Глава 135 — Без названия

Торжественные мероприятия в День защитника империи проводились в ознаменование окончания войны с эльфами Ноктис и были призваны выразить признательность за доблестный труд и подвиги военнослужащих. Ровными рядами выстроились солдаты, офицеры блистали великолепной парадной формой, а позади императора, дабы воздать им хвалу, чинно стояли аристократы и высокопоставленные чиновники.

А на самом возвышении, взирая на всех сверху вниз, восседал император. Подле него находился Алексей, Ася же стояла чуть поодаль от них.

«Ху-у-ух… Как же жарко-то».

<Этот обмякший персик опять никак не придёт в себя>, — ворчливо отозвался Пиби.

Ася изо всех сил сдерживала рвущийся наружу тяжкий вздох, уповая лишь на ласковое дуновение лёгкого миролюбивого бриза, что пытался её освежить. Алексей и император стояли на трибуне, а Карно вместе с главнокомандующим находился далеко впереди, перед строем солдат.

Краем глаза она незаметно оглянулась назад и тут же встретилась взглядом с Натальей. Та задорно и непринужденно подмигнула ей одним глазом. Ася едва заметно улыбнулась в ответ. Возле Натальи, натянув спину струной, стояла Людмила и целеустремленно смотрела строго перед собой. Стоило их взглядам на мгновение пересечься, как леди тут же отвела глаза, лишь слегка поведя зрачками. Кончики ушей Людмилы при этом предательски заалели.

«Не зря я так усердно откармливала её сладостями. Кажется, Прасти внутри неё тоже изрядно притих, верно?»

<В её случае это совершенно естественно, ведь она постоянно занимается чем-то вместе с тобой. Всё идёт просто замечательно>.

Одобрение из уст Пиби наполнило сердце девочки искренней гордостью, и даже удушливая жара будто бы немного отступила.

Поднявшись со своего места, император Михаил первым делом объявил минуту молчания в память о воинах, павших в этой многолетней войне, и бережно возложил белые хризантемы на поминальный алтарь.

Вслед за этим он произнёс краткую, но ёмкую речь. Площадь тут же взорвалась громоподобным, ликующим ликованием солдат, а главнокомандующий Гильхельм и вице-командующий Карно плечом к плечу предстали перед государем, принимая повторные высокочайшие благодарности за минувшую кампанию.

Ася заметила, как Карно, склонив голову в почтительном поклоне, украдкой скользнул по ней беглым взором. Девочка лишь едва заметно пошевелила кончиками пальцев рук, чинно сложенных перед собой.

Карно, вопреки расстоянию, мгновенно уловил это мимолётное движение. Было видно, как у самых уголков его глаз заискрились и мягко рассеялись едва различимые светлые крупицы магии.

Несмотря на разгар дня, в небо один за другим с оглушительным грохотом начали падать праздничные залпы салютов, и бесчисленные разноцветные бумажные конфетти закружились в воздухе, подобно цветочному листопаду. Солдаты, вновь выровняв ряды, стройным маршем двинулись к выходу, а собравшиеся вокруг зрители дружно разразились бурными аплодисментами. Ася тоже возложила свою белую хризантему, коротко почтила память погибших в безмолвной молитве и огляделась по сторонам.

Наталья оказалась намертво зажата маркизой Татарич, да и у Людмилы дела обстояли схожим образом. Хотя со стороны казалось, что Людмила терпит это общество куда более добровольно.

— Ваше Высочество, не желаете ли вернуться во дворец? — заботливо поинтересовалась Рис, с тревогой поглядывая на разомлевшую от зноя Асю и плавно обмахивая её веером. Ася перехватила у неё веер, принялась энергично махать им сама, согласно кивая, но вдруг её глаза удивлённо округлились:

— О? Это же София!

У коридора, ведущего прочь от площади, в довольно безлюдном и тенистом углу мелькнул знакомый силуэт Софии со спины.

— София из кондитерской?

— Ага. Точно, сегодня же День защитника, так что София, должно быть, тоже пришла на торжество.

София, которая по сей день успешно пекла и продавала шоколадные торты по рецепту Аси, в прошлом была кадровым военным в отставке. Так что её присутствие на подобном празднике было более чем оправданным.

При виде её всё такой же подтянутой, хоть и хрупкой фигуры, облачённой в безупречно отглаженный военный мундир, образ Софии, стоящей у кухонной плиты, как-то совершенно не укладывался в голове. Судя по всему, она увлечённо здоровалась с кем-то, кто стоял за массивной колонной навеса.

— Желаете подойти и поприветствовать её?

— Да, остальных-то я ещё увижу вечером на балу, а вот София туда вряд ли придёт.

Приподняв подол пышного платья, Ася направилась в сторону стоявшей к ней спиной Софии.

— София! Какая приятная встреча… Ой, генерал Екатерина?

В этот момент из-за каменной колонны показался собеседник Софии. Это была Екатерина Нойштеттер, облачённая в идеально сидевший по фигуре парадный мундир. Её подернутые благородной сединой волосы были аккуратно уложены кверху, выгодно подчёркивая массивные роскошные эполеты и короткий плащ, наброшенный на плечи.

— Приветствую вас, Ваше Высочество наследная внучка Анастасия, — благодушно отозвалась Екатерина.

Зажатая между ними София выглядела несколько растерянной. Генерал Екатерина, согнув руку в локте и слегка наклонив корпус, почтительно поприветствовала Ася, после чего её лицо озарила мягкая, добродушная улыбка:

— Мы тут с моей бывшей помощницей решили перекинуться парой слов после долгой разлуки. Ваше Высочество тоже пришли повидаться с Софией?

— Ой, я и не знала, что София была вашей помощницей, госпожа Екатерина.

— Раз она вам не рассказывала, значит, София просто-напросто меня стыдится! Ха-ха-ха!

— Генерал, — негромко, словно пытаясь призвать её к порядку, предостерегающе вымолвила София.

Екатерина лишь снова весело рассмеялась. София тихо вздохнула:

— С чего бы мне стыдиться вас, генерал? Просто к слову не приходилось, вот и всё.

— Да-да, конечно. Так мы и поверили.

Пока София обречённо вздыхала, Екатерина, ласково прищурив покрытые сеточкой морщин глаза, внимательно посмотрела на Асю. Девочка лишь захлопала ресницами. Если вспомнить, Екатерина всегда относилась к Асе с исключительной мягкостью, но в этот миг её теплота переходила все границы. Некое неосязаемое, неописуемо глубокое и густое чувство нежности буквально затопило всё вокруг, бережно окутывая Асю с головой.

— Вот как София ушла в отставку…

— Вы рассказывали эту историю уже добрую тысячу раз, генерал.

— Но Ее Высочеству я её ещё ни разу не ведала! Так что помалкивай, — прикрикнула на неё Екатерина и, кашлянув в кулак, продолжила: — Так вот, после того несчастного случая София оставила службу и ушла в отставку… Я ведь тогда толком ничего не смогла для неё сделать… Ах, да что там.

Екатерина, минуту назад говорившая с явной ноткой светлой грусти, внезапно резко переменилась в лице. В тот же миг София в очередной раз приглушённо вздохнула.

— Вообще-то, я планировала и дальше держать её при себе в качестве личного адъютанта, но эта девка возьми да и подай прошение об отставке в одностороннем порядке! Более того, стоило мне дать ей денег или ценностей, как она тут же всё продавала под чистую и спускала на благотворительность!

— Ого…

По мере того как Екатерина предавалась воспоминаниям, в её голосе закипало нешуточное возмущение, а речь становилась всё более быстрой и эмоциональной:

— Запереть её в собственном поместье, дабы насильно воздать сполна за все её труды и преданную службу, было бы верхом безрассудства. Но сколько бы денег я ей ни совала, она до последнего гроша переводила всё то в приюты, то в какие-то фонды! А на все мои требования вернуться на службу отвечала твёрдым отказом. Я, старая, уже ума не могла приложить, что мне с ней делать!

— Вот… Вот как оно было.

— И надо же было такому случиться: стоило мне вернуться в столицу, как я узнаю, что эта упрямица внезапно занялась выпечкой каких-то там пирожных и печенья! Как только до меня дошли эти слухи, я сразу же хотела лично сорваться и приехать к ней.

Екатерина нарочито тяжело и картинно вздохнула. София негромко вставила:

— Генерал, здесь запрещено курить.

Екатерина смерила Софию пронзительным, мечущим искры взглядом, после чего снова заговорила, плавно наклоняясь к Асе, чтобы их глаза оказались на одном уровне:

— …Но когда я своими глазами увидела, что этот ребёнок снова обрёл дело, которому отдаётся со всей страстью… признаться, у меня, старой, аж слёзы на глаза навернулись.

Это откровение прозвучало совершенно внезапно. Ася лишь растерянно захлопала глазами, переводя взгляд с одной женщины на другую.

— Вы… Вы могли бы сразу сказать мне, что сошлись с Софией…

— Если бы я сказала, это легло бы лишним, ненужным бременем на плечи нашей мягкосердечной наследной внучки, поэтому я и помалкивала. Не знаю, правильно ли я поступаю, выкладывая всё это прямо сейчас… Но я, если честно, всё это время отчаянно хотела лично выразить вам свою глубочайшую благодарность.

— Генерал, — голос стоявшей подле Софии слегка дрогнул.

Ася молча перевела взгляд с одной на другую, затем шутливо покашляла в кулачок и лучезарно улыбнулась:

— Полноте, это я должна благодарить вас обеих! Вы хоть знаете, насколько потрясающие сладости готовит София? Когда я прихожу проведать кондитерскую, мне самой приходится стоять в огромной очереди, чтобы купить её выпечку. Если бы София не согласилась работать у нас, я бы оказалась в крайне затруднительном положении. И заметьте, это вовсе не пустые слова вежливости или лесть ради красного словца!

Последнюю фразу девочка выпалила скороговоркой. Выслушав Асю, Екатерина мягко, умиротворенно улыбнулась и выпрямилась во весь рост.

Однако не успела она добавить и слова, как к ним подбежал запыхавшийся управляющий. Запинающимся от волнения голосом он сообщил, что командир рыцарского корпуса Тарией Неллин, судя по всему, перебрал лишнего прямо средь бела дня и устроил бурный дебош. Было очевидно, что единственным человеком, способным утихомирить разбушевавшегося главу рыцарей с позиции грубой силы, являлась исключительно Екатерина.

Тихо выругавшись сквозь зубы, Ася не разобрала самих бранных слов, но безошибочно угадала их общий посыл по выражению лица, Екатерина поспешно попросила прощения за досрочный уход и стремительно удалилась.

Алексей, глядя на вдрызг пьяного командира рыцарей Тариея Неллина, который успел в одиночку уговорить не одну бутылку шампанского, с трудом сдерживал подступающий к горлу смех. Захмелевший средь бела дня старый воин громогласно клял на чём свет стоит отсутствующую дочь, ушедших в мир иной боевых товарищей и собственное одряхлевшее тело, которое наотрез отказывалось ему повиноваться.

В тот самый момент, когда его излияния едва не переросли в полноценный погром, Екатерина Нойштеттер железной хваткой скрутила своего старинного друга и решительным движением поволокла его прочь с площади. Окружавшие их рыцари разразились бурными, восторженными овациями.

— Весело тут у вас, однако, — раздался сбоку скучающий, пресыщенный голос подошедшего Карно.

Алексей лишь тепло, едва заметно улыбнулся:

— Ты сегодня отлично потрудился, Карно.

— По-моему, это ты тут больше всех отдувался.

Алексей изящным движением поправил слегка упавшую на лицо золотистую прядь волос и, дождавшись, когда толпа вокруг них окончательно поредеет, бросил мимолётный взгляд в сторону.

Там, чуть поодаль, розоволосая девочка увлечённо и без умолку лепетала о чём-то, стоя перед высокой, статной женщиной. Алексей, едва заметно приподняв уголки губ в мягкой улыбке, негромко произнёс:

— Мне тут нашептали, что на финальном этапе строительства железной дороги поступили огромные инвестиции, так что её сдадут в эксплуатацию гораздо раньше намеченного срока.

— Вот как? — безучастно отозвался Карно, всем своим видом показывая, что слышит об этом впервые. Алексей, лукаво сощурив глаза, мягко рассмеялся:

— И по личному настоянию этого таинственного инвестора в поездах оборудуют весьма необычные купе класса люкс. Говорят, внутри можно будет без труда разогреть выпечку, хлеб или вскипятить воду для чая.

— Хм. Кто бы ни был этот чудак, у него довольно забавные причуды.

— А ещё это купе люкс почему-то решено было назвать «Фиалковой комнатой».

— Хм.

Взор Алексея плавно опустился на короткий плащ, наброшенный на одно плечо Карно. Подкладка его плаща отливала сочным, глубоким пурпурно-фиолетовым цветом, неудержимо вызывая ассоциации с лесной фиалкой.

— Надо же, Ася как раз недавно обмолвилась, что когда она в следующий раз соберётся поехать отдохнуть на побережье озера Вишти, то сможет с комфортом добраться туда на поезде.

Карно коротко и натужно кашлянул в кулак. Возразить на это ему было решительно нечего. Тогда он рассудил, что лучшая защита, это нападение.

— А я вот на днях прослышал, что абсолютно все деревья вдоль аллей Таймирского дворца внезапно заменили на яблони.

— Ах, это… Видишь ли, когда пришло время плановой замены зелёных насаждений, мы решили собрать и учесть самые разнообразные пожелания жителей дворца.

— Хм. Вот как?

Карно, скрестив руки на груди, понимающе качнул головой. В итоге оба юноши синхронно и смущённо кашлянули в кулак.

— И что ты решил делать с семьёй маркиза Силистрия и домом герцога Олега?

— А что я должен делать? С самого начала между нами не было заключено абсолютно никаких официальных соглашений.

Услышав этот нарочито равнодушный, сухой ответ Карно, Алексей с мягким, едва уловимым упрёком склонил голову набок:

— Полноте, какой вы, однако, безжалостный, сиятельный граф Карно. Из-за вашей категоричности герцог Олег может перенести свою немилость и на мою скромную персону.

— Тебе ведь просто доставляет несказанное удовольствие прибедняться и строить из себя жертву передо мной, верно?

Алексей лишь прикрыл рот ладонью, тихонько рассмеявшись. Для обычно скупого на эмоции наследного внука подобное поведение служило верным признаком того, что он искренне и от души развлекается.

— Ну разумеется, это ведь самое увлекательное занятие на свете.

— А я-то был свято уверен, что больше всего на свете тебе нравится созерцать выражение лица Аси.

— О, эта девочка исключение.

Карно вновь скрестил руки на груди.

Первой и главной причиной, почему они позволяли этой ситуации с замужеством и помолвками течь своим чередом, было то, что герцог Олег по своей природе не являлся человеком, способным на подлые интриги. Ну а второй причиной, даже если бы герцог вдруг оказался злопамятным, служило абсолютное и непоколебимое равнодушие Алексея к любым чужим козням.

— Раз уж мы заговорили об этом… Что ты сам планируешь делать с местом будущей супруги наследного внука?

— Ну… Скажем так, я пока морально совершенно не готов делить свои личные покои с кем бы то ни было.

— Но Ася ведь днюет и ночует там, беспрепятственно переступая твой порог.

— О, эта девочка исключение.

Карно лишь обречённо покачал головой на слова Алексея. Тот слегка склонил голову, пристально вглядываясь в лицо друга:

— И всё же, граф Карно, неужели вам самому эта тема совершенно не близка? Вам ведь без пяти минут двадцать лет.

— Твоя манера поддразнивать людей становится один в один похожа на…

Юноша не стал уточнять, чьи именно повадки перенимает наследный внук, но оба прекрасно поняли, о ком идёт речь. Алексей, тихонько хмыкнув, повторил свой вопрос:

— Так вы утверждаете, что вам это абсолютно неинтересно? И в обозримом будущем тоже?

— Ни с кем и никогда.

— И без каких-либо исключений?

— Именно так. Ближайшие шесть лет, ни с кем, без каких-либо исключений, — твёрдо и решительно отчеканил Карно. Правда, стоило ему договорить, как он снова смущённо кашлянул и провёл ладонью по лицу. Его шея и мочки ушей заметно порозовели.

Алексей понимающе сощурил глаза:

— А по истечении шести лет?

— А вот что будет тогда… признаться, я и сам не ведаю. Ведь это решение зависит вовсе не от меня.

— И от кого же?

— От твоего исключения.