Глава 130 — Без названия

— Вот, это свежесваренный розовый джем. Возьмите по баночке с собой. Вы знатно потрудились, пока мы делали его вместе. Ну так о чём таком интересном вы всё-таки беседовали?

— Леди Людмила упомянула, что укрепила здоровье после того, как мои родители порекомендовали ей особого лекаря. Вот я и хочу разузнать о нём подробнее. Ваше Высочество ведь каждую зиму простужаетесь.

Карно произнёс это с явной подначкой. Ася от таких слов широко распахнула глаза и шутливо толкнула его в бок:

«Зимой все подряд простужаются! А я вот вообще не болею. Наверное, я и не человек вовсе. А если не человек, то кто? Моя ненаглядная дубовая бочка? И вообще, ты только и думаешь о том, как бы меня всякий раз припахать».

Переговариваясь в такой манере, они снова посмотрели на Людмилу. Точнее, на неё смотрела только имперская внучка Анастасия. Карно же, держа чашку, лишь мягко опустил взгляд, продолжая наблюдать за Асей.

— Леди Людмила, попробуйте намазать джем на галеты. С чаем должно быть очень вкусно.

Людмила про себя решила: если у джема окажется какой-нибудь странный или чудной вкус, она обязательно прямо и честно скажет, что цветы были испорчены зря. Если на ветер пустили столько роз, сахара и лимонов ради чего-то несъедобного, то виновник, кем бы он ни был, заслуживает хотя бы капли критики.

— О-о-о… Как… как красиво.

Выглядело это и впрямь превосходно. Розовый джем, который переложила Ася, искрился прозрачным розовым оттенком, словно в чашу покрошили чистейшие рубины. Однако безупречный вид ещё не гарантировал такой же вкус.

Сдерживая дыхание, Людмила подцепила ложечкой совсем немного джема, аккуратно размазала его по тонкому хрустящему крекеру и отправила в рот. С сухим шуршанием крекер раскрошился, позволяя джему мгновенно растаять на языке.

Концентрированное благоухание роз будто в одно мгновение разлилось от нёба по всему телу. Стоило сладости мягко раствориться, как у неё возникло ощущение, будто она принимает ванну, доверху наполненную охапками свежих розовых бутонов. А когда она проглотила почти не ощутимые на ощупь лепестки, ей и вовсе показалось, будто она превратилась в какую-то лесную фею.

—…Хм, леди Людмила? Возьмите… ещё одну баночку.

От этого голоса Людмила мгновенно очнулась. По какой-то причине имперская внучка Анастасия смотрела на неё с необычайно довольной, даже немного застенчивой улыбкой.

— А, нет… Что вы, не стоит. Того, что вы уже дали, более чем достаточно.

— Мне просто хочется дать вам больше. Вы ведь сегодня так намучились, пока собирали розы.

С этими словами принцесса Анастасия бесцеремонно забрала баночку, стоявшую перед Карно, и переставила её к Людмиле. Карно лишь обречённо качнул головой, понимая, что спорить бесполезно.

Почему-то отказываться дальше в такой ситуации становилось совсем неловко. Людмила несколько раз беззвучно шевельнула губами, после чего притворилась, будто уступает неизбежному, и покорно кивнула. В конце концов, бесконечно отвергать дары членов императорской семьи тоже считалось верхом дурного тона.

Людмила бросила беглый взгляд на Карно, шагавшего с ней бок о бок по дорожке. Юноша смотрел исключительно перед собой.

— В будущем…

— Её Высочество вовсе не пыталась над вами издеваться.

Поскольку Карно явно не желал этой помолвки, Людмила не собиралась навязываться и давить на него. Она как раз собиралась предложить для начала стать просто приятелями, которые могут мило беседовать на отвлечённые темы.

В конце концов, лиха беда начало, верно? Отступать прямо сейчас, когда между ними не случилось вообще никакого общения, было глупо. Именно об этом она и хотела заговорить, но…

— О… о чём это вы так внезапно?

— Мне показалось, вы решили, будто Её Высочество имперская внучка намеренно изводит вас своими поручениями. Вот я и решил прояснить ситуацию.

Людмила застыла с совершенно ошарашенным видом. Что греха таить, подобные мысли у неё действительно проскакивали. Да и как иначе? Когда тебя выдергивают во дворец ни свет ни заря, заставляют обрывать кусты, а потом тащат на кухню варить джем.

Но с какой стати Карно Нойштеттер вообще говорит ей об этом…

В этот миг где-то глубоко внутри у неё колыхнулось что-то тёмное, липкое и обжигающе горькое. То, что Карно сейчас любезно эскортирует её от императорского дворца до самого экипажа, заслуга исключительно принцессы Анастасии, которая буквально вытолкала его проводить гостью.

То, что она вообще смогла встретить Карно на сегодняшнем чаепитии, результат того, что сам Карно пришёл во дворец лишь ради встречи с имперской внучкой. И то, что он сейчас говорит эти слова, лишь следствие его искреннего беспокойства, как бы Людмила, чего доброго, не затаила обиду на Асю.

Тот самый человек, с которым она сама никак не могла встретиться и поговорить, столь легко и непринуждённо плясал под дудку принцессы Анастасии!..

В ту же секунду Людмила словно окатилась ледяной водой и окончательно пришла в себя. Сердце забилось в неровном, рваном ритме. Ей самой было трудно поверить, что в её голове только что родились столь скверные мысли. Кончики пальцев мгновенно похолодели.

—…Леди Людмила? С вами всё в порядке?

— А… пустяки, ничего страшного. И с чего бы мне думать, будто Её Высочество издевается надо мной? У меня и в мыслях такого… не было. Не беспокойтесь об этом.

— Что ж, в таком случае я спокоен.

Людмила натянуто кивнула. Буквально пару минут назад, лакомясь галетами с розовым джемом, она чувствовала себя сказочной феей, но сейчас ей казалось, будто весь её рот, зубы и язык забиты грязью и пылью. И всё из-за тех завистливых чувств, что промелькнули в ней мгновением ранее.

— Раз уж я уступил вам свою долю джема, надеюсь, вы съедите его с удовольствием.

— Ах… ну что вы. Если дело в этом, то…

Людмила в замешательстве попыталась было вернуть одну из двух баночек, которыми её снабдила Ася, но Карно мягким жестом остановил её.

— Её Высочество подарила это именно вам, так что будет правильно, если вы оставите его себе. Что ж, тогда увидимся на торжествах в честь Дня защитника империи.

Карно произнёс это как раз в тот момент, когда к ним подкатила карета, готовая отвезти её обратно в особняк. Людмила беззвучно пошевелила губами и в конце концов едва заметно кивнула.

Раз уж Карно сам первым упомянул их будущую встречу, то, пожалуй, тогда они смогут вполне естественно поговорить. На данном этапе этого было более чем достаточно. Хотя, с другой стороны, его слова вполне могли означать: «Не попадайся мне на глаза до самого праздника».

Людмила, судорожно прижимая ладонь к тревожно бьющемуся сердцу, почти взбежала в карету, словно спасаясь бегством. Однако стоило ей опуститься на сиденье и мысленно воскресить в памяти дивный вкус недавнего джема, как душевная буря внутри постепенно начала утихать. Шаг за шагом, капля за каплей.

Девушка слегка похлопала себя по щекам, заставляя мысли прийти в порядок. Должно быть, долгое путешествие с севера в столицу вышло слишком изнурительным и утомительным. Совершенно очевидно, что дурные думы полезли в голову исключительно от накопившейся усталости.

«Да, с господином Карно мы встретимся на Дне защитника империи, но ведь…»

Принцесса Анастасия, на которую Карно смотрел с такой нескрываемой нежностью, вовсе не запрещала ей приходить снова.

«И что же в этой имперской внучке такого особенного, что все её так любят…»

Если бы ей удалось разгадать этот секрет, возможно, перед ней открылись бы совсем иные перспективы. Людмила крепко сцепила пальцы. Она мысленно дала себе твердую клятву: чего бы ей это ни стоило, до наступления Дня защитника империи она обязательно поймет и переймет все лучшие качества принцессы Анастасии.

— Хорошо проводил?

— Хорошо.

— Напомнил, чтобы она ела побольше джема?

— Напомнил.

Вернувшийся после проводов Карно скрестил руки на груди и ответил крайне недовольным, бурчащим тоном. Ася, снизу вверх посмотрев на хмурого юношу, лишь тяжело вздохнула:

— Ну и что на этот раз не так с нашим господином Карно?

— Просто подумал, что на балу в честь Дня защитника империи мне снова придётся куковать в полном одиночестве.

От столь неожиданного заявления Ася аж подпрыгнула и принялась поспешно оправдываться:

— Да… да ладно тебе, Карно, что ты такое говоришь! Мы ведь в любом случае будем веселиться все вместе.

После завершения затяжной войны на севере в столице учредили официальный «День защитника империи», в рамках которого после всех официальных церемоний всегда проводился грандиозный бал. И на этом балу постоянной партнёршей Алексея неизменно становилась Ася. Из-за этого Карно из года в год приходилось вступать в залу в гордом одиночестве.

Разумеется, никто в здравом уме не посмел бы поднять на смех самого Карно Нойштеттера из-за отсутствия дамы на один вечер, однако парень каждый год с завидным упорством сетовал на то, как ему тоскливо и одиноко.

— И вообще, на самом деле ты ведь вовсе так не думаешь!

— С чего бы? Мне действительно безумно одиноко и тоскливо, Ваше Высочество имперская внучка.

Ася лишь беззвучно заколотила кулачками по воздуху, глядя на кружащуюся вокруг Карно невидимую ауру, которая сейчас напоминала весело летящие лепестки цветущей вишни. Каждый раз, когда заходила эта тема, Карно внутри просто с ума сходил от восторга и забавлялся на полную катушку, хотя на словах продолжал строить из себя самого несчастного и покинутого сироту.

Он ведь прекрасно знал, что у неё нет выбора, и вовсю пользовался этим ради собственного развлечения! Немного поразмыслив, Ася внезапно победно вскинула указательный палец:

— О! Раз тебе так одиноко, почему бы тебе не войти в залу вместе с генералом Екатериной?

—…А если тебе станет одиноко, ты войдёшь под руку с Его Величеством императором?

— Ну зачем сразу утрировать…

Ася обиженно надулась, заворчала себе под нос и принялась лихорадочно соображать, соединив вместе кончики пальцев. На самом деле существовало одно крайне простое решение. Нужно было всего лишь попросить Людмилу.

То ли благодаря своей несгибаемой решимости, то ли по какой другой причине, Людмила совершенно не испытывала страха перед духом Карно, которого все вокруг за глаза величали «Духом Смерти». К тому же у Аси в запасе оставались целые горы сладостей, которыми она планировала её откармливать.

Если Карно и Людмила вместе появятся на балу и благодаря этому хотя бы немного подружатся, в этом ведь не будет ничего плохого.

«Хотя, если леди Людмила из-за этого что-то не то себе напридумывает и потом расстроится, выйдет неловко…»

Да и сам Карно ясно дал понять, что не собирается связывать себя с Людмилой какими-либо обязательствами, так что давать девушке ложную надежду было бы крайне опрометчиво. Да и к тому же, по какой-то совершенно неведомой причине, самой Асе эта идея почему-то жутко не нравилась.

— Э-э-э, ну… тогда, может, как-нибудь снова покатаемся на лодке?

Для компенсации его «глубокого одиночества» предложение звучало довольно странно, но Карно покачал головой совсем по другой причине:

— Ну уж нет. После того памятного пикника мне пришлось целых тридцать минут сидеть с глазу на глаз с Алексеем, который всё это время молча и очень красноречиво улыбался.

— По… почему это?!

— Потому что кое-кто умудрился свалиться в воду.

— Я же сто раз говорила, что это была исключительно моя оплошность! Разве нет?

— С чего бы это твоя оплошность? Это исключительно моя вина.

— Да я сама неловко потянулась, потеряла равновесие и рухнула! Тебе нужно было просто объяснить ему всё как есть!

— Знать о том, насколько непредсказуемой и хаотичной бывает траектория движений Её Высочества Анастасии, и всё равно не успеть подстраховать, это самый настоящий мой промах, и никак иначе.

Ася сжала кулачки и яростно замахала ими в воздухе, отчаянно пытаясь подобрать достойный ответ, но нужные слова как назло не шли на ум. Наблюдая за её забавными попытками, Карно тихонько рассмеялся, после чего демонстративно скрестил руки на груди и веско добавил:

— В таком случае, Ваше Высочество имперская внучка, я надеюсь, что хотя бы в следующем году на моем совершеннолетии вы не заставите меня скучать в одиночестве.

— На совершеннолетии?

Ася озадаченно захлопала ресницами. Поскольку Алексей и Карно были сверстниками, из-за этого вечно возникали разного рода накладки.

— Если позволите облегчить ваши царственные думы: Его Высочество наследный внук будет праздновать своё совершеннолетие отдельно, в самый первый день нового года. А нам, простым смертным аристократам, придётся дожидаться всеобщего Дня совершеннолетия в марте.

— Хм.

— Ну и о чём ты опять размышляешь? А?

— Наш милый Карно неужели так сильно хочет пойти на праздник вместе с этой бабулей?

— Ни в коем случае. Даже не думай. Ни за что не ходи со мной. Я пойду один.

— Ах ты вредина! Карно, ну хорош капризничать! Ладно уж, так и быть, я пойду с тобой. Эта бабуля составит тебе компанию!

— Поймала на слове.

Карно моментально сменил пластику, будто секунду назад и не произносил никакого «даже не думай», и поспешил закрепить условия сделки.

— Поймал, поймал.

Ася с улыбкой сцепила свой мизинец с мизинцем Карно, скрепляя обещание, но тут же вспомнила об одной важной детали и тяжело вздохнула:

— Раз уж зашёл разговор о старших… Как нам быть в этот раз с шашлычной настойкой…

— Бабушке её отправлять точно не нужно. Ни в коем случае не посылай.

Карно мгновенно посерьёзнел и решительно замотал головой. Тот факт, что из-за бутылочки фирменной шашлычной настойки, которую Ася каждый год заботливо отсылала своим близким, император Михаил и генерал Екатерина едва не устроили самую настоящую кулачную рукопашную прямо во дворце, оставался строжайшим секретом, известным лишь четверым.

Ася подумала, что если бы об этом инциденте прознал Юрий, он обязательно бы съязвил в своей манере: «Ну и упрямые же стариканы, им бы только вечно жить и кулаками махать».

— Ну… тогда, может, просто пригласить её во дворец, чтобы они с дедушкой цивилизованно пропустили по стаканчику вместе? Если мы вдруг вообще ничего ей не пошлём, она ведь наверняка расстроится.

Карно открыл было рот, собираясь что-то возразить, но так и замер, молча глядя на Асю сверху вниз. Её миниатюрная фигурка, персиково-розовые волосы, которые за последнее время заметно отросли, и нежно-зелёные глаза, ставшие как будто ещё более глубокими и чистыми — эта девочка оставалась абсолютно неизменной с самого первого дня их встречи.

Стоит любимой внучке ласково попросить: «Пожалуйста, выпейте подобающим образом вдвоем», как император, сделав вид, будто уступает её капризу, непременно призовет генерала Екатерину в чертоги. Да и сама старая воительница, напустив на себя максимально безразличный вид, обязательно явится во дворец, прикрываясь предлогом, что пришла исключительно ради алкоголя, полученного из рук имперской внучки.

Два человека, которые прошли рука об руку через долгие годы и теперь не могли позволить себе открыто проявлять остатки былой дружеской привязанности… И Ася, которая с самым чистым и невинным лицом раз за разом создавала для них повод побыть просто старыми друзьями, выглядела точно так же, как в день их знакомства.

— Хорошо. Тогда я сам передам ей твои слова.

Карно поправил воротник своего великолепного мундира. После этого он аккуратно, самым кончиком пальца стёр крошечное пятнышко от джема, успевшее высохнуть на фартуке, который сам же для неё и смастерил. Затем он бережно взял Асю за руку и запечатлел на её ладони невесомый, благородный поцелуй.

— Что ж, в таком случае мне пора откланяться, Ваше Высочество имперская внучка.

— Ой, ну хватит тебе, мне же щекотно!

Задорный смех Аси рассыпался по террасе, напоминая чистый, хрустальный перезвон крошечных стеклянных шариков.