Глава 137 — Без названия

Пока император и главный управляющий вели свой безмолвный мысленный диалог, Ася зачерпнула полную ложку прозрачного лакомства.

Лимонное желе, приготовленное с добавлением щедрой порции сока, поддалось при первом же прикосновении. По консистенции оно было настолько нежным и воздушным, что его можно было буквально пить. Стоило отправить ложку в рот, как по телу разлилась приятная кислинка и яркий цитрусовый аромат, отчего кончики пальцев слегка покалывало, а настроение мгновенно взлетело.

Наслаждаясь вкусом, Ася зажмурилась от удовольствия, а затем, открыв глаза и по-прежнему держа ложку в руке, спросила императора:

— Так ты всё-таки сделаешь это? Ох, а это желе и вправду невероятно вкусное. Дедушка, ты тоже обязательно попробуй.

Император лишь поцокал языком на её предложение, однако послушно потянулся ложкой к лимонному желе.

— Ещё чего, дерзкий ты персик. Алексей ведь даже не достиг совершеннолетия. И что это за спешка? Неужели ты думаешь, что под крылом старшего брата тебе будет житься лучше, чем при мне?

Ася зачерпнула ещё ложку желе, смакуя освежающий вкус, и мотнула головой:

— Вовсе нет. Просто если работать слишком долго, можно совсем из сил выбиться. Даже волам, что пашут в поле, дают заслуженный отдых, когда они стареют.

— Когда вол перестаёт трудиться, его отправляют на убой. Ты что же, намекаешь, что твоего дедушку пора…

— Ах, ну что ты такое говоришь! Дедушка! — возмущённо воскликнула Ася и сердито воззрилась на него.

Император наконец умолк, едва сдерживая смех, который так и подступал к горлу. Стоявший позади них главный управляющий застыл с таким отрешённым лицом, будто разом сбросил с себя все тяготы этого мира. В этот момент один из слуг, дежуривших у дверей бального зала, подошёл к управляющему и что-то тихо доложил. Тот сразу же склонился к императору:

— Ваше Величество, сообщают, что прибыли абсолютно все приглашённые гости.

Император опёрся подбородком о руку и ласково посмотрел на Асю. Её сегодняшняя задача была полностью выполнена.

— Я слышал, ты усердно репетировала шаги. Не хочешь спуститься в зал и немного потанцевать?

Ася окинула взглядом бальную залу. Карно нигде не было видно, а Алексей был с головой поглощён светскими беседами.

Вдруг её взгляд пересёкся со взглядом Натальи, стоявшей в плотном окружении юных леди. Наталья мило улыбалась своим собеседницам, но стоило ей поймать взор Аси, как её лицо на долю секунды приняло отчаянное, умоляющее выражение.

— Пожалуй, сначала нужно спасти подругу.

Стоило Асе покинуть королевский помост и спуститься к гостям, как внимание присутствующих тут же переключилось на неё. Подростки её возраста и взросрые дворяне то и дело бросали на неё многозначительные взгляды, нерешительно переминаясь с ноги на ногу в попытке подыскать повод для разговора.

Однако Наталья оказалась расторопнее всех. Она развернулась к Асе так стремительно, что ленты, украшавшие ворот её наряда, взметнулись воздушной волной.

— Ах… Ваше Высочество Анастасия!

В то же мгновение все крутившиеся возле неё девушки разом обернулись. Ася незаметно сглотнула.

«Какая толпа. Просто огромная толпа».

Наталья, как и всегда, была облачена в элегантный брючный костюм строгого кроя, что позволило ей ловко и изящно выскользнуть из окружения юных леди.

— Ната… Наталья.

— П-приветствуем Ваше Высочество наследную внучку.

— Приветствуем Ваше Высочество.

Девушки гурьбой поклонились и, словно прощупывая почву, синхронно отступили на шаг назад. Пользуясь моментом, Наталья крепко сжала ладони Аси в своих руках.

— Я уж было испугалась, что вы сегодня так и не спуститесь к нам.

— Дедушке… То есть Его Величеству императору было одиноко, поэтому я сидела с ним. Вы ведь обсуждали что-то интересное?

Ася попыталась заглянуть Наталье за спину, чтобы как-то вклиниться в общий разговор, но подруга слегка наклонилась, намеренно загораживая ей обзор.

— Да, было весьма занятно. Но раз уж вы наконец здесь, не окажете ли мне честь станцевать со мной, Ваше Высочество?

— Ой… А… А так можно?

Ася снова сглотнула. В тот самый миг, когда Наталья завела разговор о танце, аура частиц, окружавшая стоявших позади неё девушек, с каким-то глухим, рокочущим звуком резко раздулась в размерах.

— Разумеется! Или… вы не хотите танцевать со мной?

— Ну как я могу не хотеть?

Стоило Асе ответить, как лицо Натальи озарилось лучезарной улыбкой. Она уверенно увлекла девочку в самый центр бального зала. Подчиняясь ритму весёлой, задорной мелодии, они то дружно хлопали в ладоши, то расходились в стороны, притопывая каблучками, то вновь сближались, кружась в быстром вихре. В такт её движениям нежно-розовые волосы Аси описывали в воздухе плавные дуги, изящно развеваясь.

Когда Ася завершила последний шаг и они обменялись взаимными церемонными поклонами, обе девочки поспешили укрыться в тихом, уединённом уголке зала. Наталья с облегчением вздохнула, потянув за ленту и слегка ослабив изящную камею, плотно сжимавшую воротник её рубашки.

— Наташа, а тебе точно не нужно вернуться к тем леди?

— Боже упаси, там был самый настоящий допрос…

— Допрос? О чём?

— Дело в том, что я отклонила абсолютно все приглашения на их чаепития и балы. Похоже, они не на шутку обиделись, а я ума не приложу, как их теперь утешать.

— Отклонила все до единого? Но почему?

Наталья отвела взгляд влево и принялась методично загибать пальцы:

— Ну… приглашение от графского дома совпало с днём, когда ко мне должны были приехать вы, Ваше Высочество, так что мне нужно было готовиться к вашему визиту. Приглашение от баронского дома пришлось как раз на тот день, когда я сама собиралась навестить вас. А бал в другом баронском поместье я пропустила, потому что мы с вами планировали упражняться в верховой езде…

— Ох…

В этот момент Ася прониклась ещё большим уважением к Людмиле. Насколько же сильно должна была отчаяться эта благовоспитанная и строгая девушка, чтобы решиться без приглашения ворваться на чаепитие к Наталье?

— Наташа, если у тебя есть другие друзья, с которыми ты хочешь провести время, наши встречи вполне можно пере…

— Ну уж нет.

— Х-хорошо.

На лице Натальи отразилась такая суровая непреклонность, что Ася сочла за лучшее поскорее прикусить язык. Заметив, как растерялась девочка, Наталья тут же сникла:

— Вам что… уже наскучило проводить со мной время?

— На-Наташа, нельзя говорить такие вещи.

— Похоже, Ваше Высочество наконец-то начинает понимать мои чувства, — внезапно раздался голос прямо за спиной Аси. Девочка стремительно обернулась:

— Ой, Карно!

— …Господин Карно, — надувшись, Наталья неохотно кивнула юноше.

— Где ты пропадал?

— Были кое-какие дела… Надеюсь, вы приятно провели время с леди Натальей?

На вопрос Карно Наталья поспешила ответить первой:

— Разумеется. А вот чем были заняты вы, господин Карно? Ваше Высочество наконец-то спустилась к гостям, а вас и след простыл.

— Я всего лишь уступил вам право первого танца.

— Даже если бы вы его не уступали, Ваше Высочество всё равно станцевала бы сначала со мной.

Наталья гордо вскинула подбородок. Ася, ласково улыбаясь, попыталась было урезонить подругу, но её взгляд случайно упал на руки юноши, и она удивлённо изогнула брови:

— Карно, а что это у тебя на руках? Где это ты умудрился так испачкаться?

Ладони Карно были покрыты тонким слоем чёрного налёта, похожего на пепел. Ася принялась отчитывать его чисто по-матерински, попутно выуживая из кармана носовой платок, чтобы бережно оттереть эту грязь.

— Если не отмоешь, не сможешь стащить ни одной сладости. А ведь сегодня приготовили восхитительные финансие.

— Господин Карно в следующем году уже отмечает совершеннолетие, а до сих пор ведёт себя как малый ребёнок, — высокомерно заметила Наталья, вздёрнув нос.

Карно лишь снисходительно усмехнулся:

— Забавно слышать подобные упрёки от леди Натальи, которая вечно ходит с кремом на губах и руках.

— Ну-ка, не ссорьтесь.

— Мы и не ссоримся! — в один голос выпалили молодые люди.

— Мы не ссоримся.

— И надо же, в такие моменты вы понимаете друг друга прямо-таки с полуслова, — улыбнулась Ася.

Карно ничего не ответил на это замечание. Он аккуратно сложил пополам платок, которым Ася только что стирала чёрную сажу с его ладоней, и бережно спрятал его во внутренний карман камзола.

— Я верну его вам, заменив на новый.

— Да брось, пустяки…

— Что ж, тогда давайте проверим, насколько успешными были ваши репетиции, — Карно учтиво протянул руку.

В этот самый миг задорная плясовая мелодия сменилась первыми чарующими аккордами плавного вальса. На лице Натальи промелькнуло лёгкое недовольство, однако, явно упиваясь тем фактом, что первый танец всё же достался ей, она снисходительно отступила, демонстрируя готовность уступить очередь.

Людмила, бледная как полотно, стояла на террасе, прячась за тяжёлыми портьерами, и заворожённо наблюдала за Карно и Асей, кружившимися в красивом танце.

Столкнувшись с Карно в бальном зале чуть ранее, Людмила сама испугалась собственной реакции. Лишь задним числом она осознала, что совершенно не думала о возможной встрече с ним. Ведь пока она шла сюда, все её мысли были заняты исключительно Ее Высочеством Анастасией и обсуждением новых рецептов выпечки.

Вовремя взяв себя в руки, она окликнула Карно, который явно намеревался ограничиться дежурным приветствием и пройти мимо. В её душе то вспыхивала, то угасала горькая обида пополам с чувством глубокой несправедливости. Усмирить этот внутренний бунт ей удалось лишь благодаря часам, проведённым в компании Ее Высочества.

Анастасия была соткана из тепла, удивительно напоминая ласковые лучи летнего солнца, под которыми наливаются сладостью спелые плоды. И если Карно питал к девочке добрые чувства, то наверняка именно из-за этой её особенности…

Юноша какое-то время молча созерцал Людмилу, а затем взял со стола пустую тарелку из-под десерта и жестом пригласил её пройти на балкон.

Там, в уединении, Людмила отчаянно хотела высказать ему всё, что накопилось на сердце. Спросить, понимает ли он, каких трудов ей стоило попытаться завоевать его расположение, как она едва ли не каждые три дня напрашивалась в гости к Ее Высочеству, силясь перенять её манеры и во всём ей подражать. Неужели он не может оценить эти старания по достоинству?

Однако слова так и не сорвались с её губ. Во-первых, потому что Карно никогда в жизни не требовал от неё подобных жертв, а во-вторых, Людмила отчётливо понимала: Ее Высочество Анастасия была из тех людей, кто никогда не выставляет свои усилия напоказ. И пока девушка пребывала в нерешительности, Карно ровным голосом задал ей два вопроса:

— Вам известно, какой именно дух связан со мной контрактом?

— И неужели вы действительно сами хотите всего этого?

На второй вопрос она так и не нашла что ответить. Зато на первый смогла отчеканить вполне уверенно и гордо:

— Разумеется, мне всё известно. Но я ни капли не боюсь. Пускай остальные трепещут от страха, я же…

Карно молча протянул ей пустую фарфоровую тарелку. Людмила, прерванная на полуслове, удивлённо нахмурилась, но всё же послушно переняла её из его рук.

Юноша не спешил разжимать пальцы. И прямо на глазах фарфор начал медленно превращаться в серую пыль. Разрушение шло неспешно: начиная от кружевных перчаток Людмилы и заканчивая краями тарелки, которую она держала. В конце концов в пальцах Карно остался лишь крошечный осколок, который тут же рассыпался. Его ладони покрыла чёрная сажа, а остатки изящной посуды улетучились по ветру серым пеплом.

И когда Карно вновь протянул к ней руку, Людмила, поддавшись первобытному страху, инстинктивно отшатнулась назад. Она сама испугалась своей слабости и растерялась, но лицо юноши оставалось абсолютно бесстрастным. Словно он с самого начала знал, что всё закончится именно так.

Глядя на его холодную невозмутимость, Людмила почувствовала, как её щёки запылали от жгучего стыда, а мысли спутались. Она-то наивно полагала, будто отличается от серой массы. Думала, что пока все вокруг трепещут перед Карно, она одна способна проявить стойкость…

— Я возмещу стоимость испорченных перчаток, — его голос прозвучал обыденно и глухо.

Как же легко рассуждать о вещах, с которыми никогда не сталкивался лично. Пока сам не пройдёшь через это, пока не прочувствуешь на собственной шкуре, ничего не поймёшь. В таких вопросах следовало держать язык за зубами.

И зачем она только ляпнула про страх остальных? Не нужно было этого говорить. Зачем уверяла, будто она не такая, как все? И этого говорить не стоило. Пока Людмила сгорала со стыда и раскаяния, не зная, куда девать глаза, Карно внимательно, словно заглядывая в самую душу, посмотрел на неё:

— Зачем вы тратите столько сил на то, к чему у вас совершенно не лежит душа, хотя втайне мечтаете совсем о другом?

— С чего… с чего вы взяли, будто я мечтаю о чём-то другом? — выпалила Людмила, цепляясь за любую возможность сменить тему. Ей было уже всё равно, о чём говорить, лишь бы прекратить эту пытку.

— Вы ведь хотите как-то использовать урожай, собранный с земель Линиум Усита?

— Что? К-кто вам такое сказал?

— Ее Высочество упомянула об этом в разговоре.

Людмила хотела было всё отрицать. Да, она действительно вскользь говорила с Анастасией о тонком полотне, но ведь никогда не вдавалась в подробности…

— Кому-то суждено получать желаемое без малейших усилий, прямо на серебряном блюде. Но таким людям, как вы или я, приходится отчаянно сражаться и буквально вырывать свою судьбу зубами.

Впрочем, Карно не стал затягивать разговор. Он бросил короткий взгляд вглубь бальной залы через полуоткрытые шторы:

— Моё сердце уже занято.

Это означало лишь одно: отныне их общая история официально и окончательно завершена. Людмила порывалась спросить, кто же эта счастливица, но юноша, не дожидаясь вопросов, развернулся и покинул террасу. И тогда Людмила увидела их.

Она видела Ее Высочество Анастасию, которая ласково держала Карно за руки, бережно оттирая остатки сажи. Видела, как они, соединив ладони, плавно заскользили в такт вальсу.

Центр зала словно опустел для них двоих. В вихре танца нежно-розовые локоны Анастасии колыхались, напоминая прекрасный весенний цветок, покачивающийся на ветру.

При взгляде на эту картину сердце Людмилы забилось в каком-то рваном, бешеном ритме, а в груди стало невыносимо тесно. Однако, вопреки ожиданиям, ей не было горько. Напротив, возникло такое чувство, будто с её плеч наконец-то сбросили неподъёмный, давящий груз.

«Родители будут разочарованы. Возможно, они сочтут меня круглой дурой. Я так отчаянно не хотела их огорчать, так сильно старалась…»

Но всё было кончено. И то обстоятельство, что теперь она физически ничего не могла исправить, парадоксальным образом принесло её измученной душе долгожданный покой.

«Теперь уже ничего не поделаешь. Я сделала всё, что было в моих силах. Абсолютно всё…»

Людмила ещё долго стояла у окна, не отрывая взгляда от танцующей пары. Она смотрела на них широко раскрытыми, влажными глазами, похожими на лазоревые цветы, умытые утренней росой. Долго, очень долго.