Глава 129 — Пирожное Шу

Ошарашенная Людмила мгновенно пришла в себя. Первой её мыслью было искреннее облегчение от того, что она всё-таки не стала переодеваться в чужие вещи, как предлагала имперская внучка. Вторая же мысль оказалась куда более горькой: «Всё-таки Его Высочество принцесса совершенно точно надо мной издевается».

Она ведь пришла сюда лишь ради того, чтобы хоть мельком увидеть Карно Нойштеттера, с которым в обычной жизни было так трудно встретиться. Однако Людмила вовсе не планировала предстать перед ним раскрасневшейся от тяжёлого труда, да ещё и с каплями пота на лице.

К тому же в этой оранжерее они находились только вдвоём. Если кто-то и посмел ослушаться приказа Её Высочества Анастасии, то этим кем-то могла быть исключительно она! Но прежде чем Людмила успела вставить хотя бы слово, Ася с размаху вручила Карно корзину с розами.

— Ну что вы, быть такого не может! Вам, должно быть, послышалось. Раз уж вы всё равно пришли, помогите лучше донести вот это.

— Хм. И что же вы планируете со всем этим делать?

— Леди Людмила любезно заглянула ко мне в гости, и мы как раз решили вместе сварить розовый джем. Верно ведь, леди Людмила? Ах! Вам двоим нужно сперва поприветствовать друг друга.

Ася лучезарно улыбнулась и повернулась к Людмиле. Затем, потянув за край собственного рукава, она аккуратно промокнула капли пота на лбу гостьи. Людмила от неожиданности вздрогнула, но не посмела оттолкнуть руку принцессы. Замявшись в полном смятении, она кое-как поправила платье и поспешно поклонилась:

— Приветствую вас, господин Карно. Не ожидала встретить вас здесь.

Карно в ответ вежливо кивнул. Ася тем временем, улучив момент, незаметно подмигнула юноше и заговорщически спросила:

— Господин Карно, не желаете ли и вы присоединиться к варке розового джема? У вас ведь найдётся… немного свободного времени?

Карно окинул взглядом розариум-оранжерею, которая теперь оказалась строго разделена надвое: в одной половине цветы пышно благоухали, а в другой, были безжалостно срезаны.

— Хм. Пожалуй, мне стоит принять участие в приготовлении джема, хотя бы ради того, чтобы выразить благодарность леди Людмиле, которая трудилась здесь вместо меня.

— Простите?.. — Людмила удивлённо вскинула голову от столь неожиданных слов, но Карно, произнося это, смотрел вовсе не на неё, а на Ася, едва заметно улыбаясь. Ася же кокетливо толкнула его кулачком в предплечье и пригрозила:

— Я вовсе не собиралась заставлять вас одного срезать все эти цветы, господин Карно.

— Да, да. У меня такое чувство, будто вся эта оранжерея до краёв наполнена милостью Вашего Высочества.

— Вы ведь не думаете, что в присутствии гостей я растеряюсь и ничего не смогу сделать?

С этими словами Ася легонько потянула стоящую позади Людмилу за край платья.

— В оранжерее ведь ужасно жарко, правда? Леди Людмила, пойдёмте скорее на мою кухню.

Ася невинно и открыто улыбнулась.

Кухня имперской принцессы, выстроенная по личному указу самого императора, превзошла все самые смелые ожидания Людмилы. Разглядывая уютное, изящно обставленное пространство, больше напоминающее изысканный салон, Людмила изо всех сил кусала губы, пытаясь сохранить самообладание. Однако, стоило ей увидеть Карно, вставшего рядом с Асей, как ощущение реальности вновь окончательно покинуло её.

Карно, зашедший во дворец, по всей видимости, ради подготовки к грядущему Дню защитника империи, был облачён в великолепный парадный мундир. И при этом в обеих руках он бережно держал корзины, доверху наполненные розами…

Если бы это были изящные цветочные корзины для украшения интерьера, Людмила, возможно, не чувствовала бы себя настолько нелепо. Однако розы в этих плетёнках выглядели как самый настоящий, только что собранный сельскохозяйственный урожай.

— Так, ну для начала нужно хорошенько промыть цветы, — скомандовала Её Высочество Анастасия и повязала фартук.

Людмила, у которой с самого утра в голове вихрем кружились панические мысли вроде: «Принцесса точно издевается надо мной», «Откуда взялось столько роз?» и «Неужели Карно Нойштеттер сегодня так и не придёт?», внезапно широко раскрыла глаза.

Ткань фартука, который повязала принцесса, совершенно точно была соткана из того самого особого льна, что вырастил её собственный род. Точно такой же, из которого было сшито её собственное платье. И пускай это был всего лишь фартук, а тесёмки на спине ещё не были завязаны в бант, он удивительно плавно и изящно гармонировал с домашней одеждой Аси.

«Надо же, они использовали наш лён для чего-то подобного!»

Посвящая всю себя улучшению качества льняного полотна, чтобы сделать его более мягким, струящимся и роскошным, Людмила втайне всё же испытывала глубокий скептицизм. Каким бы воздушным и утончённым ни становился силуэт, лён никогда не сможет соперничать с благородным атласом или парчой и вряд ли когда-нибудь пойдёт на пошив бальных платьев, так думала она. Но увидеть его в таком исполнении, пусть и не в качестве платья, а в виде повседневной детали…

— О! Вы тоже это заметили, леди Людмила? — Анастасия, перехватив её удивлённый взгляд, мягко и тепло улыбнулась.

В этот момент Карно, словно пытаясь отвлечь принцессу, как отвлекают ребёнка, не желающего выпускать из рук любимую игрушку, аккуратно развернул Асю к себе вполоборота. Он слегка наклонился и принялся бережно завязывать ленты её фартука со спины.

— Мои подношения оправдали себя. Этот фартук необычайно вам к лицу, Ваше Высочество.

Его слова предназначались Асе, однако холодный, пронзительный взгляд застыл прямо на Людмиле. Это был прямой, но пугающе отстранённый взор.

«Ах».

Льняное полотно, производимое её родом, поставлялось исключительно в императорскую семью и нескольким высшим аристократам. Разумеется, семья Карно тоже получила свою долю. И прямо сейчас юноша ясно давал понять: всю присланную ткань он отдал на то, чтобы сшить фартук для имперской принцессы.

В его глазах, напоминающих холодные аметисты, отчётливо читалось совершенно определённое послание. Всё, что обсуждалось и планировалось между их родителями, не имеет к нему ни малейшего отношения. И у него нет ни малейшего намерения связывать с ней свою жизнь.

Этот прозрачный, леденящий взгляд был лишён какой-либо примитивной грубости или злого умысла. Это было не оскорбление, а скорее чёткое, непоколебимое предостережение: «Между нами нет и никогда не будет ничего общего, так что не стоит даже начинать».

Людмила крепко сжала кулаки. Она прекрасно поняла, что именно пытался донести до неё Карно, но смириться с этим прямо сейчас просто не могла. Они ведь даже толком не поговорили ни разу! Она не позволит всему закончиться вот так, без единого слова.

«Если бы мы только смогли поговорить наедине, хотя бы парой фраз!..»

— Господин Карно, возможно, до вас ещё не донесли эти известия, но…

— Я прекрасно знаю, о чём говорили наши родители, леди Людмила. Однако у меня нет ни малейшего желания следовать их воле.

— А… нет. Погодите, пожалуйста, выслушайте меня.

Людмила окончательно растерялась и беспомощно вскинула руки. Слова Её Высочества Анастасии о варке джема оказались чистой правдой, и этот процесс, с которым Людмила столкнулась впервые в жизни, обернулся для неё сущей пыткой.

Поскольку роз были сотни, одна лишь промывка бутонов и отделение каждого лепестка превратились в изнурительный труд. Плотный, удушающий аромат роз, казалось, заполнил собой всё пространство вокруг.

Затем лепестки, у которых заботливо срезали все увядшие края, собрали вместе, залили водой и варили до тех пор, пока они не стали почти прозрачными, после чего добавили белый сахар и свежий лимонный сок.

Кстати, выжиманием лимонов Карно занимался лично. Людмиле было трудно поверить своим глазам, наблюдая, как ловко и уверенно этот высокопоставленный юноша справляется с кухонными обязанностями, но в конце концов она пришла к выводу, что он просто талантлив во всём. Ну как иначе объяснить, что молодой господин из столь древнего рода умудряется так виртуозно выжимать лимонный сок?

Над кипящим котлом, где томилась прозрачная розовая вода, поднимался густой, невероятно благоухающий пар. Стоя перед бурлящим варевом, Людмила чувствовала, как горячий, пропитанный розами воздух обжигает её щеки.

Всё вокруг казалось сплошным хаосом. Голова шла кругом. «Что я вообще здесь делаю? Почему Карно с таким невозмутимым видом помешивает варево в котле? И почему Её Высочество Анастасия так буднично расставляет рядом стеклянные баночки? Что это за место, что это за время, и при чём тут вообще этот джем…»

И вот, когда приготовление подошло к финальной стадии, Анастасия буквально выставила их двоих из кухни, велев отдохнуть на террасе, пока она сама не принесёт готовый джем и свежую выпечку.

Кое-как переведя дух, Людмила решила, что это её единственный шанс. Вот он, тот самый момент! Но стоило им присесть за чайный столик, как она попыталась завязать разговор, опережая его холодность:

— Я понимаю, что вы чувствуете, господин Карно. Подобные внезапные разговоры о помолвке кого угодно могут повергнуть в смятение. Но я искренне считаю, что этот союз принесёт пользу и вам тоже.

— Насколько бы это ни было выгодно или благородно, меня это совершенно не интересует.

Карно не выглядел упрямым, ему действительно было попросту всё равно. Людмила начала паниковать.

— Я знаю, как неловко звучат подобные речи со стороны того, чей род при таком союзе получает гораздо больше выгоды. Но уверяю вас, моя семья завела этот разговор исключительно из лучших побуждений.

Людмила изо всех сил старалась сдержать подступающую к лицу краску стыда, хотя давалось ей это с огромным трудом. Ей оставалось лишь молиться, чтобы Карно списал её пунцовые щёки на жар от кипящего на кухне котла.

— Тот факт, что вместо полного краха ваш род решил сделать шаг навстречу и заключить этот союз, безусловно, вызывает уважение, — ровным тоном произнес Карно. В решении маркиза Олега отказаться от объединения с другими мятежными аристократами, противостоящими императорскому дому, и вместо этого выбрать сторону верного короне рода Нойштеттер, определённо был глубокий политический смысл. — Однако со стороны это выглядит так, будто ваша семья попросту предала былых союзников ради спасения собственной шкуры и власти.

— Пускай… пускай другие думают что хотят, мне всё равно. Мой отец смог пойти на поправку и теперь с надеждой смотрит в будущее исключительно благодаря герцогу Седвойеру. Ведь именно он порекомендовал нам того великолепного лекаря. И в знак благодарности за эту милость…

Людмила внезапно осеклась и судорожно сглотнула. Карно, который до этого момента слушал её с абсолютно отрешённым и скучающим видом, резко повернулся и пронзил её прямым, пристальным взглядом.

— Вы утверждаете, что ваш отец восстановил здоровье благодаря лекарю, которого порекомендовал мой род?

— А? Да, именно так. Мы безмерно благодарны… Постойте, неужели у вас тоже кто-то болен? Хотите, я поделюсь с вами контактами этого лекаря? Ах, впрочем, вы ведь и так наверняка его знаете.

— …Нет. Просто Её Высочество принцесса каждую зиму страдает от сильной простуды, и излишнее беспокойство о её здоровье заставило меня отреагировать слишком резко. Вопрос касательно этого лекаря я проясню у своих родителей лично.

В этот момент Людмилу охватило чувство полного, беспросветного отчаяния. Карно не оставил этой помолвке ни единого шанса, ни малейшей лазейки. Она-то наивно полагала, что даже если он будет не в восторге от этой идеи, он хотя бы не станет рубить с плеча, и при правильном подходе ей удастся расположить его к себе…

— Я… я прекрасно поняла, что вы не горите желанием связывать себя узами брака, господин Карно. Однако герцог и герцогиня Нойштеттер были невероятно воодушевлены мыслью о том, что мы можем стать парой. Вы бы только видели их лица в тот момент…

Выражения лиц герцогской четы тогда были так похожи на лица её собственных родителей. В их глазах светилась робкая надежда и искреннее, глубокое желание, чтобы у их детей всё сложилось хорошо…

Каждый раз, когда Людмила видела этот взгляд у своих родителей, она понимала, что ни за что на свете не посмеет их разочаровать. Она завела этот разговор вовсе не ради давления или шантажа. Ей искренне казалось, что Карно испытывает к своей семье точно такие же чувства. Но она жестоко ошиблась. Карно посмотрел на неё своими абсолютно пустыми, безжизненными глазами.

— Леди Людмила, я живу на этом свете вовсе не для того, чтобы ублажать и радовать своих родителей.

— !..

У Людмилы в голове словно что-то сокрушительно звякнуло. Лицо обожгло неистовым румянцем. Её захлестнула волна необъяснимого стыда и глухой ярости, которую она была не в силах облечь в слова. Между ними словно выросла непреодолимая, глухая стена. Или, вернее, пролегла бурная, непреодолимая река.

— Ой, вы тут, часом, не секретничаете?

В этот самый момент на террасе появилась Её Высочество Анастасия, лично несущая тяжёлый поднос с заварным чайником и только что испечёнными, ещё дышащими жаром сконами. Растерявшаяся Людмила резко вскочила, лихорадочно озираясь в поисках служанки, которая должна была перехватить ношу, но Карно оказался на порядок быстрее.

— Ваше Высочество, если вы споткнётесь и упадёте с такой ношей в руках, Его Величество император прикажет заколотить эту кухню досками раз и навсегда.

Карно одним плавным, отточенным движением забрал у неё поднос и опустил его на стол, а второй рукой аккуратно отодвинул стул, помогая Анастасии присесть.

На мгновение Людмиле показалось, будто перед ней стоит совершенно другой человек. Ну как могло это холодное, безжалостное лицо, на которое только что падал мрачный сумрак, измениться до такой степени?

Даже если бы на заснеженном холме в мгновение ока рассеялись тяжёлые тучи, уступая место тёплому весеннему солнцу, под которым прямо на глазах стаял бы снег и проклюнулись первые зелёные побеги, это не выглядело бы настолько поразительно.

— Да не упаду я, сколько можно говорить, — со смехом отозвалась Анастасия.

На принцессе всё ещё были те самые свободные льняные брюки, которые она надела, чтобы было удобно собирать цветы, а на фартуке темнели пятна, по всей видимости, брызги от бурлящего розового джема. Но, несмотря на весь этот домашний беспорядок, Её Высочество Анастасия в этот миг казалась истинной главной героиней, сияющей в лучах софитов на королевской сцене.