Глава 139 — Без названия
— Фёдор, а ты когда влюбился в Анне?
Спросила имперская внучка Анастасия, набирая ложкой сахар. Фёдор слегка кашлянул. Ему было немного не по себе от того, что приходится говорить о вещах, которыми он ни с кем и никогда не делился.
Фёдор выложил нарезанные яблоки на сковороду, где сахар уже успел карамелизоваться до густого коричневого оттенка, и, принявшись сладко их обжаривать, начал свой рассказ слегка дрожащим голосом:
— Я возвращался домой после довольно поздней смены… И вдруг, представьте себе, дорогу мне преградили какие-то бандиты.
— О, и Анне тебя спасла?
— Ну, вообще-то я как раз сам пытался их усмирить… как вдруг… ах… да… проходившая мимо леди Марка… спасла меня.
Фёдор отчаянно пытался добавить деталей. Он уверял, что и сам неплохо справлялся, а Анне вмешалась без особой необходимости, однако собеседники, похоже, не слишком-то к нему прислушивались.
— Хм, если всё было именно так, то Анне, наверное, об этом даже не помнит?
— Она суёт свой нос во всё подряд. Наверняка для неё это дело привычное.
— Верно. Когда я видела её в последний раз, у неё на кухне был такой вид, будто её совершенно не волнует, откуда вообще берется еда.
Фёдор, переводивший взгляд с одного собеседника на другого, понурил плечи. Павел втайне прищелкнул языком.
— Шеф-повар, и что вам только приглянулось в этой задире?
— Ну, не стоит так говорить. Она ведь рыцарь, на которого возложена суровая обязанность защищать страну и императорскую семью…
— Мне она и виду никогда не подавала… Если честно, в последнее время мне даже казалось, что она стала держаться от меня ещё дальше.
— Л-любовь, это нечто благородное. Пытаться завоевать расположение брата, вместо того чтобы обратиться к самой девушке, недостойный и трусливый поступок!
— …
— …
Из-за того что Ася и Павел дружно замолчали, лицо Фёдора стало пунцовым.
<Он так себя ведёт, потому что никогда ни с кем не встречался?>
«Любить человека, это и правда нечто благородное…»
Пиби удивлённо пробормотал эти слова вслух, и Ася мысленно ему ответила.
— Н-нет. Я хотел сказать…
— Анне… и впрямь невероятно очаровательна.
— Неужели?..
Переспросил Павел на слова Аси, а Фёдор, низко опустив голову, сосредоточился на обжаривании яблок.
На дно формы выкладывалось тесто для крамбла, приготовленное из муки, миндальной муки, щедрого количества сахара, сливочного масла и одного разбитого яйца. Сверху помещались яблоки, припущенные с сахаром и маслом до мягкости и прозрачности.
Мягкую голубику предварительно обваливали в крахмале, выкладывали следом, а затем, вновь засыпав всё слоем крамбла, отправляли запекаться в печь. Корочка крамбла получалась золотистой, и стоило коснуться её ножом, как она с приятным шуршанием рассыпалась на мелкие крошки.
Ася не стала есть яблочно-голубичный крамбл прямо на месте, а честно разделила его на три равные части. Один кусочек, Фёдору, один, Павлу, и один, самой Асе.
— Уф… А я уж думала, случится катастрофа.
— Вы о чём?
Павел озадаченно наклонил голову, услышав бормотание Аси, пока та провожала взглядом Фёдора, который первым откланялся и ушёл.
— Я ведь так внезапно выпалила всё о чувствах Фёдора…
— А, ну напугаться-то он… знатно напугался. Если подумать, шеф-повар ведь до сих пор холост.
— Я думала, ты невзлюбишь Фёдора после этого.
— Я? Шеф-повара?
Павел, напротив, принял еще более серьезный вид и замахал руками.
— Да бросьте, что я могу поделать, если у кого-то там что-то намечается с моей младшей сестрой? Если о ком и стоит беспокоиться, так это о самом бедняге. Стоит ему не угодить Анне, и если она ему что-нибудь сломает, придётся ведь выплачивать компенсацию… А шеф-повар у нас не то чтобы богатырского телосложения.
<Вот именно. Если придётся платить за каждую сломанную веточку, то так и разориться недолго.>
Ася погладила пуговицу, заставляя Пиби замолчать, и продолжила:
— Он и правда довольно хрупкий.
— И если не принимать это во внимание… во многих смыслах он человек работящий. Подумать только, он ведь собирался искать ко мне подход, но сдержался из-за Анне… Это даже как-то… удивительно.
Павел слегка потер шею сзади.
— В этом плане он чем-то похож на Анне…
— Ах.
— Она ведь из тех, кто готов умереть за честь, так что наблюдать за ней со стороны, сплошная мука. Да и место командующего рыцарским корпусом… Ах, нет, ничего.
Ворчавший Павел увлекся разговором, но вовремя спохватился и замахал руками. Анне оставляла место командующего рыцарским корпусом вакантным до тех пор, пока на службу не вернется Тарией Неллин.
Непреклонное намерение вице-командира вновь служить под началом глубоко уважаемого ею командующего было красивым жестом, о котором люди отзывались с восхищением. Однако с точки зрения семьи на это, должно быть, смотрели иначе. Ася улыбнулась с понимающим видом.
— Дедушки у нас и правда полны сил. Никак не хотят уходить на покой. Верно?
— Пожалуйста… не подвергайте меня таким испытаниям…
Павел еще какое-то время притворно жаловался, а затем, бережно прижав к груди приготовленный сегодня фруктовый крамбл, указал в сторону галереи.
— Вы возвращаетесь в свои покои? Мне проводить вас?
Ася с корзинкой в руках покачала головой и указала на сад.
— Я хочу немного прогуляться перед сном. Павел, ты можешь идти домой. Я ведь для этого с тобой поделилась.
— А ведь когда-то ваше высочество за десять минут до моего ухода…
— Ах, ну право же! Когда это было!
На восклицание Аси Павел тоже рассмеялся.
Проводив Павла, Ася сошла с галереи в темнеющий сад.
— Весело ли было на кухне? Ваше высочество имперская внучка Анастасия.
Ася не удивилась голосу, внезапно раздавшемуся из-за дерева. Она решила прогуляться по саду именно потому, что Шамаль подсказал ей: Карно ждет снаружи у кухни.
— Карно? Ты смог успокоить людей?
Появившийся из-за дерева Карно всё ещё был в своем роскошном наряде, похоже, он пришел сюда прямиком из банкетного зала.
— …Более-менее.
Карно взял корзинку, которую протянула ему Ася, и, шагая с ней в ногу по саду, тихо вздохнул.
— И почему они все так убиваются, не понимаю.
Каждый раз в День защитника империи офицеры, воевавшие вместе с ним на севере несколько лет назад, напивались вина и в слезах принимались искать Карно. Это уже стало чуть ли не обязательной частью самого праздника.
— Это потому, что они чувствуют себя виноватыми перед тобой и благодарны тебе.
— Не думаю, что для этого есть какой-то особый повод… — пробормотал Карно.
Ася шутливо погрозила ему пальцем.
— На поле боя это, может, и незаметно, но стоит прийти во дворец, как сразу понимаешь. Малыш Карно ведь ещё даже не достиг совершеннолетия. На месте тех взрослых я бы спать по ночам не смогла, едва вспомнив, что взвалила всю войну на пятнадцатилетнего ребенка.
— Да-да, я внимательно внимаю словам четырнадцатилетней малышки Аси.
— Тогда я не отдам тебе то, что только что приготовила.
— И что же ты приготовила?
— Крамбл-бары с кучей яблок и голубики!
Карно слегка приоткрыл ткань, укрывающую корзинку. Ася, уже позабыв о том, что секунду назад грозилась ничего ему не давать, принялась увлеченно объяснять:
— Это оказалось не так сложно, и можно приготовить много штук за раз. Если вкус хороший, думаю отправить немного в рыцарский корпус.
Когда Ася собиралась отправить что-то рыцарям, в большинстве случаев это означало, что она хочет накормить Ивена. Карно коснулся уголков губ и согласно кивнул:
— Хм… Ему как раз пора готовиться к экзамену на повышение, так что подкрепиться ему не помешает.
— А? Экзамен на повышение? Ты про Ивена?
Ася округлила глаза и резко повернулась к Карно. Едва увидев её лицо, Карно тут же пожалел о сказанном. Похоже, Ивен ничего ей не говорил.
Прекрасно зная, что в делах, касающихся Ивена, Ася ведет себя как наседка над промокшим цыпленком, Карно быстро перестал сокрушаться и принялся рассудительно объяснять:
— Ну да. Ему ведь скоро пятнадцать, самое время перестать быть оруженосцем.
— Но Ивен и сейчас ведь считается учеником рыцаря.
— Это только потому, что командующий рыцарским корпусом негласно относится к нему как к ученику.
— Значит, ему нужно сдавать экзамен? А я и не знала…
— Он не говорил тебе, потому что не хотел, чтобы ты волновалась.
— Но тебе-то он сказал?!
— Я… просто случайно услышал.
— Боже мой. Я ведь сама кормила Ивена, одевала и вырастила, а он, не обмолвившись со мной ни словом, рассказывает всё какому-то постороннему мужчине.
Карно почувствовал сильное желание возразить на это «постороннему», но решил сдержаться. Ася, заметавшись как потерявшийся бурундук, снова спросила:
— А что это за экзамен? Как он проходит?
— Я и сам точно не знаю. Это ведь дела рыцарского корпуса.
— Там есть практическая часть, письменная? А что будет, если он провалится? Там абсолютная шкала оценивания или относительная?
Поскольку Ася уже готова была в панике кусать ногти, Карно взял её за руки и опустил их.
— Завтра можно будет спросить у сира Тариея.
— Мой дедушка по матери завтра наверняка будет сидеть запертым дома. Он напился, устроил дебош, и генерал Екатерина уложила его на лопатки…
— Ах, точно.
— Надо будет потом спокойно поговорить с Ивеном. Может, ему что-нибудь нужно…
Осознав, что прямо сейчас она ничего сделать не может, Ася вскоре успокоилась.
Когда они шли рядышком по безлюдному саду, прохладный ночной ветерок шелестел в траве и листве, создавая звук, будто сыплется золотой песок. «Если так, то это, наверное, песок, сотворённый из звезд на ночном небе», — на мгновение подумал Карно.
— …Ася, лучше присядем. Ты ведь всё это время стояла на кухне.
— Пожалуй.
Ася опустилась на скамейку у самого края сада и протянула руку к Карно. Достав из корзины, которую тот держал, крамбл-бар, она разломила его пополам и протянула Карно вторую часть. Корочка сверху была хрустящей, а нежные, припущенные яблоки и голубика под ней приятно лопались, отдавая кисло-сладким вкусом.
— Я нарочно не стала добавлять корицу. Думаешь, с ней было бы вкуснее?
Пока Ася размышляла, Карно откусил еще кусочек и произнес:
— Я отвечу только в том случае, если ты пообещаешь не дуться на меня за мой ответ.
— …Значит, с корицей было бы лучше…
— Дело не в том, что так лучше, просто большинству людей это сочетание нравится больше…
— …
— …Пойдем в покои. Ночной ветер холодный. Я провожу тебя.
— А мне кажется, что здесь жарко. Такое чувство, будто у меня из головы пар идет.
— …
— …
— Карно, ты ведь не примчался ко мне с самого утра только потому, что решил, будто я обиделась из-за вчерашнего?
— Я не думал, что вы обиделись.
Поскольку утреннее чаепитие началось без предупреждения, к чаю подали вчерашние Асины крамбл-бары. Карно хоть и ответил отрицательно на вопрос Аси, всё же внимательно всматривался в выражение её лица.
— Тогда что?
— Переживал, не осталось ли у вас неприятного осадка.
— Вчера я ничуть не расстроилась! Ты же знаешь.
— На всякий случай.
— И поэтому ты принес так много эустом?
— Их просто много расцвело у меня дома.
Ася лишь безмолвно приоткрыла рот. Она знала Карно уже не первый год, и у него не было причин для столь нелепых заблуждений.
И всё же, из-за чего вокруг него то топорщилась, то затихала эта нежно-лиловая аура? Ася, гадавшая, о чём же так беспокоится Карно, смогла всё понять, лишь поймав его странный, выжидающий взгляд.
— Я не простудилась!
— Хм. Вчера ночной ветер был холодным, а мы гуляли довольно долго.
— Я же говорила, что благодаря Карно мне было жарко!
Ася уже готова была издать сокрушенный вопль, как вдруг в комнату поспешно вошла одна из служанок и что-то прошептала Рис. Рис с удивлением во взгляде повернулась к Асе.
— Ваше высочество, к вам пришла леди Людмила Шедрин…
— Что? Разве леди Людмила должна была прийти сегодня? Я что, забыла?
— Нет, вы ничего такого не говорили. Леди Людмила извиняется за визит без предупреждения и говорит, что если вы заняты, она готова подождать, пока вы освободитесь… Как нам поступить?
Ася на мгновение засуетилась. Она подняла Карно, сунула ему в руки чашку с блюдцем, а затем, оглядевшись по сторонам, приподняла штору у террасы.
— Карно, сюда! Иди сюда. Стой тихо, хорошо?
— Постойте, что за…
— Леди Людмила так расстроится, если увидит тебя здесь!
— Да мне уже всё равно…
— Нужно сидеть тихо. Понял?
С этими словами она потянула Карно за собой и впихнула его за плотную портьеру у террасы, после чего повернулась к Рис и кивнула.
— Проси её войти.