Глава 146 — Без названия

Из-за спешки ванна наполнилась лишь едва тёплой водой, однако Ася без колебаний втолкнула Дмитрия прямо в купель. Оказавшись в воде, мальчик с плеском зачесал назад промокшие волосы и возмущённо закричал:

— Я же прямо в одежде весь промок!

— А ты хотел раздеться перед тем, как залезть?

— А…

Дмитрий тут же прикусил язык. Ася достала из кармана карамельку, развернула её и сразу же засунула кузену в рот. Затем она опустилась на колени у бортика ванны и крепко сжала его ладони. Дмитрий на мгновение дёрнулся, словно собираясь вырвать руки, но в итоге лишь шмыгнул носом:

— Мне, кажется, вода в нос попала. И в уши, вроде, тоже.

— Дмитрий.

— …И ты правда думаешь, что у меня что-то получится от того, что мы тут устроили?

— Получится.

— Да откуда тебе-то знать?!

Ася пристально посмотрела в его синие глаза. Дмитрий, который редко смотрел людям прямо в лицо, разве что когда собирался кого-нибудь подразнить, на этот раз не отвёл взгляда и уставился на неё в упор.

— Откуда в тебе эта дурацкая уверенность?

— Ну, если судить по нашему генеалогическому древу, у тебя очень высокие шансы.

— …Чего?

— Дедушка может использовать силу, Алёша может, дядя Максим тоже может. Мой папа её использует, я её использую, значит, и у тебя всё обязательно получится!

— Дядя Валерий вот не может.

— Неправда, в последнее время он очень даже использует силу.

— Какую ещё силу?

— У дяди ведь дух воска. Вот он в последнее время и стал совсем мягким и бесхребетным, как расплавленный воск.

— Хватит дурацкими каламбурами сыпать! И вообще, какую такую силу используешь ты сама?

— Я? А ты разве никогда не думал, что у меня выходят просто невероятно вкусные сладости?

— Ну, думал…

Дмитрий едва не признал это вслух, но вовремя прикусил язык и осёкся.

— Видишь, у всех остальных получилось. Значит, и ты сможешь.

— Но отец думал, что я… что я ни на что не годен, — тихо пробормотал мальчик.

Ася решительно замахала головой:

— Что за глупости? Когда ты заключил контракт с духом дождя, дядя Максим сам сказал: «Ну всё, теперь нашей империи засуха точно не грозит».

— Что?..

Дмитрий уставился на Асю с полным недоверия лицом. Девочка же посмотрела на него с искренним недоумением:

— Ты не помнишь, что ли? Я тогда ещё гадала, какой у меня дух, а дядя Максим подошёл, посмотрел на тебя и произнёс эти слова.

— Мне тогда было десять лет, как я могу такое помнить?!

— Ну ты и глупое хлебное тесто.

Ася беззлобно поддразнила его, но Дмитрий ничего не ответил. Он лишь молча гипнотизировал взглядом остывающую воду в ванне.

Заметив, как вокруг мальчика сиротливо сгущаются невидимые потоки воздуха, Ася замялась, но в этот момент Пиби мягко прижался макушкой к её шее.

<Последний шаг он должен сделать сам.>

«…Угу».

Ася медленно отпустила руки Дмитрия и поднялась на ноги. Поскольку воду в ванну набирали в спешке, она изрядно выплеснулась на пол, и подол платья девочки на коленях совсем промок.

— Дмитрий.

— …Чего ещё?

— У тебя всё получится, правда. Но даже если дождь не пойдёт, то только потому, что сейчас осень. Осенью ведь, как ни проси, дожди идут неохотно.

— …

Мальчик промолчал. Ася высыпала из кармана на полочку у зеркала целую горсть карамелек и тихо вышла из ванной.

Ася не стала спускаться к пожару вслед за Ириной, а осталась в особняке и вместе с Рис отправилась на кухню.

— Нам нужно приготовить еду.

Рис со сдержанной тревогой на лице согласно кивнула. Повязав фартуки, они вдвоём первым делом принялись осматривать холодную кладовую.

Чтобы накормить людей, которые непрерывным потоком будут прибывать в дом, требовалось блюдо, объём которого можно легко увеличить, просто добавив побольше ингредиентов. К тому же, еда должна была быть сытной и лёгкой для усвоения, чтобы пострадавшие, пережившие страшное потрясение, могли без труда восстановить силы.

В кладовой обнаружились богатые запасы самого разного мяса и овощей. Половину из этого успели подготовить Ирина и Юрий к приезду Аси, а вторую половину девочка привезла с собой из столицы.

Ася вытащила абсолютно всё, что там было. Лук, морковь, картофель и прочие овощи целыми корзинами перекочевали на кухню. Туда же отправились все запасы молока и сливок. Окинув взглядом ингредиенты, Ася приняла решение:

— Отлично! Приготовим мясное рагу в сливочном соусе. Сделаем его горячим, наваристым и очень нежным.

На самом деле Ася, помимо выпечки сладостей, почти никогда не занималась готовкой обычных блюд, однако восседавшая на её макушке жёлтая птичка вовсю помогала ей, бодро похлопывая своими крошечными крыльями.

Чтобы уставшим людям было удобнее есть, мясо мелко нарезали, обваляли в муке и обжарили на сковороде до аппетитной золотистой корочки, а измельчённые овощи принялись пассеровать в огромном сотейнике.

Этот сотейник, без преувеличения, был размером чуть ли не с саму Асю, поэтому обжарку овощей полностью взяла на себя Рис.

— Я бы и сама справилась…

— Ваше Высочество, вы ещё слишком маленькая для такой посуды. Позвольте мне.

— …

В итоге Ася покорно уступила деревянную лопатку служанке и решила заняться ру. Добавив к сливочному маслу такое же количество муки, она обжаривала смесь до тех пор, пока та не начала понемногу потемнеть, основа для соуса была готова. Тем временем лук на сковороде весело зашкворчал, становясь прозрачным, и по кухне поплыл характерный сладковатый аромат пассерованных овощей.

Когда даже самые твёрдые овощи дошли до полуготовности, всё содержимое переложили в огромный чан и щедро залили молоком и сливками. Ася порывалась сама помешивать рагу, но Рис мягко оттеснила её и здесь. Девочка лишь сжала и разжала свои слегка подрагивающие ладони.

— Мне… мне нужно побольше тренироваться с дедушкой. Чтобы в будущем сил хватало печь много-много сладостей.

— Не перетруждайте себя, Ваше Высочество.

Ася лишь ласково улыбнулась и качнула головой. И в этот момент со двора особняка донёсся отчётливый стук конских копыт.

Когда Ася выбежала на улицу, багровое зарево разрослось до таких размеров, что пожар можно было без труда разглядеть прямо с крыльца дома. Девочка поспешила навстречу Карно, который как раз спрыгнул с седла:

— Карно!

— Я передал весть в столицу. Скоро сюда на повозках начнут привозить раненых крестьян. Но… что у тебя с одеждой?

— С одеждой? А…

Подол платья Аси ниже колен был совершенно мокрым.

— Совсем голова кругом идет, на кухне закрутилась. Я приготовила рагу, так что, как только люди приедут, мы сможем их накормить. Карно, тебе тоже нужно поесть. У тебя руки совсем ледяные.

— Твоё мокрое платье на холодном ночном ветру, вот это настоящая проблема. Живо иди переоденься.

Однако их разговор прервался: к особняку подкатила первая повозка. Управлявший ею Ивен соскочил со своего места и поспешно распахнул дверцу.

Лица находившихся внутри людей были сплошь покрыты слезами и сажей. Пока Илья помогал им пройти внутрь дома, Ася быстро подошла к оруженосцу:

— Ивен, ты сам-то как? В порядке?

Лицо стоявшего у повозки Ивена показалось ей неестественно мрачным. Встретившись с ней взглядом, юноша лишь покачал головой:

— Со мной всё хорошо. С вами… ничего не случилось, Ваше Высочество?

— Ивен, да какое там «хорошо».

Из-за того, что юноша долгое время находился в непосредственной близости от огня, его лицо сильно раскраснелось, а одежда была безнадёжно испорчена летящей гарью и искрами. Карно со вздохом кивнул в сторону дверей:

«Заходи внутрь, не заставляй Асю лишний раз волноваться».

«Но…»

«Слушай, что тебе говорят».

Обменявшись с Карно красноречивыми взглядами, Ивен в конце концов покорно кивнул. Ася недовольно надула губы от того, что оруженосец послушался чужого взгляда быстрее, чем её собственных слов, но ограничилась лишь тем, что легонько ткнула Карно кулачком в бок.

Пока прибывший вместе с повозкой лекарь оказывал пострадавшим первую помощь, один из мужчин, едва ему успели наложить повязку на предплечье, резко вскочил со своего места:

— Мне нужно… нужно возвращаться назад. Надо узнать, что там с ячменными полями, да и господин Юрий с госпожой Ириной всё ещё там, на месте…

Однако лекарь с недовольным видом силой усадил его обратно:

— И что ты там делать собрался со своей раной? Только под ногами путаться будешь! Сиди смирно.

— Да как тут усидишь?! Если весь этот ячмень сгорит, мы, даже если сейчас уцелеем, потом всё равно с голоду помирать станем!

— Ну так и помрёшь себе спокойно через пару недель! Чего раньше времени в гроб торопиться? Если сил так много, шёл бы лучше повозку вести, нужно ещё раненых забрать.

— А… а нам точно можно самим туда ехать?

— Господин Юрий сам так велел.

Лекарь отпустил руку мужчины и переключился на следующего пациента. Оставшись без присмотра, крестьянин нерешительно замер, озираясь по сторонам, но Ася быстро взяла его под руку:

— Повозку повезут другие люди, они скоро вернутся. А вы, дяденька, лучше помогите мне разносить рагу. Всем нужно хоть немного поесть и набраться сил.

— А… Да, конечно.

Пока девочка уводила за собой растерянного мужчину, Карно со вздохом окинул взглядом холл. За какие-то считанные минуты уютный особняк превратился в настоящее убежище для погорельцев.

Люди, потерявшие за одну ночь свои дома и весь урожай ячменя, а также многочисленные раненые нескончаемым потоком прибывали в дом. На удивление стойко проявили себя Людмила и Илья.

Людмила лично подходила к каждому крестьянину, который от горя потерял всякий аппетит и не решался прикоснуться к еде, и ласково убеждала их съесть хотя бы пару ложек рагу. Если же она замечала, что кто-то молча терпит боль, то тут же звала лекаря.

Илья, совершенно не заботясь о том, что его щёки сплошь покрыты чёрной сажей, без устали подбрасывал дрова в камин холла, чтобы огонь не угасал ни на минуту. А когда какой-то испуганный малыш зашёлся в плаче, юноша сам взял его на руки и принялся баюкать, пока тот не успокоился.

Тем временем Ася без устали готовила на кухне новые порции рагу, из-за чего соус становился всё более жидким, и периодически возвращалась в холл с совершенно мокрыми рукавами.

— Ивен, поешь и ложись поспать.

Она протянула миску с рагу оруженосцу. Юноша слегка натянуто покачал головой:

— Отведайте сначала сами, Ваше Высочество.

— Люди же услышат. Зови меня просто Асей.

— Как… как я могу…

Судя по всему, местные жители принимали Юрия и Ирину за каких-то безымянных дворян, решивших насладиться тихой деревенской жизнью. Если бы они сейчас узнали, что перед ними члены императорской семьи, это лишь напугало бы их.

— Меня зовут Ася, так почему нельзя называть меня по имени? Что в этом такого?

— И всё же это неправильно… Пожалуйста, поешьте первой…

— Да я пока готовила, уже сто раз попробовала. Ну же, бери, хорошо?

Ася мягко улыбнулась и снова протянула ему миску. Ивен поколебался, но всё же принял угощение. За окнами стояла глубокая ночь, но из-за бушующего вдали пожара отсветы пламени непрерывно плясали на стенах холла.

Огненная стихия, сожравшая почти весь ячмень, теперь перекинулась на лес. Особняк постепенно заполняли уныние и всепоглощающая усталость. Лишь тихие всхлипывания, глухой кашель и болезненные стоны нарушали тишину огромного зала.

Убедившись, что Ивен опустошил миску и мгновенно уснул, Ася ласково убрала волосы с его лба, поправила плед на его плечах и поднялась на ноги.

— Карно.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, чья рука только что мягко легла ей на плечо. Карно ответил на её тихий зов молчаливым присутствием.

— А где мои мама и папа?

— На пепелище остались люди, которые наотрез отказываются уходить… Твои родители сказали, что соберут их всех и вернутся вместе с ними.

— А сам ты ел что-нибудь? Ты ведь без конца бегаешь туда-сюда, совсем выбился из сил.

С этими словами Ася выудила что-то из своего кармана. Это была маленькая, аккуратно завёрнутая солёная карамелька.

— Хе-хе. Я припрятала одну специально для тебя.

Поскольку Карно лишь молча разглядывал лежащую на её ладони сладость, Ася сама развернула обёртку и вложила конфету ему в рот.

— Сладкое помогает вернуть силы…

Карно со вздохом залез во внутренний карман и вытащил точно такую же конфету.

— Я так и знал.

На этот раз уже сам Карно развернул обёртку и аккуратно отправил карамельку Асе в рот. Девочка шутливо зыркнула на него, но тут же мягко улыбнулась. Правда, в этой улыбке совсем не было прежней жизнерадостности. Заметив его обеспокоенный взгляд, Ася отвела глаза и принялась медленно осматривать холл.

Зал был буквально пропитан горем, гневом, сожалением, обидой, болью и невыносимой усталостью. Казалось, стоило сделать глубокий вдох, и лёгкие до предела заполняла вязкая, иссиня-чёрная скорбь людей, потерявших абсолютно всё.

— Знаешь, эти люди… и Дмитрий…

Ася так и не смогла закончить фразу, и её голос затих. И в этот самый момент откуда-то из угла раздались чарующие, нежные звуки струнного инструмента.

— Ой… Артен…

Низкие, кристально чистые переливы арфы плавно заполнили собой всё свободное пространство. Люди в холле начали медленно поворачивать головы на звук. Там, в самом тёмном углу зала, Артен плавно перебирал пальцами струны своей арфы.

От того суетливого и растерянного музыканта, который весь вечер не знал, куда себя деть, не осталось и следа. Медленные, глубокие аккорды словно впитывались в половицы холла, прогоняя прочь сырость осенней ночи. Эти звуки, подобные голосам ангелов, ласково окутывали плечи уставших и измученных людей.

— Ах…

Глаза Аси широко распахнулись. В этой плавной, размеренной игре, напоминавшей ровное и спокойное дыхание спящего человека, синие частицы скорби, витавшие в холле, начали медленно окрашиваться в совершенно иные тона.

Если бы яркие лучи надежды начали крошечными точками проступать на поверхности безбрежного океана, это выглядело бы именно так. Океан людского горя был огромен и глубок, и первые искорки света мгновенно гасли в его пучине, но с каждым новым ударом по струнам маленькие светящиеся частицы разлетались всё дальше и дальше.

Артен продолжал играть.

Он играл, пока луна не скрылась за горизонтом, пока не занялся рассвет и пока его пальцы не стёрлись в кровь. Он просто продолжал играть.