Глава 138 — Без названия
Ася кралась на цыпочках. С тех пор как у неё появилось много друзей, балы стали приносить немало удовольствия, однако ближе к середине или концу вечера они неизменно нагоняли на неё скуку.
Карно отправился усмирять полупьяных офицеров, которые вовсю голосили и звали своего «вице-командующего», а Алексей с императором были слишком заняты, принимая нескончаемый поток гостей.
Людмила, сославшись на недомогание, ушла отдыхать пораньше, а Наталью намертво привязала к себе маркиза Татарич. Поэтому Ася, как и всегда в таких случаях, выбрала проверенный маршрут, побег на кухню. На её робкую просьбу тихонько ускользнуть император ответил согласием, но с одним непременным условием: она должна взять с собой Шамаля.
Подобное происходило едва ли не на каждом празднике, стоило торжеству перешагнуть за экватор, поэтому главный управляющий лишь смиренно вздохнул с выражением полного обречения на лице. Едва Ася переступила порог бального зала, как её окутал прохладный ночной воздух. Девочка шла по безлюдной тропе, удивленно поводя носом:
— Откуда так сладко пахнет спелыми яблоками?
По всему императорскому саду разносился едва уловимый, нежный яблочный аромат. Стоило Асе озадаченно закрутить головой, как поднялся лёгкий ветерок.
<На самой верхушке воон того дерева как раз налились соком два чудесных плода.>
<Они, должно быть, с приятной кислинкой!> — донёсся весёлый писк цыплёнка, устроившегося на плече у Аси. Глаза девочки радостно заблестели:
— Давайте сорвём их и приготовим яблочный крамбл! За дело, Шамаль!
Ася высоко подобрала пышные подолы бального платья, перехватив их одной рукой, а другой ухватилась за ветку, что росла чуть повыше.
Разумеется, пускай она и занималась регулярно физическими упражнениями и растяжкой, одной силы рук для лазания по деревьям в тяжёлом наряде ей бы точно не хватило. Само собой, сзади её бережно подталкивал и удерживал Шамаль.
<Ха-ха-ха! До чего же забавно наблюдать за Королём ветров! Стал живой подставкой для ног нашей малышки!>
<А сам-то, даже собственный персик поднять не в состоянии.>
Поскольку Пиби крайне редко затыкался в присутствии других духов, Ася не сдержала короткого смешка, а затем ей пришлось прямо посреди ветвей ласково утешать надувшегося цыплёнка.
Те самые спелые яблоки с кислинкой, о которых говорил дух ветра, висели на самой макушке, так что Ася практически полностью повисла на Шамале. Со стороны могло показаться, будто девочка волшебным образом парит в воздухе, едва касаясь носками туфелек листвы. Небольшие округлые плоды на верхушке яблони красиво подрумянились, сочетая в себе нежно-жёлтые и ярко-красные бока.
Ася аккуратно сорвала оба яблока, зажав по штуке в каждой ладони. Но стоило ей приготовиться к спуску…
— Во-во-воробушек! Кроха-а-а!
Ася удивлённо округлила глаза. Из темноты сада, напрочь позабыв о приличиях и бросив где-то по дороге корзину, к ней с побелевшим от ужаса лицом со всех ног мчался Павел. Благодаря поддержке Шамаля, Ася плавно, словно пушинка, опустилась на землю.
Добежавший на одном дыхании Павел ошалело уставился на девочку, которая только что буквально сошла к нему с качающихся ветвей. Едва она коснулась ногами земли, юноша принялся панически осматривать её со всех сторон.
Он то поднимал её руки, то отряхивал волосы, то бережно разжимал её пальцы, пока наконец из его груди не вырвался глуповатый, растерянный возглас:
— Это… яблоки?
— Ну… да. Я заметила, что яблоки на аллее как раз идеально созрели…
— Ах ты, глупый воробушек! Да если бы ты просто попросила, тебе бы за одну ночь принесли хоть целую тысячу таких яблок! Какая глупышка полезет сама на дерево в бальном платье ради двух штук?!
— Но ведь свежесорванные, самые вкусные. Я хотела приготовить из них яблочный крамбл.
— Да при чём тут твой крамбл?! Ты видела, какое это дерево высокое?! Пускай ты и спускаешься на землю точь-в-точь как ангел, но ты всё равно глупый воробушек… То есть… Ваше Высочество воробушек… Ваше Высочество Анастасия…
Павел, судя по всему, испугался до такой степени, что напрочь забыл о субординации и кричал точно так же, как при их первой встрече несколько лет назад. Однако голос его постепенно затихал, а разум возвращался в привычное русло.
Вместе с Павлом, как оказалось, шёл и Фёдор Бюкер. Главный повар императорской кухни, запыхавшись, прибежал следом и теперь стоял бледный как полотно, начисто лишившись дара речи от увиденной картины.
— О, Фёдор, и ты здесь? А куда это вы вдвоём направлялись?
— Э-э… — Фёдор растерянно опустил взгляд на то, что держал в руках.
Когда Павел, завидев Асю на дереве, в панике бросился к ней и швырнул свою ношу, Фёдор едва успел подхватить её, чтобы добро не пропало. В корзине горой лежала крупная, спелая, но теперь слегка помятая и пустившая сок черника.
— Нам доставили превосходную чернику… Я подумал, не приготовить ли из неё что-нибудь, и по дороге случайно встретил господина главного повара… — сбивчиво пояснил Павел.
Услышав это, Ася почувствовала укол совести.
— Ой, так давайте приготовим что-нибудь вместе! Черничные пирожные-крамблы получатся просто объедение.
Фёдор при одной только мысли о том, что ему придётся делить кухню с членом императорской семьи, побелел ещё сильнее и хотел было отчаянно замахать руками в знак отказа, но в лицо высказать это маленькой принцессе не посмел. Павел же, хоть и немного робел, явно обрадовался:
— Правда? Мы можем?
— Конечно! Идёмте на мою кухню!
Кухня Ее Высочества Анастасии поражала своим великолепием. На первый взгляд она казалась милой, игрушечной и уютной, словно созданной для детских забав, однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: здесь самым эргономичным образом было обустроено абсолютно всё, что могло понадобиться настоящему мастеру.
«Я и раньше слышал, что Ее Высочество занимается кондитерским делом отнюдь не ради забавы, но чтобы настолько…» — подумал Фёдор.
— Надо же, я так давно не слышала, чтобы меня называли воробушком или крохой. А ведь я заметно подросла.
— Я, конечно, сглупил и наговорил дерзостей от испуга, но… если оценивать чисто визуально, то это прозвище всё ещё весьма точно отражает суть вещей, — хмыкнул Павел.
Сам Фёдор за последние годы сильно исхудал. Валерий, бывший его единственным высокопоставленным покровителем, внезапно обрёл некое духовное просветление и полностью отстранился от мирских дел, оставив повара без поддержки, точно оборванный воздушный змей.
Лишь потеряв эту опору, Фёдор с горьким опозданием осознал: даже шаткое покровительство было куда лучше полного его отсутствия. Эта мысль не давала ему покоя.
Как ему жить дальше?
Кулинарным мастерством он обладал отменным, жаловаться не приходилось, однако назвать его навыки абсолютно незаменимыми и уникальными было нельзя. Да и будь они трижды уникальными, какой в этом толк? Ни императора, ни наследного внука изыски дворцовой кухни особо не интересовали.
Единственное, что они ели с истинным удовольствием, это сладости, приготовленные руками Анастасии. Фёдор был из тех практичных людей, кто ради выживания готов вовремя сменить курс, и сейчас он отчаянно желал примкнуть к новому лагерю.
К тому же, он до сих пор не выплатил кредит за роскошный особняк, купленный в те времена, когда Валерий запустил именную линейку панировочных сухарей «Фёдор». Если в ближайшем будущем на престол взойдёт Алексей, а Павел займёт место главного повара и решит его уволить, это станет для него полным крахом!
И разум, и инстинкты твердили Фёдору, что нужно во что бы то ни стало искать подход к Павлу. Ему было плевать, что когда-то этот юноша был его подчинённым, ради тёплого места Фёдор мог переступить через гордость.
Вот только его уязвлённое самолюбие и страх мешали сделать первый шаг. Все эти дни Фёдор намеренно держался от Павла на расстоянии, больше всего на свете боясь, что тот истолкует его дружелюбие превратно, решит, будто Фёдор подлизывается к нему из-за его сестры, Анне.
Так продолжалось до сегодняшнего дня.
— Серьёзно? Неужели я такая маленькая? Мне кажется, мой рост вполне соответствует средним показателям для моего возраста.
— Ну, не то чтобы совсем крошечная, но… где-то так? — Павел свёл большой и указательный пальцы, наглядно демонстрируя «рост» принцессы.
При виде столь непочтительного жеста в адрес императорской особы Фёдору стало нехорошо, однако он предпочёл промолчать, прекрасно зная за собой полное отсутствие красноречия.
— Фёдор? — неожиданно обратилась к нему принцесса, отвлёкшись от шутливой перебранки с Павлом.
— Да-да?! Слушаю, Ваше Высочество!
— Мне сказали, что превосходное лимонное желе для сегодняшнего банкета приготовил именно ты. Это правда?
Фёдор судорожно сглотнул, не в силах предугадать, к чему клонит девочка.
— Оно было невероятно вкусным! Как тебе это удалось? Не поделишься рецептом? Если это кулинарный секрет, то не нужно!
— Что вы, Ваше Высочество! Никаких секретов! Я с радостью всё расскажу и покажу! В любое время!
— Правда?
Стоило Анастасии лучезарно улыбнуться, и Фёдор уже приготовился облегчённо перевести дух, как в разговор бесцеремонно вклинился Павел:
— Ваше Высочество, ну кто в здравом уме посмеет ответить вам: «Извините, это секрет, так что я ничего не скажу»?
Фёдор одарил Павла взглядом, в котором читалось отчётливое желание придушить коллегу прямо на месте.
— А ведь и правда, — согласилась Ася. — Тогда отменяю свою просьбу. Пусть лимонное желе останется твоим маленьким секретом, Фёдор, и мы закрепим это блюдо за тобой.
Фёдор посмотрел на Павла так, словно прикидывал, как лучше разделать его при помощи кухонного ножа и разделочной доски, но в итоге лишь покорно опустил голову.
— Погодите, а ведь я, кажется, впервые вижу вас двоих вместе? — Ася принялась тщательно мыть яблоки под проточной водой.
Павел, как раз достававший прямоугольную форму для выпечки, чтобы передать её Фёдору, беззаботно усмехнулся:
— Разве?
— Ну да. Павел ведь сам говорил, что у него совсем нет друзей.
— …
Фёдор заколебался. Стоило ли ему напомнить, что из-за разницы в должностях они с Павлом априори не могут быть друзьями, или же заявить, что буквально со вчерашнего дня они стали неразлейвода? В конце концов, если искать покровительства не у Павла, а напрямую у Ее Высочества, это ведь гораздо выгоднее?
— А-а… Так вот оно что? — протянула Ася.
— Что «что»? — не понял Павел, беря в руки нож и ловко очищая яблоко от кожуры.
Ася восхищённо захлопала в ладоши, глядя, как тонкая шкурка снимается одной непрерывной изящной лентой, и заговорщически продолжила:
— Вы с Анне теперь встречаетесь? Так вот почему Фёдор стал так дружелюбен с Павлом… Ой-ёй!
Нож в руках Павла резко соскочил, и яблоко с глухим стуком развалилось ровно напополам. Юноша, который до этого момента вёл себя с Фёдором предельно вежливо и уважительно, вдруг резко развернулся к нему с бешено сверкающими глазами. В то же мгновение лицо Фёдора сделалось землисто-серым.
— Вовсе нет! Это абсолютная неправда! Ничего подобного! — в панике закричал Фёдор.
— Ой, неужели я ошиблась? — Ася в полном замешательстве прижала ладошку к губам. — О боже, мне так жаль. Простите меня, пожалуйста. Я просто подумала, что Фёдор уже признался Анне в чувствах. Ведь он в последнее время так заискивающе смотрит на Павла…
— Признался в чувствах?! Моей сестре, Анне Марка?! Этому безумному существу, у которого из достоинств одна только нечеловеческая силища?! Наш шеф-повар влюбился в мою сестру?! — опешил Павел.
— Ох…
На кухне воцарился неописуемый, звенящий хаос. Фёдор в этот миг искренне не понимал, чего ему хочется больше, немедленно провалиться сквозь землю или разрыдаться от бессилия.
— Шеф! Это правда?! Но вы ведь… вы ведь хоть знаете, что она первым делом ломает руку каждому, кто перед ней накосячит?! Вы точно отдаёте себе в этом отчёт?! — Павел продолжал вовсю ругать сестру, однако его глаза опасно округлились.
Фёдор испуганно сглотнул.
«Как… Как, чёрт возьми, Ее Высочество обо всём догадалась?!»
Да, он действительно втайне передавал для рыцарского корпуса корзины со сладостями и освежающими напитками, но делал это максимально скрытно. Подарки предназначались для «всего отряда», а не лично для Анне. И только-только!
До сегодняшнего дня никто даже малейшего подозрения не высказал!
— Послушайте, это недоразумение! Между нами ничего не было! Вообще ничего! Ваше Высочество, вы, должно быть… что-то перепутали… — лепетал Фёдор.
— Ее Высочество Анастасия никогда и ничего не путает, — отрезал Павел.
Поскольку в одной руке он по-прежнему сжимал кухонный нож, а вторую грозно упёр в бок, его фигура в этот момент выглядела поистине устрашающе. Фёдору до безумия хотелось оспорить эту фанатичную уверенность Павла в непогрешимости принцессы, но обстановка совершенно не располагала к дискуссиям.
— Х-хорошо, ладно! Да, ты прав! Всё так! Я не стану отрицать! Мне действительно глубоко симпатична леди Анне Марка! Но между нами абсолютно ничего не было! Я не признавался ей… и ни на что не рассчитывал! Это лишь мои безответные чувства!
— Вы говорите правду?
— Чистейшую! Клянусь своей честью!