавно удалялась, прохладный осенний ветер весело гулял по бескрайнему ячменному полю, и колосья провожали их мерным, ласковым шуршанием «шу-у-ух, шу-у-ух», словно нашёптывая благословение вдогонку.

Пока экипажи окончательно не скрылись из виду.