Глава 131 — Без названия

Император, скрестив руки на груди, с недовольным видом созерцал свою гостью. Та отвечала ему ровно тем же, смотрела на правителя с абсолютно безучастным, даже несколько насупленным лицом.

— И почему вы так на меня смотрите? Будто хотите осушить оба бокала. Желаете забрать и второй?

Генерал Екатерина приподняла свой бокал и слегка качнула им, словно дразня собеседника плещущейся влагой. Император нахмурился:

— Если я выпью оба, представляешь, что мне потом выскажет моя младшая внучка?

— А вы не могли бы просто оставить это в тайне?

— Эта егоза… Если человек лжёт, она чует это так безошибочно, будто злой дух.

С этими словами император, точно уступая неизбежному, пригубил свой бокал. Екатерина не стала дальше поддразнивать его и сделала ответный глоток.

— К слову, твой сын в этот раз выкинул довольно занятную штуку.

— И не говорите. Судя по всему, Седвойеру и впрямь не помешает новый, куда более молодой герцог.

Екатерина произнесла это с таким видом, словно речь шла о чужих людях, и сделала ещё один глоток.

Оставалось загадкой, как именно был приготовлен этот тридцатилетний шашлычный настой, но его несладкий, кристально чистый вкус поражал воображение. Божественный букет, в котором сочная сладость персика и зеленого винограда безупречно сочеталась с благоуханием покрытых росой роз, едва уловимым ароматом миндаля и тонкой ванильной нотой дубовой бочки, окутывал всё нёбо.

Когда этот напиток скользил по горлу, а на выдохе оставалось мягкое послевкусие, человеку казалось, будто он испил росы, оставшейся на месте, куда только что обронил своё перышко ангел.

— Мы пьём столь изысканное вино, а вы поднимаете подобные темы.

— Что мешает нам выпить его снова в следующий раз?

— Для Вашего Величества она внучка, а для меня имперская высочество. Я не могу являться сюда за выпивкой всякий раз, когда мне вздумается.

— Ну так вели своему внуку посильнее ластиться к нашей внучке.

— Хм. И впрямь, неужели это единственный выход? — задумчиво пробормотала Екатерина, потирая подбородок.

Когда бокалы опустели наполовину, а между собеседниками воцарилось уютное, мягкое уединение, генерал с некоторой горечью в голосе произнесла:

— Порой я не понимаю своего сына. Неужели ему настолько невыносимо видеть, что собственный ребёнок превзошёл его во всём? Или он так сильно боится мести за те издевательства, что Карно терпел в детстве? Как можно настолько не знать своего сына…

— Глупцы и невежды найдутся везде. И в этот раз одним из них оказался твой собственный сын, только и всего, — ответил император, бережно вращая бокал в ладонях.

Карно поддерживал Алексея. А его родители за спиной юноши дали маркизу Олегу негласное обещание скрепить их союз, и если бы Карно сейчас пошёл на попятную, маркиз счел бы себя глубоко оскорблённым и обманутым.

В таком случае Олег, пускай и склонил бы покорно голову перед самим императором, затаил бы глухую вражду против слишком молодого и неопытного Алексея.

А если бы Карно, тревожась об этом, не посмел отвергнуть брак с Людмилой Шедрин? Что ж, тогда бы вышло, будто одарённый сын наконец-то подчинился воле отца. При любом раскладе недалёкий Иван Нойштеттер оставался в выигрыше.

— Хотите сказать, что до моего сына точно такими же были ваши собственные принцы?

Император сердито зыркнул на Екатерину, однако почти сразу отвёл взгляд и заговорил о другом:

— Было бы славно, если бы во время совершеннолетия вице-командующего Карно Нойштеттера ему официально передали титул герцога.

— Я так и планирую поступить.

— А как быть с его женитьбой?

Ведь вся эта каша заварилась лишь потому, что у Карно до сих пор не было даже невесты.

— Я позволю ему выбрать ту, к кому ляжет его сердце. А вы, Ваше Величество?

— Что «я»?

— Как вы планируете поступить с браком имперской внучки Анастасии?

— Ей едва исполнилось четырнадцать, о каком замужестве вообще может идти речь?

— Маркиза Татарич на днях устроила для детей чаепитие, и Маркиз Силистрия прислал туда своего старшего сына. Как думаете, ради чего?

— Ася и словом с ним не обмолвилась, то ли оттого, что парень излишне робок, то ли у него были свои соображения. Так к чему пустые тревоги?

— И откуда только вы об этом прослышали?

— Неужели на том празднике была одна лишь моя внучка? Мой внук тоже там присутствовал.

— Ох…

Екатерина удивленно приподняла брови, а затем с едва заметной улыбкой сделала очередной глоток.

— Неужели вы специально вызывали к себе имперского внука Дмитрия, чтобы расспросить его?

— Этот сорванец в последнее время повадился водиться с одной крайне дерзкой кошечкой, и они оба окончательно растеряли всякие приличия. Теперь он то и дело заявляется ко мне без спросу и донимает расспросами, когда же я наконец исполню его желание четырёхлетней давности.

На праздновании дня рождения императора Дмитрий получил право на одно желание, но правитель до сих пор держал его на рассмотрении. Екатерина, не спеша отправив в рот кусочек нежного сыра с ароматным и сладким клубничным компотом, молча выслушала его и понимающе усмехнулась:

— Похоже, эта кошечка, с которой водится Его Высочество Дмитрий, и впрямь на редкость несносна.

— Несносна, не то слово! Знаешь, что она выкинула буквально на днях? — Император нахмурился и принялся сокрушённо жаловаться: — До меня дошли слухи, будто она во время прогулки на лодке свалилась в воду. Я, разумеется, испугался и слегка пожурил её, а она давай так яростно со мной препираться, мол, я вечно только и делаю, что кричу на неё.

Он ещё долго ворчал на «кошечку», которая дерзит ему всякий раз, когда он пытается проявить отеческую заботу, но, заметив прищуренный взгляд Екатерины, внезапно осёкся.

— …Чего ты так на меня смотришь?

— Просто подумалось, что эта кошечка, если присмотреться, говорит Вашему Величеству исключительно те слова, которые вы втайне сами желаете услышать. Какое удивительно чуткое создание.

— Что за вздор? — император поспешил выразить самое решительное несогласие. — Ты просто понятия не имеешь, насколько у неё острый язычок. Знаешь, как она изводила меня в свой самый первый год во дворце? Я до сих пор помню это в мельчайших подробностях. Напирала на меня с такой яростью, кричала, что я был несправедлив к своим сыновьям, и даже слушать не желала моих оправданий…

— Но ведь Ваше Величество сами всей душой жаждали услышать эти слова. С тех самых пор, как дворец покинул принц Юрий.

Екатерина тихонько рассмеялась и плавно пригубила настойку. Тело императора мгновенно окаменело, словно его поразила молния.

Генерал смотрела на него так, будто разглядывала собственное отражение в зеркале, с лёгким сочувствием и едва уловимым разочарованием.

— Вам ведь до боли хотелось, чтобы кто-то встал прямо перед вами, не обращая внимания на пустые оправдания и бесчисленные объяснения, и обрушил на вашу голову всю тяжесть обвинений. Чтобы кто-то прямо сказал, что Ваше Величество совершили ошибку. Что вы были слишком суровы к своим детям. Что вы просто не имели права так поступать.

При этих словах губы императора на мгновение дрогнули. За всю его долгую жизнь на престоле, жизнь, которая продолжится и впредь, после ухода младшего сына никто и никогда не осмеливался говорить с ним в подобном тоне. Он даже ловил себя на мысли, что никогда не желал этого осознанно.

Однако где-то на самом дне его истерзанной души жила тихая, отчаянная надежда. Ему безумно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь обвинил его… Сказал, что ему следовало беречь свою семью и своих сыновей так же сильно, как он берёг империю.

После затянувшегося молчания император тяжело вздохнул и с трудом выдавил из себя:

— Раз уж ты так хорошо всё понимала, могла бы сама сказать мне это в лицо.

— Как бы я посмела произнести подобное? — с грустной улыбкой ответила Екатерина.

Император насупился:

— С каких это пор ты стала робеть передо мной и утаивать то, что думаешь?

— Одно дело говорить колкости, и совсем другое, быть настолько лицемерной, чтобы попрекать вас грехами, в которых виновата сама.

Она имела в виду, что они оба знатно напортачили с воспитанием собственных детей, а потому ни один из них не имел права читать нотации другому. Бросив эту фразу, Екатерина обсудила ещё несколько деталей касательно передачи герцогского титула Карно и покинула кабинет.

Оставшись в полном одиночестве, император ещё долго сидел, задумчиво покачивая бокал с недопитой настойкой. Слова старой подруги непрерывно звенели у него в ушах.

«Вам ведь до боли хотелось, чтобы кто-то встал прямо перед вами, не обращая внимания на пустые оправдания и бесчисленные объяснения, и обрушил на вашу голову всю тяжесть обвинений».

Спустя долгие годы в императорский дворец явилась внучка, как две капли воды похожая на Юрия, и исполнила это его тайное, заветное желание.

Ася искренне недоумевала, зачем она понадобилась императору в столь поздний час, но послушно переоделась в подаренную им льняную пижаму и потихоньку побрела в его покои. Пиби ещё с раннего вечера плотно поужинал и теперь сладко спал, так что девочка решила его не тревожить.

В рабочем кабинете императора царил полумрак, светильники зажигать не стали. Главный управляющий, открывавший перед ней двери, проводил её бесконечно встревоженным взглядом.

Едва переступив порог, Ася сразу заметила, как с плеч неподвижно сидящего императора каскадом опускаются тяжёлые, невероятно спокойные потоки эмоций. Вокруг него мерцали и медленно переливались абрикосовые, бледно-розовые, кремовые и серые оттенки.

— Дедушка?.. Вы звали меня? Что-то случилось?

Бросив мимолётный взгляд в сторону, она приметила на столе нехитрую закуску и два пустых бокала. По всей видимости, сегодня у него гостила генерал Екатерина.

— Анастасия.

— …Да?

Начиная с её десятилетия, стоило дедушке назвать её полным именем «Анастасия», как это неизменно означало лишь одно — он до безумия за неё переживает. Ася растерянно захлопала глазами.

«Я ведь вроде нигде не натравила делов?»

В этот самый миг в комнату ворвался ласковый ветерок, нежно коснулся её щеки и, скрываясь от ушей императора, прошептал:

<Твой дед наконец-то осознал, насколько безгранична твоя доброта.>

Ася посчитала эти слова полнейшей бессмыслицей, но тем не менее сделала ещё несколько шагов к столу.

Когда-то роскошные золотые волосы императора с годами заметно припорошило сединой, но от этого они казались ещё более величественными. Некогда сияющие голубые глаза слегка потускнели, придав его взгляду несокрушимую твёрдость.

Однако именно сейчас император выглядел каким-то беззащитным и… словно полностью растаявшим.

— Дедушка?

— Это ведь та самая пижама, что я подарил тебе. Надо же… ты всё-таки надела её.

— Так ведь ночь уже почти на дворе! Пора готовиться ко сну.

Император опустил глаза. Ветерок, прошептав свои слова, мгновенно стих. Ася удивлённо склонила голову набок:

— Дедушка?

— Ты…

Девочка перевела голову на другой бок. «Дедушка?» вновь тихонько позвала она. И тогда правитель наконец заговорил:

— Ты… Ты всегда показываешь мне именно то, что я хочу увидеть, и говоришь то, что я жажду услышать. При этом у тебя и в мыслях нет пытаться завоевать моё расположение, но у тебя это прекрасно выходит.

— Что? Я? Да вы же постоянно ругаете меня за то, что я вечно всё делаю по-своему! Кричите на меня то и дело.

Ася тут же обиженно надула губы. Император, глядя на неё, мягко улыбнулся. Девочка ещё никогда не видела на его лице столь бесконечно нежного, тёплого выражения.

— И ты сейчас попытаешься заверить меня, будто понятия не имела, что мне до безумия хочется видеть тебя именно такой, упрямой и своенравной?