Глава 134 — Без названия
Пока Ася судорожно сглотнула, пытаясь придумать, что же теперь делать, вдали показалась Наталья. Она легко спрыгнула с седла, и короткие каштановые волосы девушки слегка растрепались на ветру. Как и всегда, Наталья приехала в безупречно сидевших по фигуре брюках и теперь приближалась к ней широким, уверенным шагом.
— Ах… Рада приветствовать вас, Ваше Высочество наследная внучка Анастасия.
Наталья явно хотела по привычке назвать её просто Асей, но вовремя осеклась и лишь почтительно поцеловала тыльную сторону ладони девочки. Ася заливисто расхохоталась, крепко обняла подругу и тут же выпустила её из объятий.
— Ты приехала? Как добралась? Всё хорошо?
— Всё хорошо.
— Ветер не слишком холодный был по дороге?
— Всё хорошо.
Пока они шли в сторону кухни, Ася окончательно убедилась, что здесь что-то не так. То, что Наталья с ходу назвала её «Вашим Высочеством наследной внучкой Анастасией», было вызвано вовсе не оглядкой на чужие глаза, а её собственным внутренним настроем. Иначе её плотно сжатые губы и натянутую, сухую манеру речи было просто невозможно объяснить. Да и над плечами Натальи явственно сгущались и опадали тяжёлые, тёмно-синие потоки эмоций.
«Неужели она дуется из-за того, что я в последнее время общаюсь только с Людмилой?»
<Мне кажется, тут дело в чём-то другом…> — тихонько пискнул Пиби.
Наталья хранила ледяное молчание даже тогда, когда на чайном столике в углу кухни уже красовались чайник и испечённое вчера печенье.
В неловкой, натянутой тишине Ася немного помедлила, а затем собралась было подняться, чтобы принести ещё каких-нибудь сладостей, как вдруг Наталья крепко перехватила её за руку.
— А… Ася.
Девочка так и застыла в полупозиции, а затем послушно опустилась обратно на стул, но Наталья так и не выпустила её ладонь. Ася удивлённо захлопала глазами и склонила голову набок:
— Наташа?
— …Я тут подумала.
— О чём?
Девушка, которая никогда и ни в чём не привыкла уступать в своих мыслях и поступках, сейчас настолько тщательно подбирала слова, что лицо Аси тоже невольно стало предельно серьёзным.
— Я хочу сделать вам чистосердечное признание.
— Э-э… Да, конечно.
Ася шумно сглотнула.
— Похоже, в какой-то степени я всё это время свысока смотрела на леди Людмилу.
— Чего-о?
На лице Натальи читалось явное, глубокое уязвлённое самолюбие. Ася совершенно опешила от таких слов.
— Ч-что ты такое говоришь? Когда это ты на неё свысока смотрела? Ничего подобного, Наташа, ты же так хорошо относилась к леди Людмиле!
— Я была свято уверена, что даже если леди Людмила станет встречаться с Асей, она ни за что не сможет сблизиться с ней сильнее, чем я.
— Что-о? Да я, само собой…
«…с тобой ближе», хотела было сказать Ася, но слова застряли у неё в горле, стоило ей наткнуться на полыхающий праведным огнём изумрудный взгляд Натальи.
— Но поразмыслив, я осознала, что всегда делала только то, что хочется мне самой.
— Эм, Наташа… Разве? Но ведь именно за это ты мне так и нравишься…
— Я и подумать не могла, что леди Людмила станет прикладывать столько страстных, отчаянных усилий.
— Ну, это потому, что у неё есть определённая цель…
— Мне тоже следовало прикладывать усилия ради нашей с Асей дружбы, а я проявила преступное легкомыслие. Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество.
Наталья так сильно закусила губу, что казалось, из её глаз вот-вот брызнут слёзы. Ася то открывала, то закрывала рот, так и не решившись озвучить очевидное: «Вообще-то, её цель, вовсе не дружба со мной».
— Д-да нет же! Наташа, с чего ты взяла, что не прикладывала усилий? Ты ведь так старалась проводить со мной время, мы даже в эту… как её… в «Сенет Мехен» вместе играли.
«Сенет Мехен», старинная настольная игра с глубокой историей, безумно популярная в империи, где побеждал тот, кто с помощью бросков кубиков умудрялся захватить как можно больше земель на континенте.
Наталья, которая органически, до смерти не выносила сидеть на одном месте, принесла эту игру исключительно потому, что Ася предпочитала проводить время в уютном помещении, а не носиться сломя голову на улице.
— Но ведь среди всех сидячих занятий это было моим самым любимым.
— Но мне ведь тоже очень понравилось! Нам же было весело вдвоём!
— Но Ася-то больше всего на свете любит печь сладости.
— Это…
Возразить на это было решительно нечего. Пока Ася мысленно едва ли не кусала собственный язык от неловкости, Наталья с каменным лицом произнесла:
— Если я только сейчас скажу, что тоже хочу вместе с Асей печь печенье и пироги… не сочтёшь ли ты меня слишком бесстыдной?
— Вовсе нет, что ты…
— Но даже если так, please, прости меня на этот раз. Впредь я буду очень стараться.
— Да нет же, Наталья!
— Ты сильно злишься? Раз даже ласковым именем меня больше не называешь…
— Наташа! Наташа. Я никогда в жизни о таком даже не думала. Если бы я сама этого хотела, я бы первая тебе предложила: «Давай испечё чем-нибудь вместе».
— …
— Т-так что… Наташа, может, мы сегодня как раз вместе что-нибудь и приготовим?
Только после этих слов лицо Натальи наконец озарилось лучезарной улыбкой.
Белоснежный сахарный песок мягкой струйкой посыпался прямо в яичные желтки цвета цветущей форзиции. Пока Наталья с предельно сосредоточенным видом усердно взбивала массу, доводя её до нежного, воздушного состояния, Ася высыпала охапку чайных листьев Эрл Грей в небольшой ковшик с жидкими сливками и поставила его на огонь.
— Наташа, леди Людмила ходит ко мне вовсе не для того, чтобы со мной подружиться.
— А зачем тогда?
Наталья, закатав рукава рубашки и вовсю орудуя венчиком новейшей модели, слегка нахмурилась. Будучи высокой и статной, она умудрялась выглядеть невероятно эффектно даже в обычном кухонном фартуке. Ася потянулась к ней, аккуратно заправила выбившуюся каштановую прядь подруги ей за ухо и продолжила:
— Ей просто нужно обсудить кое-какие дела по бизнесу с Карно, а ты же знаешь, как Карно терпеть не может подобные разговоры. Вот она и…
Наталья, как раз всыпавшая в яичную массу мерную ложку муки, решительно мотнула головой:
— Да нет же. Я ещё в самый первый раз заметила, каким многозначительным взглядом она на тебя смотрела. Стоило ей попробовать твои шу, как её глаза тут же изменились! А уж я-то вкус твоей выпечки знаю наизусть, ведь ем её уже столько лет.
— Ну…
«Неужели и правда так?», Ася задумчиво склонила голову набок. Хотя, если повспоминать, с какого-то момента взгляд Людмилы действительно стал немного странным. Если поначалу она смотрела на неё так, словно была вечной обладательницей второго места на курсе, которая всеми силами пытается заполучить конспекты лучшего ученика Академии, то в последнее время в её глазах скорее читалось смиренное: «Знаете, второе место, это тоже весьма недурно». Да и шлейф эмоций, витавший вокруг Людмилы, стал куда более мягким и дружелюбным…
Ася, мысленно перебирая в голове выражение лица Людмилы, тем временем аккуратно смешала сливки, успевшие приобрести насыщенный коричневый цвет от заварившегося чая, с яичной массой Натальи и довела смесь до кипения. Если теперь дать ей хорошенько остыть, получится изумительный, ароматный заварной крем с нотками Эрл Грей.
Заранее приготовленное песочное тесто для тарта они аккуратно распределили по форме и отправили в печь. Дождавшись, когда основа приобретёт лёгкий бежевый оттенок, Ася густо смазала её дно инжирным джемом, в котором каждая крупинка буквально источала тягучую, обволакивающую сладость.
Сверху она щедро выложила крем, приготовленный из сливочного масла, сахара, яиц и миндальной муки, после чего форма снова отправилась в духовку. На этом базовая часть работы была завершена.
Убедившись, что от тарта вовсю исходит горячий пар, а миндальный крем идеально пропёкся, Ася нетерпеливо потянула Наталью за руку.
— Ваше Высочество? Куда мы идём?
— Срывать инжир. Я тут приметила одно дерево, на котором зреют самые потрясающие плоды, их обычно собирают исключительно для Тариея Неллина. Давай потихоньку сорвём парочку штук.
Наталья, услышав заговорщический шёпот Аси, с предельно серьёзным видом кивнула. Миновав дорожки, они вышли в укромную часть сада Таймирского дворца, где уже несколько лет дворцовые садовники с особым трепетом взращивали небольшой инжирный пятачок.
Пока Ася воровато оглядывалась по сторонам, Наталья сплела пальцы замком и подставила руки, предлагая девочке опору. Ася ловко перемахнула через невысокую изгородь, а Наталья, ухватившись за её протянутую руку, грациозно перепрыгнула следом.
— Нам сюда.
Листья инжирных деревьев были настолько огромными, что стоило им углубиться в сад, как над головами тут же сомкнулась прохладная тень. Среди ещё недозрелых, ярко-жёлтых плодов сиротливо покачивалось несколько великолепных, уже налившихся густым пурпуром спелых инжирин.
Ася шустро орудовала прихваченными садовыми ножницами, срезая плоды и аккуратно складывая их в корзинку, которую держала Наталья, после чего они тем же проверенным способом благополучно выбрались наружу. Вернувшись на кухню, обе девочки шумно и облегчённо перевели дух.
— А что будет, если нас поймают?
— Честно говоря, даже если и поймают, Тарией слова дурного не скажет. Мне ведь на грядущем балу в День защитника империи поручили нечеловечески сложную, изнурительную задачу.
— Сложную задачу?
— Сидеть с каменным лицом по правую руку от Тариея всё то время, пока аристократы и чиновники будут подходить к нему с приветственными поклонами…
Ася произнесла это настолько трагичным, погребальным тоном, что Наталья умилённо-сочувственно захлопала глазами, явно не зная, как её утешить. Ася лишь обречённо вздохнула и, плавно смешивая взбитые сливки с заварным крем Эрл Грей, принялась перекладывать воздушную массу в кондитерский мешок.
— Наташа, ты ведь тоже придёшь на бал?
— Разумеется. Мне устроить твоё спасение?
Ася, крепко сжимая в руках пухлый кондитерский мешок, на секунду всерьёз задумалась над заманчивым предложением подруги, но в конце концов обречённо качнула головой:
— Нельзя, Тариею там без меня будет слишком одиноко. Так что ты должна будешь повеселиться на этом балу и за меня тоже.
Наталья сокрушённо вздохнула, но согласно кивнула, давая понять, что сделает всё возможное. Тем временем Ася принялась щедро, слой за слоем, выжимать на остывший тарт крем Эрл Грей, укладывая его пышными волнами, похожими на рукава-буфы, а Наталья аккуратно выкладывала сверху дольки сочного инжира. На срезе плоды были потрясающего вида: глубокий пурпур кожицы плавно переходил в сердцевину, до отказа забитую рубиновыми, сияющими крупинками.
— Готово!
— ……!
На лице Натальи, которая впервые в жизни приготовила что-то своими руками на кухне, отразился неподдельный, детский восторг. Ася, уложив готовый тарт на разделочный стол и вовсю разглядывая их кулинарный шедевр вместе с подругой, вдруг лукаво прищурилась:
— Наташа, а ты знаешь, как называется этот тарт?
— Разве это не обычный инжирный тарт?
— А вот и нет! Это невероятно особенный тарт. Мы ведь смазали песочную основу инжирным джемом, поверх миндального крема выложили нежнейший крем Эрл Грей, да ещё и украсили его самым вкусным инжиром в этом мире, который сорвали собственноручно! У него просто обязано быть уникальное название.
Наталья озадаченно захлопала глазами. Ася задорно подмигнула ей:
— Та-дам! Его имя, Тарт-Шаша!
— Э… Чего-о?..
— Ну смотри: я Ася, а ты Наташа. Вот я и решила объединить наши имена и назвать то, что мы приготовили вместе, «Тартом Шаша». Ну как тебе?
Наталья сначала просто ошарашенно округлила глаза, а затем, издав радостный возглас, внезапно подхватила Асю на руки и принялась кружить её по всей кухне.
— На… Наташа! Наташа, ты что, дома тайком только этим и занимаешься?!
— Мне даже тренироваться не надо, у меня это прирождённый талант!
— Да потому что ты проделываешь это при каждой нашей встрече!
— Помнишь, когда нам было по десять лет, ты принесла мне тарт Татен? И сказала, что его когда-то придумали сёстры Татен.
Ася, тщетно пытаясь урезонить Наталью, которая, кажется, совершенно её не слушала, прижала ладонь ко лбу:
— У меня сейчас голова закружится… Наташа, ты что, до сих пор помнишь об этом?
— Я помню абсолютно каждую сладость, которую ты мне приносила, — гордо заявила Наталья.
Ася растроганно посмотрела на подругу и тепло, искренне улыбнулась:
— На самом деле, я тоже тогда вспомнила про тот пирог. Мы ведь с тобой тоже совсем как сёстры, поэтому я давно крутила это название у себя в голове.
Не успела она договорить, как Наталья предприняла попытку снова вздёрнуть её на руки, из-за чего Асе пришлось спешно спасаться бегством, петляя между кухонными столами. Впрочем, Наталья настигла её прежде, чем девочка успела сделать хотя бы полкруга. Асе пришлось выставить ладони вперёд и со всей серьёзностью заявить: «Кружить меня больше нельзя. Разрешаю только поднять в воздух и сразу поставить!»
И хотя Наталья после этого долго и жалобно канючила: «Ну пожалуйста, ну можно хотя бы один маленький кружочек?», Ася в конце концов не выдержала её умоляющего взгляда и сдалась. Волосы и подол платья девочки красивым веером взлетали в воздух под воздействием лёгкого ветерка, а по всей просторной кухне колокольчиком разливался весёлый, счастливый смех Натальи.