Глава 143 — Без названия

— Столько сахара хватит?

— Да. Насыпь в кастрюлю.

Ася встала рядом с Дмитрием, держа в руках кувшин с водой. Дмитрий высыпал в кастрюлю сахар, зачерпнутый мерной ложкой.

— Ну что, хорошо встретился с дедушкой?

— А… Ну, в общем-то да.

Налив воду поверх сахара и поставив кастрюлю на огонь, спросила Ася. Дмитрий, который заглянул в императорский дворец и, услышав, что Ася на кухне, пришёл сюда, лишь пожал плечами.

— Говорили о том же, о чём и каждый день.

— Ага-а. Ты сказал: «Ася каждый день житья мне не даёт! Накажите её!»?

— Ах ты! — вскинулся Дмитрий, но повышать голос сильнее не стал.

Ася со смехом опустила большую ложку нежных, густых сливок в кипящий сироп.

Дмитрий с любопытством наблюдал, как масло тает и растворяется в бурлящем сиропе, а затем с напускной строгостью поднял голову:

— Кстати, тебе уже давно пора выбрать личного рыцаря-хранителя, а ты всё откладываешь.

Ася слегка покачивала кастрюлю, чтобы сироп прокипел равномерно, и недовольно надула губы:

— Он мне не особо нужен. Внутри императорского дворца никакой опасности нет.

— Он нужен, когда ты выходишь наружу. Ты только посмотри на себя… Ты же выглядишь точь-в-точь как мешочек с сахаром, который так обожают муравьи.

— Что?! Сама на себя посмотри, ты же выглядишь как недопечённое тесто для хлеба!

Вообще-то, это было довольно резкое заявление. Дмитрий, унаследовавший кровь императорской семьи, был мальчиком с сияющими густыми золотистыми волосами и блестящими небесно-голубыми глазами.

— Что ты сейчас сказала?

— А что? Мешочек с сахаром или тесто для хлеба. Мы ведь кузены, значит, должны быть похожи друг на друга. Разве не так?

Лицо Дмитрия причудливо исказилось. Слова о том, что они похожи, поскольку приходятся друг другу кузенами, не вызывали у него неприязни, но вот сравнение с тестом для хлеба он никак не мог принять.

— Ай, да хоть тесто, хоть мешочек с сахаром, а рыцаря-хранителя выбрать надо! Ты ведь часто бываешь за пределами дворца! То и дело ходишь то оперу послушать, то какой-то шоколадный торт купить.

— Но когда я выхожу из дворца, я в любом случае иду с Карно. Разве в империи есть рыцарь сильнее Карно?

— Ну…

Дмитрий сердито зашевелил губами, не в силах сдержать досаду, однако, услышав от Аси: «Подай мне подогретые сливки», переборол гнев и протянул ей ковшик.

Когда тёплые сливки влились в кастрюлю, до краёв наполненную сиропом аппетитного коричневого цвета, раздалось громкое шипение, и вверх повалил густой пар.

— Ува-ах, это ещё что такое!

— Веди себя поспокойнее, Дмитрий. Почему ты такой непоседа?

— Ты действительно…

Дмитрий выглядел так, словно внутри у него всё бурлило, точь-в-точь как этот кипящий сироп, но Ася даже бровью не повела, выливая остатки сливок.

Нежный сливочный оттенок смешался с коричневым сиропом. Если проварить эту массу ещё раз до загустения, а затем дать ей остыть, карамель будет готова. Застелив прямоугольную форму пергаментом, Ася вылила туда карамель и принялась суетливо искать соль.

— А где солонка?

— Разве не эта?

Дмитрий указал на фарфоровую солонку, сделанную под стать остальной кухонной утвари Аси. Та покачала головой и спустя какое-то время отыскала в шкафу другую солонку.

— И чем же та соль отличается от этой?

— Отличается. Эту соль Карно привёз из Люмен Базиличе. Сказал, там обнаружили соляную шахту.

— …

Лицо Дмитрия недовольно вытянулось. Ася аккуратно посыпала солью карамель, пока та ещё полностью не застыла, и подняла голову:

— Дмитрий, что с тобой? Почему ты вредничаешь?

— И вовсе я не вредничаю!

— А вот и да. Сейчас это особенно заметно.

— Посыпать сладкое солью, ты вообще в своём уме? А?

— Вот попробуешь, сама увидишь, как это вкусно.

— Да стоит ли вообще пробовать…

— Ах! Мне вдруг кое-что вспомнилось. «Когда имперской внучке Анастасии было десять лет и она только недавно прибыла во дворец… Маленький принц Дмитрий, отведав сладостей, приготовленных юной леди…»

Стоило Асе заговорить театральным, излишне драматичным тоном, как Дмитрий замахал руками с таким лицом, будто готов был закричать. Ася весело рассмеялась.

— Мы же договаривались не вспоминать о том, что случилось тогда!

— Оу? И когда же?

— Прямо сейчас!

— Ладно, ладно.

Услышав слова кузины, которая ласково журила его, словно маленького ребёнка, Дмитрий насупился и уже собирался скрестить руки на груди, но, заметив на ладонях остатки сахара, отряхнул ладони.

— Это…

— М?

Пока Ася, разложив карамель по формам, раздумывала, где лучше оставить её остывать, Дмитрий заговорил с некоторой нерешительностью:

— Ты… Ну… Мой отец сказал, что совсем скоро привезёт с юга какую-то… невероятно потрясающую ткань.

— Вау, правда? Дмитрий, значит, этой зимой ты будешь ходить в отличном пальто?

— Да нет же, я не об этом. Ну… В общем, если ты тоже хочешь её получить, приходи к нам.

— Куда? К вам домой?

— Ну да.

— А когда?

— Примерно в начале зимы?

— Ах, а можно я приду чуть позже? Ведь как раз в это время я обычно уезжаю к озеру Вычегда.

— Ах…

На лице Дмитрия промелькнуло сожаление, которое он поспешил тут же скрыть. Во дворце слова «озеро Вычегда» были практически синонимом фразы «мама и папа Аси».

— Да нет же. Тогда тебе точно нужно взять с собой рыцаря-хранителя! Ведь путь туда неблизкий.

Смутившись, Дмитрий намеренно заговорил громче, чтобы перевести тему. Ася довольно улыбнулась.

— Всё в порядке, господин Дмитрий. Пусть это и не мой личный хранитель, но со мной поедут рыцари из ордена. К тому же Карно тоже едет со мной. Так что не о чем беспокоиться!

Услышав это, Дмитрий буквально закипел от возмущения:

— Опять этот Карно, Карно!..

— А? — Ася широко округлила глаза.

— Ты… Ты! Я тут так за тебя переживаю, а у тебя в конце каждой фразы только Карно да Карно!

— Да нет же… При чём тут «в конце каждой фразы»? Я просто сказала, что раз со мной будет дух Карно, то всё будет в порядке…

— Ты и в оперу со мной не ходишь, и к озеру Вычегда меня с собой не берёшь!

— Так ты же засыпаешь каждый раз, когда мы идём в оперу!

— Тебе что, так сильно нравится Карно Нойштеттер?!

— Что-что?!

— Я… Я тебе как брат, а он посторонний человек! Почему ты с Карно общаешься ближе, чем со мной?!

— Да нет… Дмитр…

Поражённая Ася протянула руку к Дмитрию, но тот, с совершенно пунцовым лицом и почему-то со слезами, заблестевшими на глазах, резко развернулся и бросился вон из её кухни.

— Дми… трий? Дми… Дмитрий! Где это видано, чтобы братья и сёстры жили в идеальном мире и согласии! Ну и дурак же ты! — крикнула Ася в пустоту опустевшей кухни.

— …Иными словами, именно так и сформировался состав нашей «прогулки»?

— Я правда сама не понимаю, в какой момент всё пошло не так…

В великолепно обустроенном вагоне первого класса нового поезда даже коридор выглядел роскошно. Стены были обтянуты шёлковыми обоями с изысканными узорами, а на оконных стёклах красовалась геометрическая гравировка. Внутри купе было ещё более пышным. Однако сейчас Ася стояла в коридоре, прислонившись к стене и спрятав лицо в ладонях, и тихо бормотала.

Желая хоть как-то утешить неведомо из-за чего обидевшегося Дмитрия, она предложила ему поехать вместе в это осеннее путешествие к озеру Вычегда. Для её родителей он всё же приходился племянником, так что провести время вместе казалось неплохой идеей.

Раз уж едет Дмитрий, оставлять одного Илью было как-то нехорошо, поэтому позвали и Илью. Узнав об этом, Наталья, как лучшая подруга, заявила, что обязана засвидетельствовать почтение родителям Аси, и тоже присоединилась. А поскольку в тот момент рядом оказалась Людмила, Ася не смогла проигнорировать робкий, но страстный огонёк надежды в её глазах, и взяла с собой и её.

— Вот потому тебя и называют мягкотелым персиком.

— Карно! Ну правда же…

В этот раз даже Ася не нашлась, что ответить. Из-за этого внутри купе сейчас было шумно, словно на базаре. Каждому выделили по отдельному купе, но все они один за другим пришли к Асе и так и не ушли.

Ей даже показалось, что в комнате стало не хватать воздуха, поэтому под предлогом того, что хочет освежиться, она совсем недавно сумела выскользнуть наружу. Ася сжала обеими руками свои длинные розовые волосы, потянула их вниз и закусила губу.

— Представляю, как удивятся мама с папой.

— Как бы они ни удивились, это точно не сравнится с тем шоком, который они испытали, когда ты приехала к ним в самый первый раз.

— Ну, тогда… Тогда количество стульев в доме уменьшилось с двух до одного… — туманно пробормотала Ася. Карно аккуратно разжал её пальцы один за другим, заставляя отпустить волосы, и бережно разгладил их рукой.

— У меня на голове совсем беспорядок?

— Ощущается как разорванный мешок с мукой.

— …

— Впрочем, купе вашего высочества сейчас ещё больше напоминает разорванный мешок с мукой.

— Тут и не поспоришь…

Из-за всей этой суматохи она даже не успела насладиться первыми впечатлениями от поездки на поезде. Ася молча смотрела на мелькающие за окном коридора пейзажи и чувствовала спиной мерное, слегка покачивающееся движение вагонов.

В этом году дождей было немного, поэтому иссохшая багряная листва мгновенно приближалась к окнам и в мгновение ока исчезала, уносясь прочь и вырисовывая причудливые узоры. От этого созерцания шум, царивший в купе, казался уже не таким оглушительным. Карно, стоявший рядом и так же прислонившийся спиной к стене коридора, негромко произнёс:

— Но ведь когда так шумно и весело, это тоже неплохо, верно?

— …Это и правда похоже на совместный пикник.

— Ну вот и отлично. Жаль только Алексея, который остался один в императорском дворце. Небось сейчас жутко дуется.

— Мы договорились, что как только я вернусь, мы с Алёшей будем каждый день устраивать утреннее чаепитие.

— Чтобы подстроиться под расписание Алексея, это должно быть не просто раннее утро, а глубокий рассвет. Сможешь проснуться?

— Я обязана справиться… Пиби обещал меня разбудить…

Пиби, съев пять штук принесённой Асей соленой карамели, набил брюшко до отказа и теперь сладко спал, в одиночку заняв всё купе Карно.

— Какое счастье, что Ольга изначально построила для нас большой особняк. Иначе нам пришлось бы ночевать прямо во дворе из-за нехватки мест.

На бормотание Аси Карно отозвался тихим, полным смешинки голосом: «И то правда». Поезд, в коридоре которого они стояли плечом к плечу, мерно постукивал колесами, унося их мимо далеких гор и пшеничных полей туда, за горизонт, к озеру Вычегда.

Хотя гостей приехало гораздо больше, чем в прошлые годы, Ирина и Юрий ни единым жестом не показали удивления. Напротив, они с сияющими лицами тепло поприветствовали юных визитёров.

Для ребят, привыкших к роскошной жизни в столице, этот особняк, расположенный у самого берега потрясающей красоты озера, показался невероятно уютным и красивым. Особенно Дмитрий и Илья: приветствуя дядю и тётю, которых они видели впервые, мальчики кланялись со всей учтивостью, но при этом густо покраснели до самых ушей и шеи от смущения.

— Кстати, Ася…

Наталья, которая уже закончила осматривать особняк изнутри, подошла к окну и обратилась к подруге:

— А тот человек внизу, он приехал раньше нас? Почему он всё время сидит на улице и играет на арфе? Ему разве не холодно?

— Ах…

На лице Аси смешались жалость и смех, когда она посмотрела на Артена, который уже какое-то время без умолку играл на арфе на заднем дворе. Каждую осень, в это самое время, Артен приезжал к озеру Вычегда задолго до Аси и жил здесь. Сегодня появление целой толпы высокопоставленных аристократов и принца застало его врасплох.

Конечно, он и раньше выступал на императорских балах, так что мог бы быстро взять себя в руки. Но надо же было такому случиться, что Илья, увидев спускавшегося со второго этажа Артена с арфой в руках, вызвался помочь ему донести инструмент…

— Тот господин просто иногда… иногда любит играть на свежем воздухе. Очень редко…