Глава 140 — Без названия
Людмила, казалось, не выспалась, и её лицо выглядело довольно бледным, но выражение её глаз было на удивление ясным. Ася с улыбкой предложила ей угощение:
— Не хотите попробовать? Это крамбл-бары с яблоками, которые собрали только вчера.
— Разве вчера… не было бала в честь Дня защитника империи?..
— Да. Мне там стало скучно, поэтому я ушла пораньше и приготовила их.
Людмила немного помешкала, а затем взяла маленький кусочек с тарелки, которую ей пододвинула Ася. На кончиках пальцев ощутилась приятная текстура сладкой, хрустящей корочки крамбла, а нежные припущенные яблоки наполнили рот кисло-сладким соком.
— Я приготовила их из твёрдых и довольно кислых яблок, ну как вам? Всё лето совсем не было дождей, но они, похоже, отлично созрели.
— Из-за того, что вы превратили их в десерт… это действительно… очень вкусно.
Теперь Людмила говорила о сладостях совершенно искренне.
<Эта девчушка меняется к лучшему быстрее всех.>
«Правда ведь?»
<Ещё немного, и с Прасти можно будет покончить раз навсегда.>
«И что мне тогда делать? Ты ведь так и не рассказал, как именно.»
<Нужно устроить ей какой-то шок, чтобы она извергла Прасти наружу.>
«Шок? Ты ведь не имеешь в виду, что её надо побить?»
<Важно, чтобы она сама осознала присутствие Прасти. Она должна понять, что внутри неё сокрыто нечто ужасное.>
«А если я сама ей об этом скажу, это не поможет?»
<От этого не будет особого толку.>
Ася крепко сжала кулаки. Слова Пиби всё ещё звучали отрывисто и туманно, но она начала смутно понимать их суть. Тем временем Людмила откусила ещё кусочек крамбл-бара.
— А откуда эти яблоки?
— Ой… А… Да так, тут неподалёку… В следующий раз пойдём собирать их вместе.
Ася на мгновение растерялась и поспешила перевести тему:
— К-кстати, леди Людмила, разве вы не говорили, что вчера плохо себя чувствовали и потому ушли пораньше? Как вы сейчас?
— …Прошу прощения, что заставила вас волноваться. На самом деле ничего страшного не произошло. Я просто немного устала и ушла пораньше, чтобы никому не обузить праздник.
— Вот как. Ну тогда я рада… Хм, я немного удивилась, ведь не знала, что вы придёте сегодня. Ничего ведь не случилось?
Услышав осторожный вопрос Аси, Людмила отложила недоеденный крамбл-бар и низко опустила голову. Её тёмные волосы шёлковым каскадом рассыпались по плечам.
Ася уже протянула руку, чтобы аккуратно поправить её пряди, как вдруг Людмила крепко сжала свои ладони и заговорила. От неожиданности Ася отдернула руку обратно.
— На самом деле, я… я пришла так поспешно, чтобы принести вам свои глубочайшие извинения. Я знаю, что являться без предупреждения крайне нечестиво, но я просто не могла больше это выносить… Прошу вас, умоляю, простите меня.
— Ой? Да нет же, всё хорошо! То, что вы пришли, это пустяки, но… за что леди Людмила просит прощения? Что-то стряслось?
Ася замахала руками, взволнованно всматриваясь в лицо Людмилы. Та, закусив губу, произнесла решительным голосом:
— До сих пор все мои визиты к вам, ваше высочество… не были продиктованы ни дружбой, ни преданностью. У меня были корыстные помыслы, и всё это время я обманывала вас.
— Что?
— Мои родители очень хотели, чтобы я обручилась с господином Карно Нойштеттером. Именно ради этого я и вернулась в столицу. Пытаясь найти способ завоевать его сердце… я подумала, что если буду вести себя так же, как вы, он обратит на меня внимание… Поэтому я и приходила к вам, чтобы подсмотреть и научиться.
— О-о…
— Я обманывала вас, а потому покорно приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным мне назначить.
— О-о-о…
Крепко сжатые кончики пальцев Людмилы побелели. Ася, пребывавшая в мимолётном замешательстве, резко поднялась со стула и пересела на диванчик прямо рядом с Людмилой.
— Послушайте, леди Людмила, я очень рада, что вы сказали мне об этом так честно.
— Что? Ах, да…
Людмила слегка вздрогнула от того, что Ася внезапно оказалась так близко. Но Ася не позволила ей отстраниться и крепко обхватила её ладони своими руками.
— Ну и пусть до сих пор это не было дружбой, разве мы не можем начать дружить прямо сейчас?
— Что?..
— Вы ведь сказали, что покорно примете любое наказание?
— Да, да… Я говорила… но…
— Тогда отныне и впредь.
Ася на секунду замолчала, подбирая слова.
— Раз уж тебя зовут Людмила… дай-ка подумать. Точно. Люда!
— А?
— Называть тебя «леди Людмила» слишком долго. Так что давай сокращённо, Люда! А я Анастасия, так что зови меня просто Ася. Если при людях стесняешься, можешь называть меня так только тогда, когда мы наедине.
Людмила окончательно растерялась от столь стремительного поворота событий. Пока она лишь безмолвно хлопала ресницами, Ася лучезарно улыбнулась и поочередно указала сначала на Людмилу, а затем на себя:
— Люда. Ася.
— Ах…
И не успело пройти много времени, как лицо Людмилы вспыхнуло пунцовым цветом. Она дёрнулась, словно собиралась немедленно вскочить с места.
Ася с теплотой наблюдала за тем, как окутывавшая Людмилу лазурная аура, прежде слегка одинокая, но ясная, вдруг заиграла многоцветными искрами. Однако когда Людмила и впрямь резко поднялась на ноги, Ася ошеломленно захлопала глазами.
— Л-Люда?
— Т-то, как вы изволите меня величать, целиком и полностью ваша воля, ваше высочество. Я безмерно благодарна вашей снисходительности за то, что вы даже придумали для меня уменьшительное имя. Вы можете называть меня как вам угодно. Но я ни в коем случае не посмею так фамильярно обращаться к имперской внучке! Совершить такой… столь вопиющий поступок вопреки всем правилам приличия…
— Да нет же, всё действительно в порядке…
— Я искренне благодарна за то, что вы приняли меня, хоть я и явилась внезапно без предупреждения. Пожалуй, мне пора уходить, пока я не обременяла вас ещё больше.
Она просила дозволения удалиться с таким отчаянием во взгляде, что Асе оставалось лишь растерянно кивнуть в ответ.
Людмила чуть ли не бегом покинула Таймырский дворец и, оказавшись в семейной карете, принялась отчаянно обмахивать ладонью пылающие щёки, пытаясь унять жар.
«Ну как можно настолько не держать дистанцию?»
Ей и в голову не могло прийти, что Ася просто возьмет свой стул и пересядет прямо к ней под бок. Но то, что последовало за этим, поразило её ещё сильнее.
— Раз уж тебя зовут Людмила… Люда!
Она вдруг заговорила о ласкательных именах, сократила её имя, а затем ещё и потребовала, чтобы её саму называли «Асей». Это просто не укладывалось в голове.
Людмила была уверена, что после её признания имперская внучка Анастасия больше никогда не захочет её видеть. И всё же она не могла не прийти и не повиниться. Но она и помыслить не могла, что итогом станут такие ласковые слова о взаимных дружеских именах.
«Звать её Асей…»
Статус имперской внучки был несравнимо выше, так что её собственное право называть Людмилу как угодно казалось вполне естественным.
Конечно, обращаться так к человеку, с которым ты едва знаком, было бы весьма сомнительно, но поскольку Людмила явилась с повинной, а взамен имперская внучка сама установила такое наказание, у неё просто не оставалось выбора, кроме как подчиниться.
Но называть её Асей!
Быть может, это какая-то проверка?
Такая мысль на мгновение промелькнула у неё в голове, но, если вспомнить поведение Натальи Багратион, та ведь без всякого стеснения вовсю звала её «ваше высочество Ася!», то, похоже, дело было вовсе не в этом. И всё же, будь это проверкой или нет, подобное казалось решительно невозможным. Как можно столь безрассудно использовать ласкательное имя члена императорской семьи!
«Наталья Багратион ещё совсем легкомысленна, вот и ведёт себя так отчаянно и бесстрашно…»
Людмила мысленно ворчала, но вскоре тяжело вздохнула. Ей самой было трудно принять тот факт, что ещё вчера она укоряла себя за привычку свысока судить о людях, а сегодня снова принималась за старое.
«Но… её слова ведь означали, что я могу прийти снова, верно?»
— Ну и пусть до сих пор это не было дружбой, разве мы не можем начать дружить прямо сейчас?
Была ли это какая-то особенная, исключительная щедрость с её стороны? Скорее всего, да. Пока они вместе пекли сладости на кухне, Людмила, впервые в жизни оказавшаяся у плиты, совершила, казалось, все возможные ошибки, какие только можно было сделать за всю жизнь.
И всё же имперская внучка ни разу не упрекнула её за это. Людмила легонько прижалась лбом к стенке кареты.
«Если подумать… она ведь сама велела мне называть её так, и то, что я ответила отказом, не было ли с моей стороны ещё большим проявлением непочтительности?..»
Раз уж ей приказали звать её Асей, не следовало ли просто повиноваться? Людмилу внезапно укололо чувство сожаления из-за своего поведения, но теперь карету уже было не развернуть, да и сказанного не воротишь.
Людмила продолжала тихонько постукивать лбом о стенку кузова, пока кучер, ненадолго придержав лошадей, не спросил: «Леди, у вас всё в порядке?» Только тогда она замерла. Лицо, которое только-только начало остывать, вновь залилось краской.
Стоило Людмиле поспешно скрыться за дверью, как из-за портьеры появился Карно, держа в руках совершенно остывшую чашку чая с довольно унылым видом.
— Этот чай совсем остыл и теперь горчит…
— …Она сказала, что не будет звать меня Асей.
— Может, разбавить его водой?
— Со мной такое впервые… Что же теперь делать?
— Если добавить немного варенья, вкус станет лучше?
— Карно!
Только когда Ася в сердцах окликнула его по имени, Карно со вздохом опустился на то самое место, где только что сидела Людмила. Ася сидела рядом и взволнованно, едва ли не умоляюще, смотрела на него:
— Когда я это предложила, она ведь явно обрадовалась, я была уверена, что она согласится! Но она отказалась, что же делать?
— Не хочет, значит не хочет. Разве можно заставить? Если ты станешь настаивать, это лишь обременит её ещё сильнее.
— Да нет же, говорю тебе, она обрадовалась. Когда я предложила называть друг друга по именам, Людмиле это понравилось. Но почему тогда она отказалась? Почему?
— Людмила Шедрин тебе не Наталья. С её-то характером, станет ли она запросто называть по имени того, кто стоит выше её по положению, пусть даже тот сам её об этом попросил?
— И всё же…
— Когда вы станете немного ближе, тогда она и назовет тебя по имени.
— Думаешь?
Карно молча выслушал её полные надежды слова, а затем кончиком указательного пальца легонько коснулся лба Аси, слегка отстраняя её, и поднялся со своего места.
— Премного благодарен за столь отвратительный чай, ваше высочество имперская внучка Анастасия. Не забивайте себе голову пустяками. И закрывайте окно на ночь.
— Да при чём тут вообще окно! Я не дам тебе поцеловать руку…
Карно протянул ладонь для традиционного прощального поцелуя руки, но Ася упрямо надулась. Карно кивнул в сторону портьеры:
— Меня, вообще-то, на всё утро заперли за занавеской.
— …
В конце концов Ася с обиженным видом протянула ему руку. Карно, сжав её ладонь, тихонько рассмеялся, но вместо того чтобы запечатлеть поцелуй на тыльной стороне, он перевернул её руку и опустил на девичью ладонь какой-то маленький предмет.
— Ой…
Это было крошечное цветочное колечко, где подле белого одуванчика притаилась миниатюрная фиалка. Ася в полном изумлении переводила взгляд с цветочного кольца на лицо Карно.
— Сплел, пока сидел за портьерой.
— Какая невероятная красота…
— Наверное, это не совсем те крошки десерта, которые ты ожидала получить.
— Ой, ну хватит тебе! Карно, я ведь уже признала, что тогда обозналась.
Карно молча любовался тем, как Ася с порозовевшими щеками увлеченно разглядывает кольцо, а затем окончательно выпрямился.
— В таком случае, я вынужден откланяться, ваше высочество. И повторюсь: закрывайте окно на ночь.
И прежде чем Ася успела вставить хоть слово, Карно покинул комнату. Оставшись одна за чайным столом, Ася завороженно смотрела на маленькое кольцо, покоившееся на её ладони. Оно было искусно сплетено из цветов, чья пора цветения уже давно миновала.
Она устроилась поудобнее на стуле, подтянула колени к груди и, упершись в них подбородком, аккуратно примерила колечко на пальчик. На её детской, ещё не до конца сформировавшейся ручке хрупкое плетение сияло и переливалось, точно настоящее драгоценное украшение.
Асе показалось, что пальцу, на который было надето кольцо, вдруг стало немного горячо, но снимать его она не стала. Склонив голову к коленям, она раскрыла ладонь и ещё очень долго смотрела на тыльную сторону своей руки.