Глава 141 — Без названия
Ася частенько любила наблюдать за Алексеем, который тренировался в стрельбе из лука внизу во дворе, опершись на перила коридора второго этажа. Его главным спутником обычно был Кирилл Шунин, личный рыцарь-хранитель наследного внука.
— Кирилл.
— Да, ваше высочество.
Ася, стоявшая на подставке для ног, перевела взгляд с Алексея на рыцаря и повернула голову вбок. Великан-рыцарь, который был намного выше её, смотрел на неё с мягкой улыбкой. Ася принялась поспешно шарить в карманах своего платья и, вытащив оттуда скон, вложила его в руку Кирилла.
— У вас есть какое-то поручение ко мне?
Асе показалось, что она прямо сейчас слышит в ушах заливистый и звонкий смех Пиби. Она смущенно потеребила пальцами пуговицу на платье.
— …Вовсе я… вовсе я не даю сладости только тогда, когда хочу о чём-то попросить.
— Разумеется, ваше высочество.
— Но у меня и правда есть к тебе просьба.
Лицо Аси слегка порозовело от смущения. Кирилл тихонько сдержал смешок. Если бы сейчас рядом оказалась Рис, она наверняка испепелила бы его строгим взглядом.
— Кирилл, ты ведь тоже раньше служил в рыцарском корпусе?
— Ах, да, всё верно. Леди Анне Марка, которая сейчас занимает должность вице-командира, была моей… старшей соратницей… в те времена.
Когда он произнёс слово «старшая», выражение его лица сделалось не самым лучшим. Похоже, ему вспомнились бурные и суровые деньки из воспоминаний о службе в корпусе.
— Я слышала, что существует некий экзамен для получения статуса ученика рыцаря. Не мог бы ты рассказать, какие там обычно бывают задания? Нет-нет, меня интересует вовсе не то, что будет на нынешнем экзамене. А скорее то, как этот экзамен сдавал ты сам в своё время.
Она поначалу подумывала расспросить обо всём Тариея, но ей показалось, что это будет выглядеть как мошенничество и жульничество. Ася собиралась разузнать всё и передать Ивену, поэтому, если бы она получила слишком развёрнутый и официальный ответ от дедушки, это лишь создало бы лишние трудности.
— Что? Экзамен… для учеников… рыцарей?
— А? Ну да. Мне сказали, что Ивену нужно сдать экзамен, чтобы официально стать учеником рыцаря.
У Кирилла был такой вид, словно он впервые в жизни слышит о чём-то подобном, поэтому Ася удивленно захлопала глазами и переспросила. Кирилл довольно долго стоял с совершенно ошеломлённым лицом, а затем с запозданием хлопнул в ладоши.
— А~! Ах! Да, я слышал о таком.
— Слышал? Так ты сам не сдавал экзамен для учеников? А, ты сразу стал официальным рыцарем?
— Ах, нет. Дело в том, что я…
Кирилл с каким-то виноватым видом поспешно замахал руками.
— Ну… когда мне исполнилось примерно пятнадцать лет, меня зачислили в ученики рыцаря автоматически, поэтому…
— А? Автоматически? Это как?
Ася округлила глаза и уставилась на него. Кирилл громко откашлялся, но случайно поперхнулся собственным слюноотделением и принялся подолгу и надрывно кашлять.
— Кхм, кха-кха!
— Кирилл, ты в порядке?
— Да, в-всё хорошо.
Переведя дух, Кирилл снова осторожно покосился на Асю.
— Всё дело в том… что обычно аристократы становятся учениками рыцарей вообще без каких-либо специальных экзаменов…
— Но почему тогда Ивену сказали, что он обязан сдавать экзамен? Какое это вообще… «обычно»?
— Я…
Кирилл и подумать не мог, что за всю свою жизнь ему придётся произносить подобные слова с таким чувством, словно он совершил страшное преступление, но он слегка склонился и осторожно заговорил:
— Всё дело в том, ваше высочество, что я… благородного происхождения…
— !..
— В императорский рыцарский корпус обычно принимают только детей из благородных семей… так что, когда приходит время, они естественным образом становятся учениками…
— То есть ты стал учеником рыцаря вообще без экзаменов?!
— Н-не только я один! В нашем корпусе вообще нет ни одного человека, который сдавал бы этот экзамен!
— Значит, то, что только Ивен обязан сдавать экзамен ради получения статуса ученика, это лишь потому, что Ивен не из благородных?
Глаза Аси грозно и яростно блеснули. Кирилл против воли тяжело сглотнул слюну.
— Всё потому, что рыцари… в конце концов, это объединение, чьей главной задачей является защита императорского дворца, а потому сохранение достоинства и чести считается их прямой обязанностью… И если человек происходит из благородной семьи, то они считают, что ему нет нужды доказывать это отдельно.
Ася крепко сжала оба кулака. Она вся задрожала, словно собиралась кого-то побить этими кулачками, но в конце концов бессильно вздохнула и расслабила руки.
— А ты знаешь, кто именно составляет эти задания?
— Ах, должно быть, этим занимается Департамент государственной службы и кадров…
— Департамент государственной службы и кадров?
— Да. Ведь иначе никто не посмел бы требовать сдачи экзамена от ученика, которого молчаливо и безоговорочно одобрил сам главнокомандующий рыцарским корпусом.
— То есть они намеренно заставили сдавать экзамен того ученика, которого одобрил мой дедушка…
Ася принялась загибать пальцы один за другим, а затем обиженно надула губы.
— Похоже, это место, у которого не самые лучшие отношения с Алёшей?
— Ну, нельзя сказать, что они плохие, скорее там весьма велико влияние маркиза Олега. Начальник этого департамента приходится маркизу троюродным братом. И всё же, вряд ли это продиктовано какими-то корыстными помыслами. Наш император посадил его на эту должность именно потому, что он человек справедливый и беспристрастный, невзирая на любые фракции и союзы.
— То, что аристократам можно не сдавать экзамен, а простолюдин обязан его сдавать…
Ася топнула ножкой, словно ей очень хотелось поспорить и высказать всё своё возмущение, но затем уныло опустила плечи. Она подумала, что ей, как человеку, пользующемуся наибольшим количеством привилегий во всей империи, не пристало что-то говорить по этому поводу. Кирилл, глядя на приунывшую Асю, осторожно произнес:
— Если бы вы поговорили об этом с его величеством императором или с его высочеством наследным внуком…
— Этого делать нельзя.
Ася крепко закусила губу.
— Если я сама поступлю несправедливо ради того, чтобы разрушить чужую несправедливость, то в будущем Ивену из-за этого может прийтись очень тяжело. Моё покровительство… Не знаю, существует ли вообще такая вещь, как моё покровительство, но если поползут слухи, будто он стал рыцарем только благодаря этому, Ивен очень расстроится.
А затем она снова решительно сжала кулаки.
— Вот увидишь. Ивен обязательно сдаст этот экзамен!
Когда Ася переворачивала уже двадцать третий по счету блинчик, Пиби, чей клюв был сплошь измазан в сладком сиропе, порхнул и взлетел вверх. На том месте, откуда он взлетел, остались лишь сиротливые крошки от блинчиков.
<Чего это ты так сильно тревожишься?>
— Ах…
Ася посмотрела на высившуюся рядом гору блинчиков и мгновенно пришла в себя.
<Неужто ты так сильно переживаешь из-за этого квалификационного экзамена полукровки? Ты ведь уже разузнала все экзаменационные задания.>
Вопреки всем её опасениям, все дисциплины и задания для экзамена учеников рыцарей были открытыми и общедоступными. Пусть пунктов было довольно много, в них не было ничего невыполнимого.
— Из всех рыцарей только Ивен сдает этот экзамен, вот почему я переживаю. Ивену ведь наверняка очень неприятно и горько на душе?
<Кто знает.>
— Мне даже начинает казаться, что я зря предложила ему попробовать стать рыцарем…
<Так почему бы тебе просто не встретиться с ним и поговорить.>
— Ивен перед моим лицом ни за что не покажет, что ему тяжело или неприятно. Его эмоции теперь хоть немного и видны, но он ещё ни разу…
За всё то время, что они проводили вместе, эмоции Ивена ни разу не окрашивались в мутные или тёмные тона. Пиби, глядя на то, как Ася едва ли не плачет, поспешно забил крыльями.
<Сейчас не время предаваться подобным тревогам. Подготовка к экзамену, вот что должно быть на первом месте. Если он провалит экзамен, его настроение испортится куда сильнее.>
Ася, крепко сжимая в руке лопаточку для блинов, согласно кивнула головой.
— Верно. Даже если ему и неприятно, экзамен нужно сдать во что бы то ни стало!
Ася приняла твёрдое решение и, подхватив готовую тарелку с тридцатью блинчиками, направилась к казармам рыцарского корпуса.
— А где… все?
В казарме было непривычно пусто и гулко. Единственным, кто находился на тренировочной площадке, оказался Ведельник. Накинув на шею полотенце, Ведельник вежливо поклонился Асе и принялся увлеченно жевать блинчик, который она ему протянула.
— Все ушли из-за экзамена этого мальчишки Ивена. Туда пришёл господин Карно, так что они столпились вон в том дворе, чтобы поглазеть…
— Карно пришёл сюда?
Ведельник согласно кивнул в ответ на удивленный вопрос Аси.
— Говорят, он вызвался помочь ему с практической частью. Среди нас ведь многие вообще впервые в жизни узнали о том, что существует какой-то экзамен для учеников рыцарей.
— …Ведельник, ты тоже не сдавал экзамен?
— Конечно не сдавал.
Ведельник ответил с гордостью, но тут же осёкся и виновато покосился на неё. Ася, даже не обратив внимания на то, что Ведельник уже тянет руку за вторым блинчиком, резко развернулась.
— В-ваше высочество? Вы куда?
— Пойду проведаю нашего Ивена!
Ася, громко топая ножками, устремилась к заднему двору казармы. И действительно, там, тесно сбившись в кучку, сидели на корточках рыцари и во все глаза наблюдали за Ивеном и Карно, которые стояли посреди двора и чем-то занимались.
— Ивен! Карно!
Стоило Асе выкрикнуть их имена, как рыцари дружной толпой повскакивали со своих мест и обернулись к ней. Ася даже слегка оторопела. Реакция рыцарей была куда более бурной, чем простое удивление от внезапного появления императорской внучки.
— Ваше высочество! Вы пришли!
— Ваше высочество здесь!
— Что… что с вами такое, почему вы все так реагируют?
Ася со смущенным и растерянным видом сделала шаг назад. Карно со вздохом отделился от толпы и подошёл к Асе.
— Ваше высочество Анастасия, какими судьбами вы здесь оказались?
— Я пришла… помочь Ивену с практическим экзаменом… А ты зачем пришёл, Карно?
— Я так и думал, что вы поступите именно так, ваше высочество.
— Надо же… Я прямо растрогана…
— И зачем вы напекли так много блинчиков? О чём вы опять так сильно переживали?
— Не то чтобы я переживала, скорее просто беспокоилась… Ивен!
Сбивчиво отвечая, Ася всучила тарелку с блинчиками Карно и поспешно подбежала к Ивену.
— Ивен! Почему ты так сильно похудел? Ты хорошо питаешься?
Ивен собирался опуститься на одно колено, чтобы поприветствовать её, но Ася подхватила его под локти и заставила подняться ещё до того, как его колено коснулось земли. Она принялась обеспокоенно осматривать его руки и расспрашивать. Подойдя поближе, Анне неловко вставила:
— Ну… ваше высочество, возможно, вам так кажется потому, что у Ивена просто прибавилось мышц?
— Вот как? И, кажется, он стал немного выше. Примерно на одну фалангу пальца…
Ивен уже перерос Асю чуть ли не на полголовы.
— Ха-ха, Ивен как раз в том возрасте, когда мальчишки растут как на дрожжах.
— …
Подошедший ближе Карно тихонько пробормотал под нос: «А вот горошинка наша что-то совсем не растёт», за что тут же получил чувствительный удар локтем под дых от Аси.
— Кажется, у меня сломано ребро.
Ася сделала вид, будто совершенно не слышала слов Карно.
— Ивен, ты ведь уже видел, какие задания будут на экзамене? Что именно вы сейчас тренировали?
— Ах!
Анне внезапно спохватилась и громко хлопнула в ладоши.
— На экзамене ведь есть пункт с вальсом. Мы как раз собирались его порепетировать, но никто из нас не знает шагов для женской партии, так что мы даже не смогли показать ему пример. Да и тренировать только мужские шаги в одиночку довольно затруднительно, вот мы и застряли.
Анне с сокрушением покачала головой, признаваясь, что сама в танцах совершенно ничего не смыслит.
— Ах! Тогда я помогу! Я ведь умею танцевать. Что нужно делать? Для начала мне стоит показать пример?
Похоже, именно по этой причине рыцари так бурно и радостно встретили её появление. Пока Карно со вздохом наблюдал за обрадованными рыцарями, готовыми поддержать слова Аси, раздался громовой голос.
— Что это вы тут устроили?! Вместо того чтобы тренироваться, вы превратили площадку рыцарского корпуса в какой-то парк развлечений…
Тарией, который появился во дворе, обеими руками сжимая раскалывающуюся от похмелья голову, резко умолк, увидев двух совершенно неожиданных гостей.
— А-Ася! Ваше высочество! Какими судьбами вы здесь?! И господин заместитель главнокомандующего, вы-то что здесь забыли…
Осознав, что он предстал перед собственной внучкой в столь непотребном виде, страдая от похмелья, Тарией принялся бессвязно бормотать, и прежде чем он успел натворить ещё больших глупостей, Анне поспешно подошла к нему и вкратце обрисовала всю ситуацию.
Выслушав её рассказ, Тарией громогласно расхохотался и гордо вскинул правую руку вверх.
— Показывать достойный пример подрастающему поколению, разве это не прямая обязанность ветеранов и старейшин! Если дело в этом, то ваше высочество и я!
— Господин командир, вы ведь не танцевали вальс уже добрых тридцать лет, не так ли?
— Как можно позабыть то, что уже въелось в саму плоть и кровь? А? И ты ещё после этого называешься вице-командиром, ах ты негодница!
Тарией, подобно вредному коту, который сбрасывает вещи со стола, бесцеремонно растолкал всех стоявших на пути рыцарей и размашистым шагом направился прямо к Асе.
Ася с ошеломлением посмотрела на своего дедушку, а затем не выдержала и заливисто рассмеялась. Стоявший рядом Карно с едва заметной улыбкой покачал головой и сделал шаг назад.
В то же мгновение кто-то из рыцарей шустро принялся перебирать струны лютни, а Тарией несколько раз громогласно откашлялся, поправил воротник и поспешно одёрнул обшлага рукавов.
И вот, под дружный хохот и улюлюканье, начался весёлый и бурный вальс дедушки и его внучки.