Глава 132 — Без названия
Ася приоткрыла губы, но так и не нашлась что сказать. Девочка даже не могла предположить, о каких временах сейчас толкует император. И как назло, даже ветерок, который обычно давал ей хоть какие-то подсказки, сейчас безмолвствовал.
— Откуда ты узнала?
— Что?
Ася лишь растерянно захлопала ресницами. Император, продолжая говорить эти загадочные вещи, медленно поднялся со своего места и подошёл к ней. Он молча посмотрел сверху вниз на то, как испуганно бегает её взгляд, а затем опустился перед Асей на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Дедушка?..
— Только теперь я наконец осознал.
— Что… Что именно?
— Что до сегодняшнего дня я ни разу не поинтересовался, какими способностями обладает твой дух.
Произнеся это, император бережно взял Асю за ладонь и укрыл её в своих старых, покрытых сеточкой морщин руках.
Ради незыблемости императорской власти и будущего благополучия империи он в своё время безжалостно отсёк собственных сыновей, оставив подле себя лишь одного-единственного внука. Да и единственную дочь своего младшего сына он принял во дворце только для того, чтобы этот самый внук рос сильным и закалялся в борьбе.
В самом начале всё определённо было именно так. Но со временем, подобно тому как мелкая морось незаметно пропитывает одежду до нитки, или как сладкое вино после каждого нового бокала затуманивает разум так, что человек и сам не замечает, когда успел захмелеть, или как заворожённо любуешься падающим с неба пушистым снегом, а очнувшись, обнаруживаешь свои плечи укутанными в белоснежный ковёр — точно так же всё изменилось и для него.
Истинная причина, по которой он когда-то оставил внучку в императорском дворце, давно стёрлась и потеряла всякий смысл. Теперь ему просто безумно нравилось видеть её улыбающееся лицо, и всё остальное для него попросту перестало существовать…
— Способность, которую ты обрела, заключив контракт со своим духом… Это умение читать чужие мысли?
И как он мог до сих пор, зная, что его внучка способна напрямую общаться с духом, даже не подумать разузнать, какой именно силой она обладает?
Впрочем, императору тоже было что сказать в своё оправдание. Какое, в сущности, значение имела эта сила? Ведь его внучка так любит печь сладости, устраивать чаепития с друзьями, крепко держать за руку своего кузена, приходить к нему в пижаме из добротного мягкого льна и время от времени так очаровательно и своенравно капризничать.
Одного этого уже было более чем достаточно…
— Ах…
Император встретил нежно-зелёный взгляд внучки, которая казалась сейчас такой близкой и хрупкой. Ей по-прежнему было трудно поверить, что этот грозный правитель смотрит на неё так тепло. Как могла обычная десятилетняя девочка настолько глубоко заглянуть в чужую душу? Откуда она всё это так хорошо знала?
Что именно представало перед её взором? Император прекрасно понимал, что одной лишь доброты и чистого сердца для этого было бы слишком мало.
— Я вовсе не умею читать мысли, — пролепетала Ася, сама того не замечая, заговорив совсем как в детстве, и забавно пошевелила губами. — Всё совсем не так… Просто… Я вижу цвета тех эмоций, которые испытывает человек. И благодаря этому могу догадаться о том, что у него на душе. Вот и всё.
— …И что же ты видишь во мне прямо сейчас?
Ася слегка склонила голову набок:
— Ну… абрикосовый? Бледно-розовый… кремовый, серый и ещё…
Девочка опустила взгляд на кончики пальцев императора, где только что начал зарождаться новый оттенок, и с некоторым трудом добавила:
— Нежно-сиреневый…
— И что же означают эти цвета?
— Я и сама не знаю со всей точностью. Ощущаю лишь интуитивно. Тёплые оттенки, это обычно любовь, серый, непоколебимая воля, а нежно-сиреневый… это тревога.
— …
— …Дедушка, о чём ты так сильно беспокоишься?
Услышав её вопрос, император молча погладил Асю по тыльной стороне ладони.
— Вот оно как. Значит, ты это видишь…
Он снова пристально посмотрел внучке прямо в глаза:
— Пусть даже ты узнала о моих чувствах благодаря своей необычной способности, но то, что ты озвучила именно те слова, которые я так жаждал услышать, это был твой личный выбор. Почему ты решила так поступить?
Взгляд императора сейчас словно блуждал по закоулкам прошлого. Четыре года назад, в один из дней накануне наступления зимы, как раз перед тем, как Ася отправилась к озеру Вишути.
В тот самый день, когда его маленькая внучка, ровным счётом ничего не зная о былых времена, обрушилась на него с упрёками и обвинениями, но в то же время подарила надежду, сказав, что её папа всё ещё может быть «любимым сыном».
Екатерина оказалась абсолютно права. В тот день внучка от начала и до конца говорила исключительно то, что исцелило бы его душу. И это оставалось неизменным по сей день.
Её слова: «Просто скажите, что любите её и потому переживаете, только не злитесь», казались фразой, созданной специально для него. Будто для того, чтобы мягко подтолнуть его в спину, раз уж сам он из-за своей гордости не находил в себе сил сделать первый шаг.
— Тебя совершенно не интересует императорский престол, и ты никогда не стремилась завоевать моё расположение. Напротив, какими бы желанными ни были для меня те слова, произнеси ты их, и ты вполне могла навлечь на себя мой монарший гнев и немилость. И всё же, почему ты решила сказать мне именно это?
Заглянуть так глубоко в человеческое сердце, задача, непосильная для одного лишь слепого милосердия. Ведь увидеть чужую боль и подарить утешение, прекрасно понимая, что в ответ на тебя могут обрушиться упрёки и опала, и всё равно сознательно пойти на этот риск…
— Ну, я вовсе не думала о том, хочется ли дедушке услышать эти слова или нет, когда говорила их. На самом деле это была моя ужасно дерзкая, истинно святотатственная мысль.
— …
Взгляд императора со всей очевидностью давал понять: подобным простым ответом он не удовлетворится и намерен во что бы то ни стало докопаться до истины. Ася тяжело вздохнула. Ей внезапно показалось, что в комнате стало как-то излишне жарко.
— Ну… Если бы я и впрямь намеренно говорила дедушке то, что ему хочется услышать… то лишь потому, что вы ведь папа моего папы… Вы дедушка для Алёши, да и для меня… тоже дедушка.
— …
Стоило этим словам слететь с её губ, как за спиной императора внезапно поднялся и закружился мощный поток ветра. Ася невольно улыбнулась, оказавшись в самом центре этого ласкового вихря, окрашенного в нежный, мягкий цвет чая с молоком, который приятно ласкал её щёки и перебирал пряди волос.
— И всё же, я никогда не говорила того, чего не думала сама! Дедушка, вы ведь вечно твердите, что хотите быть просто дедушкой, а сами при этом ведёте себя исключительно как строгий император! Разве я не права?
— …Значит, ты и сейчас говоришь то, что мне приятно слышать?
Ася, чьи ладони всё ещё оставались зажаты в его руках, шутливо напустила на себя суровый вид:
— Если бы всё было настолько очевидно, я бы с самого первого раза, когда дедушка велел называть его «как полагается», сразу бы так и обратилась! А не лепетала бы эти напыщенные речи про Лучезарное Солнце великой империи, Ваше Величество.
— Неужели ты до сих пор помнишь всё, что происходило, когда тебе было всего десять лет?
— Ой, ну конечно! Это ведь был год, когда я впервые встретила своего дедушку, так что я помню всё от начала и до конца, до мельчайших подробностей.
— …Сразу видно, когда ты говоришь то, чего у тебя совсем нет на душе. Что ж, мне всё предельно ясно. Ах ты моя несносная, дерзкая горошина.
— А может, дело вовсе не во мне? Может, дедушке просто кажется, будто все мои слова, именно то, что ему хочется услышать, просто потому, что он безумно любит свою младшую внучку? К тому же я ведь уже заметно подросла. Из обычной горошины я как минимум превратилась в фасолинку!
Император лишь весело фыркнул, глядя на то, как Ася забавно сжимает и разжимает кулачки.
— Насквозь меня видишь, егоза, насквозь. И какая ещё фасолинка? Максимум, вторая горошинка в одном стручке.
— Ой, ну всё! Только Алёше об этом не вздумайте рассказывать. А то он на радостях обязательно прибежит и примется дотошно пересчитывать, сколько именно горошин прячется внутри стручка.
Стоило Асе притворно надуться, как император наконец поднялся на ноги. Ветер, гулявший по комнате, в один миг стал невероятно мягким и умиротворяющим. В этот момент правитель, лукаво скрестив руки на груди, произнёс поддразнивающим тоном:
— Да уж, не зря тебе достался столь дивный дар. Было бы сущим кощунством оставлять его без дела.
— А?
— Совсем скоро наступит День защитника империи. На этот грандиозный бал съедутся абсолютно все аристократы, чтобы засвидетельствовать своё почтение. И ради твоего горячо любимого старшего брата…
Стоило императору, расплывшись в хитрой улыбке, заговорщически прошептать ей на ухо дальнейшие слова, как лицо Аси мгновенно перекосилось от неподдельного ужаса.
— Что, опять заниматься этой скукотищей?!
— Какая несусветная дерзость! Неужели ты и впрямь думаешь, что мне по душе исключительно твоё упрямство и высокомерие?
— Ну да. У моего дедушки вообще весьма специфические вкусы.
— …И всё же, если ты беспрекословно исполнишь мою волю, я так и быть исполню одно твоё желание.
— Да мне, в общем-то, совершенно ничего не нужно от дедушки. Вы мне и так уже всё подарили.
— …
Ася невольно улыбнулась, подумав про себя: если бы этот бурный эмоциональный поток, исходящий сейчас от императора, обрёл физическую форму ветра, она бы наверняка уже вовсю парила где-то под самым потолком. На её лице расцвела мягкая улыбка.
— Эх… Раз уж это ради Алёши, то так и быть, деваться некуда.
Император тепло улыбнулся, глядя на внучку, которая принялась со всей серьёзностью ворчать, что делает это исключительно в порядке исключения и только в этот раз.
Ася с самым несчастным и растерянным видом вертела в руках небольшую карточку. Стоявшая подле неё Рис, из последних сил сдерживая улыбку, аккуратно завязывала ей ленты на платье и поинтересовалась:
— Это снова послание от леди Людмилы?
— Спрашивает, можно ли ей приехать через два дня…
— Но ведь она гостила у нас буквально позавчера. Опять?
— Вот и я о том же, — сокрушённо выдохнула Ася.
Из-за того, что девочка схватилась за голову и принялась жалобно стенать, едва завязанный бант тут же распустился, однако Рис лишь ещё шире улыбнулась и принялась терпеливо поправлять ленты.
Если попытаться одним словом описать поведение Людмилы после той памятной варки розового джема, то этим словом было бы «напор». В тот же самый день, стоило ей вернуться в собственный особняк, она незамедлительно отправила письмо, спросив, может ли она снова приехать через три дня.
А ведь Ася до этого жутко переживала, как бы Людмила после всех этих дворцовых хлопот вообще не отказалась с ней общаться. Разумеется, она безумно обрадовалась и поспешила отправить самый радушный приветственный ответ. Но теперь те времена казались ей далёким, счастливым прошлым. К счастью, на доставку писем туда и обратно уходило по три-четыре дня, иначе Людмила совершенно точно являлась бы во дворец как штык каждое божье утро.
«А ведь при первой встрече она показалась мне девушкой, которая станет строго выговаривать, что приглашения нужно рассылать как минимум за неделю до визита!»
Стоило Людмиле приехать, как она непременно заявляла, что желает заниматься исключительно тем, чем занята сама Ася. Благодаря этому Асе пришлось варить розовый джем ещё раз, после чего императорская оранжерея роз осталась стоять абсолютно голышом. А следом за этим они поочерёдно приготовили холодный шоколадный тарт, щедро украшенный свежесобранной малиной, партию сытного миндального печенья для угощения рыцарей и нежнейший сорбет из остатков шашлычного настоя, оставшегося после розлива по бутылкам.
Поначалу Ася действительно искренне радовалась её визитам. Ведь внутри Людмилы томился фрагмент Прасти, а значит, девочке было жизненно необходимо накормить её своими кулинарными шедеврами. И то, что Людмила сама добровольно рвалась к ней в гости, разве можно было пожелать лучшего?
Однако проводить целые дни под пристальным, пронзительным взглядом, который словно пытался «анатомировать все твои сильные стороны», было удовольствием сомнительным и крайне изнуряющим. Людмила совершенно точно вознамерилась лично разузнать, изучить и перенять абсолютно всё, что так сильно привлекало Карно в характере имперской внучки.
— Похоже, леди Людмила просто без ума от Вашего Высочества, — весело подметила Рис.
— Ахаха, ну да…
Этот пылающий энтузиазмом взгляд при желании и впрямь можно было принять за проявление искренней симпатии. Ася открыла было рот, собираясь сказать, что объект этого бешеного энтузиазма вовсе не она, но вовремя осеклась и решила промолчать.
— Ваше Высочество, прибыл господин Карно Нойштеттер.
— О! Скорее проси его войти.
Сегодня у них по плану была репетиция вальса. Карно, небрежно перекинув форменный мундир через руку, переступил порог комнаты и почтительно склонил голову перед Асей:
— Приветствую Ваше Высочество.
— Карно, ты уже пришёл? Подожди совсем немножко, я только быстренько напишу ответ.
— Что за ответ? — тихо поинтересовался юноша, подходя ближе.
Ася с лицом примерной ученицы, вынужденной отчитываться за шалости кузена, взялась за перо:
— Леди Людмиле. Пишет, что собирается навестить меня послезавтра.
— Опять?
— Снова…
— Ваша популярность не знает границ, Ваше Высочество имперская внучка Анастасия.
— Перестань зубоскалить, мне вообще-то не до смеха. У леди Людмилы в последнее время стал какой-то совершенно жуткий взгляд. Она даже умудряется сама где-то раздобыть новые рецепты и приносит их мне. Разумеется, это здорово, но всё же…
— Число моих соперников растёт с каждым днём…
— Каких ещё соперников?
— Да нет, пустяки. К слову, ты в последнее время с Натальей не виделась?
— А? Ой… и впрямь…
Да и когда бы она успела, если Людмила заявлялась к ней стабильно раз в три дня? У неё физически не оставалось времени, чтобы выбраться куда-то ещё. Карно, глядя на её испуганное лицо, лишь задорно рассмеялся:
— Похоже, там в один прекрасный день тоже грянет самый настоящий гром с молниями.
— И почему это только мне одной приходится в одиночку спасать этот мир? Я ведь вроде нигде не натворила дел? Почему только я одна вечно по уши в хлопотах?
— Исключительно при помощи сладостей, разумеется.
— Ну а как по-другому? Я ведь не могу просто так… ходить и обнимать всех подряд…
— Могла бы просто сказать «через телесный контакт».
— Ой!
Ася звонко рассмеялась, и Карно, заразившись её весельем, тоже не смог сдержать улыбки. Девочка быстро черкнула ответное письмо для Людмилы, раз уж дело касалось Прасти, деваться было некуда, оставалось лишь написать, что она будет искренне рада её визиту, и поднялась со своего места.
— Карно, от твоего духа есть какие-нибудь новости? Всё ещё тишина?
— По-прежнему ничего, — покачал головой юноша.
Ася сокрушённо вздохнула и, чтобы немного развеяться, подошла к комоду и завела музыкальную шкатулку с балериной, которую ей подарили ещё в детстве.
Раздался мерный, сухой треск взводимой пружины. Стоило Асе отпустить заводной ключ, как крошечная фигурка балерины принялась плавно вращаться, наполняя комнату чарующими звуками старинной мелодии. Карно и Ася соединили ладони, а вторые руки мягко опустили на плечо и талию друг друга, после чего принялись плавно скользить по залу, чётко попадая в такт музыке.
— Ася, я сегодня кое-что принёс для тебя.
— М-м? Что именно?
Девочка удивлённо вскинула голову, заглядывая Карно в лицо. Юноша встретился с ней взглядом и негромко произнёс:
— Кое-что, что добыли на рудниках Люмена Базиличе.