Глава 133 — Без названия
Ася вдруг резко остановилась, из-за чего плавное течение вальса тут же прервалось.
— Пришёл? Ты его принёс?!
— Я отдам его вам, как только мы дотанцуем этот вальс до самого конца, Ваше Высочество имперская внучка Анастасия.
— Да какой сейчас, к чёрту, вальс?!
Глаза Аси лихорадочно блестели, и она не двигалась с места, однако Карно лишь упрямо покачал головой.
— Придётся завести музыкальную шкатулку заново.
— Карно!
Юноша снова взвёл пружину шкатулки. Мелодия полилась с самого начала. Асе волей-неволей пришлось сменить тактику.
— Ох… У меня сегодня так жутко болят ноги, что я просто стоять не могу… О-о-ой! Карно!
Не успела она договорить, что не может стоять, как Карно решительно наклонился, поочерёдно снял с неё обе туфельки и выпрямился.
— Раз уж у вас так болят ноги, просто встаньте своими ножками на мои сапоги.
— Да как это вообще…
Ася не нашлась что ответить, а Карно уже легко подхватил её и помог ей встать обеими босыми ступнями прямо поверх его обуви.
— Карно, ты это серьёзно?
— Хм. Вы стали капельку тяжелее, чем мешок пшеницы.
Ася демонстративно вознамерилась было убрать ноги с его сапог, но Карно оказался куда более искусен, чем она предполагала.
— Ваше Высочество, если вы не способны даже спокойно постоять на месте, что же вы будете делать на балу в День защитника империи?
— Пусть все вокруг надо мной смеются, — буркнула Ася.
Карно ничего не ответил на её слова, и девочка сердито вскинула на него взгляд:
— Что это значит? Окружающие будут надо мной потешаться, а ты так и оставишь это без внимания?
— Ну и что мне тогда сделать? Проучить их, что ли?
— Конечно! Задай им хорошую трепку!
— И как же мне поступить?
— Давай подменим белое вино в их бокалах на уксус. Уксус я беру на себя.
— А исполнение, значит, на мне?
— Именно.
— И все шишки в итоге тоже полетят в меня?
— Да брось, кто посмеет оскорбить нашего достопочтенного вице-командира Карно?
Ася заливисто расхохоталась, чуть не потеряв равновесие. Карно со смешком вздохнул и покрепче перехватил её за талию.
— Из всех моих знакомых ты, единственный человек, который так искренне радуется тому, что я стал вице-командиром.
— А, правда? — Ася лукаво склонила голову набок. — Но вообще-то, будь ты хоть простым конюхом, я бы всё равно к тебе хорошо относилась.
— Ага. И точно так же говорила бы: «Да как кто-то смеет оскорблять нашего дворцового конюха!», верно?
Стоило Асе снова звонко рассмеяться, как музыкальная шкатулка наконец затихла. Карно бережно приподнял девочку, усадил её на диванчик возле террасы, послушно обул обратно в туфельки и поднялся в полный рост.
— Карно! Вальс закончился, так что давай скорее сюда!
Юноша ласково посмотрел сверху вниз на её сияющие нежно-зелёные глаза и запустил руку во внутренний карман мундира.
— Расскажи, Карно, во что ты её превратил?
— О чём ты?
— Ну… Это кольцо? Или браслет? Обычно ведь так делают, верно? Или, может, брошь? А некоторые заказывают маленькую тиару…
— Что за глупости ты говоришь?
— Да нет, я имею в виду брил…
В этот момент Карно извлёк из кармана то, что прятал. Из шёлкового мешочка на свет появилась небольшая стеклянная баночка. Внутри неё аккуратной горкой белел мелкий, чистый порошок. А в крышке красовалось несколько круглых, похожих на точки отверстий.
— …Зачем ты принёс мне солонку?
— Я же сразу сказал, что принёс кое-что, добытое на рудниках Люмена Базиличе.
— Ну да, но почему это солонка?.. Соль…
И тут в её памяти мгновенно всплыли слова, которые она несколько лет назад услышала от Пиби.
<Там ведь есть рудники.>
<Рудники, где добывают то, что прозрачно и ярко блестит.>
Белое, прозрачное, блестящее… Чем дольше Ася прокручивала в голове слова духа, тем сильнее её лицо заливала краска недоверия и подступающего ужаса.
Неужели? Да быть того не может!
<Хотя там попадается не только прозрачное.>
<Например, розовое.>
— Т-там ведь… точно было и розовое. Ты сам говорил.
— А, это вот здесь, — ухмыльнулся Карно, словно только этого и ждал, и достал из другого кармана ещё одну баночку. В ней была насыпана соль красивого, прозрачно-розового оттенка.
— И-и это тоже соль?
— Да. Говорят, соль такого цвета невероятно редкая и ценная.
— Значит… соль?.. Получается, те рудники в Люмене Базиличе, это со… со…
— Соляные копи.
— Соляные копи…
Ася судорожно сжала в руках обе баночки, и её плечи мелко задрожали. В конце концов, не выдержав накала чувств, девочка резко вскочила с дивана.
— Пиби-и-и! Пиби! А ну живо лети сюда, несносный ты цыплёнок!
Пересекая дворцовый сад, Карно то и дело задумчиво касался своих губ. Стоило ему вспомнить растерянное и обескураженное лицо девочки, как на губах сама собой появлялась улыбка.
Её дух как-то обмолвился, что в Люмене Базиличе есть «рудники, где добывают нечто белое и блестящее», и девочка, судя по всему, свято верила, что речь шла о настоящих алмазах.
Именно поэтому она так настойчиво убеждала его выбрать именно эти земли. И то, что на поверку алмазные копи оказались банальными соляными шахтами, стало для неё колоссальным потрясением.
Она битый час громко спорила со своим крошечным духом, который от такого внезапного наезда выглядел так, словно средь бела дня попал под грозовой разряд. Девочка яростно тыкала в него пальцем, обвиняя в обмане, а цыплёнок, чувствуя себя глубоко оскорблённым, в ответ отчаянно хлопал крыльями и оглушительно пищал.
— Ты же сам мне тогда сказал! Что в Люмене Базиличе есть алмазные рудники!
— Пипипи! Пи-пи! Пи!
— «Они прозрачные, белые и блестящие»! И что там даже розовые алмазы водятся!
— Пипипи! Пипипи!
— Ну… то есть… ладно, признаю… Конкретно слово «алмаз» ты, может, и не произносил…
— Пи-и-ия-а-ак! Квак!
— Ну хорошо, хорошо… Извини…
Осознав, что дух, строго говоря, ни в чём не виноват, девочка постепенно сбавила тон, и её голос сделался совсем тихим. Разошедшийся не на шутку цыплёнок тоже быстро успокоился и теперь, словно в знак примирения, ласково терся крошечным теменем о её волосы.
Пока лицо девочки то заливалось пунцовой краской от смущения, то бледнело от досады, Карно поймал себя на мимолётной мысли: «А что, если легонько ущипнуть её за щёку, она не лопнет от возмущения?»
Ему очень хотелось воспользоваться таким редким шансом и вдоволь подразнить её, прежде чем утешить. Однако, глядя на её растерянный вид и готовые вот-вот пролиться слёзы, он растерял весь свой задор.
И Карно было от этого даже немного обидно. Она-то при каждом удобном случае с превеликим удовольствием подшучивала над ним и поддразнивала, а стоило ему самому получить идеальный козырь в руки, как он тут же пасовал и шёл на попятную, неизменно оказываясь в проигрыше.
В итоге Карно пришлось битый час подробно расписывать девочке, насколько в действительности ценны соляные копи, хотя, разумеется, сравнивать их с алмазными рудниками он благоразумно не стал. Он раз за разом повторял, что управлять уже готовыми соляными шахтами куда проще и выгоднее, чем возиться с капризным льном на территории Линиум Усита, которая требует круглосуточного присмотра.
Только тогда девочка более-менее успокоилась и вняла его доводам. И всё же, не в силах окончательно побороть неловкость, она послушно поплелась провожать его до самых ворот Таймирского дворца, то и дело смущённо переминаясь с ноги на ногу.
Карно поймал себя на мысли, что будь на его землях одна лишь вязкая, непролазная грязь, он бы всё равно ни капли не пожалел, раз уж девочка лично выходит его провожать. Но озвучивать это вслух было нельзя: она бы наверняка тут же лукаво сощурилась и принялась ворковать своё фирменное «Ой, наш Карно такой…», так что он предпочёл промолчать.
«Надо же, алмазы».
Девочка в своё время обмолвилась, что ей хватит и крошечного осколка от того, что добывают в Люмене Базиличе. Раз она думала об алмазных копях, возможно, ей просто хотелось получить какое-нибудь красивое украшение?
«Хотя соль ей, кажется, тоже пришлась по душе…»
На вкус самого Карно, любая еда, к которой не приложила руку эта девочка, оставалась абсолютно безвкусной и пресной. Обычная соль, и подавно, поди разбери, какая она там на вкус. Но девочка, насыпав немного белых крупинок себе на ладонь и попробовав их, тут же восхищённо округлила глаза, а её взгляд радостно засиял.
Правда, стоило ей вспомнить, что она так глупо перепутала соль с алмазами, как она тут же снова понурила голову.
«И всё-таки, неужели ей действительно не нужны алмазы?»
Ася никогда особо не проявляла интереса к дорогим побрякушкам. Будь у неё тяга к подобной роскоши, её комната уже давно ломилась бы от изысканных светильников, выточенных из цельных бриллиантов. Раз уж алмазы её не прельщали, то к чему на самом деле лежало её сердце?..
«Стеклянную оранжерею я ей уже подарил. Ступка из магаданского мрамора у неё есть. Маленький личный огород, тоже. Ножи для масла из древесины с гор Седвойер я дарю ей исправно каждый год, да и фартук новый недавно пошил».
Ему решительно не приходило в голову, чем ещё можно её порадовать. Карно ненадолго задумался. Пожалуй, подари он ей целую кухню, она была бы на седьмом небе от счастья, но этот объект безраздельно узурпировал сам император, так что соваться туда не имело смысла. А поставками самого качественного сахара, свежайшего сливочного масла и жирных сливок во дворец и без того безвылазно занимался Алексей.
«Остаётся разве что ферма? Или, может, фруктовый сад?»
В королевстве Кирлете полно прекрасных садов, но это слишком далеко. А фермерское хозяйство требует огромного количества рабочих рук, да и зная характер девочки, она наверняка повадится ежедневно отправлять тамошним управляющим корзины со свежей выпечкой.
«Пожалуй, лучше будет вложиться в строительство железной дороги».
Железная дорога, которая должна была соединить северные и южные регионы империи, строилась уже не первый год и сейчас находилась на финальной стадии. Поговаривали, что если всё пойдёт гладко, её завершат уже к концу этого года, в крайнем случае, в следующем.
Если до наступления осени строители успеют сдать объект в эксплуатацию, и к озеру Вишути можно будет с комфортом прокатиться на поезде, девочка совершенно точно будет вне себя от радости.
Придя к такому умозаключению, Карно мягко коснулся пальцами изумрудной травы у самого края дорожки Таймирского дворца и не спеша зашагал прочь. А на том самом месте, где только что ступала его нога, вопреки всяким законам природы и времён года, робко распустились две хрупкие фиалки.
— Что-то во дворце сегодня непривычно шумно, — заметила Ася.
Она легонько коснулась кончиком пальца нежных лепестков фиалки, которую садовник бережно пересадил для неё в изящный горшок, и с любопытством склонила голову. Буквально пару дней назад садовник случайно наткнулся на этот цветок в самом глухом уголке сада и решил спасти его: мол, если оставить как есть, палящее летнее солнце неминуемо погубит бедняжку, вот и перенёс во дворец.
Рис, которая до этого с предельно сосредоточенным видом изучала модные каталоги, выбирая фасон платья для Аси к Дню защитника империи, оторвала взгляд от страниц:
— Ах, вы тоже заметили, Ваше Высочество? Говорят, сегодня вдоль аллей Таймирского дворца высаживают новые деревья.
— На улице такая жара, каково сейчас бедным рабочим…
— Ну, сегодня, к счастью, дует очень приятный, прохладный ветерок, так что им полегче.
Услышав слова горничной, Ася шутливо покрутила пальцами в воздухе. Шамаль, весело фыркнув, пронёсся мимо, щекоча ей щеку.
— Кстати говоря, леди Наталья должна с минуты на минуту прибыть.
— Ой, тогда мне нужно пойти её встретить!
Ася оторвалась от созерцания фиалки и поспешно поднялась со своего места. Судя по всему, слухи о том, что в последнее время к ней повадилась без конца наведываться Людмила, с которой они на пару пекли и дегустировали сладости, докатились-таки до особняка маркизы Татарич. И, как и предсказывал Карно, Ася тут же получила официальное письмо.
Наталья вежливо интересовалась, может ли она нанести визит в самое ближайшее время. К счастью, или к сожалению, день её приезда не совпал с датой визита Людмилы.
Стоило Асе выйти на улицу, как она увидела, что вдоль одной из дорожек рабочие уже практически закончили высадку деревьев. Неспешно прогуливаясь и разглядывая незнакомые саженцы, Ася вдруг присмотрелась к пространству между ветвями и удивленно сощурилась. На самых кончиках ветвей виднелись крошечные, нежно-зелёные плоды, подозрительно напоминающие маленькие завязи.
— Ой, а это что ещё такое?..
— Что-то не так, Ваше Высочество? — поинтересовалась Рис.
Ася почувствовала, как у неё пересохло в горле, и растерянно огляделась по сторонам. Все высаженные деревья, как одно, принадлежали к какому-то очень знакомому виду.
— Подскажи, Рис… Что это за деревья… которые решили посадить вокруг дворца?
Пока горничная окликала проходившего мимо рабочего, чтобы разузнать подробности, Пиби, дремавший до этого на плече у Аси, с тихим шорохом взмыл в воздух.
<Да чего тут думать-то. Это же самые обыкновенные яблони.>
— Ваше Высочество, рабочие говорят, что вдоль аллей Таймирского дворца решено было высадить яблоневый сад. Как необычно! Никогда раньше не видела, чтобы в качестве декоративных деревьев использовали яблони.
Ася застыла посреди дорожки с абсолютно ошарашенным видом, не отрывая взгляда от уходящей вдаль аллеи. Пиби озадаченно склонил голову набок:
<Чего ты так округлила глаза? Ты ведь сама отчаянно просила его проявить к тебе немного нежности и заботы, разве нет?>
«Ну да, просила! Всё так! Но я же не думала, что его нежность примет такие… промышленные масштабы!»
Алексей, само собой, без труда узнал бы её почерк, и девочка лишь надеялась, что её записка заставит его хоть на секунду отвлечься от государственных дел и улыбнуться. Она, конечно, допускала мысль, что если у кузена проснётся его извечное чувство юмора, он вполне может прислать ей в подарок один яблоневый саженец. Но чтобы засадить яблонями весь дворец…