Глава 126 — Пирожное Шу
Но в тот самый момент, когда Ася уже собиралась что-то сказать, со стороны входа поднялся легкий шум. Это с опозданием прибыл Карно.
Вопреки своему обычному поведению, Карно, заметив, что все взгляды одновременно устремились на него, лишь раз моргнул, приветственно кивнул присутствующим и сел на свободное место рядом с Асей.
Сидевший напротив Дмитрий, который до этого вовсю препирался с Асей из-за шу, мимолетно взглянул на вошедшего, но ничего не сказал. И в это самое мгновение Ася едва сдержала горестный вздох, заметив, как от Людмилы отделился световой поток и прямой линией устремился прямиком к Карно.
Похоже, Людмила пришла сюда исключительно ради встречи с Карно. Глаза девушки вспыхнули так ярко, словно она только и ждала этого момента. Её взгляд сейчас удивительно напоминал глаза торгового агента, заприметившего выгодную сделку.
«У Олега был точно такой же взгляд, когда он заявился к Павлу с контрактом в руках».
— Рада нашей первой встрече, вице-командующий Карно Нойштеттер. Меня зовут Людмила Щедрина. Не так давно я прибыла сюда из Линиум Усита.
— Ах... рад знакомству.
Приветствие Людмилы прозвучало гладко и плавно, словно песня. Если она говорила так без предварительной подготовки, это поражало; если же она репетировала, то стоило удивиться тому, насколько естественно у неё всё вышло.
Впрочем, короткий ответ Карно, прозвучавший донельзя равнодушно, удивлял ничуть не меньше. Однако Людмила не отступала.
— Накануне своего приезда в столицу я отправила вашему дому немного ткани, которую производят в нашем поместье. Надеюсь, она пришлась вам по вкусу?
— Благодаря вам мы нашли ей отличное применение. Благодарю.
Этот односложный ответ Карно прозвучал как явное нежелание продолжать беседу. В конце концов Ася, подавив тяжелый вздох, незаметно ткнула Карно пальцем в бок.
— Мог бы ответить и повежливее.
— Я и так ответил нормально.
— Да нет же, не так. Она ведь гостья, которая к тому же только приехала...
Из-за того, что Ася принялась тихонько ворчать, всё внимание Карно мгновенно и целиком переключилось на неё.
— В чем дело? Что у тебя с лицом?
— Да дело не во мне, а в Людмиле... Хотя у меня и правда есть к тебе разговор, но чуть позже...
— Какой разговор?
Поняв, что Карно принципиально не собирается смотреть в сторону остальных гостей, Ася решила взять инициативу в свои руки.
— Ха... ха-ха. Вам стоит поприветствовать и других, Карно. Вот, к примеру... это Ракие Булли из семьи маркиза Силистрия. Ракие, это Карно Нойштеттер.
Услышав представление Аси, Карно лишь слегка наклонил голову. Возмущенная столь небрежным отношением, Ася довольно ощутимо ткнула его локтем под ребра.
«Карно!»
«Ты мне сейчас ребро сломаешь».
— Ах... ха-ха. Карно, мы ведь не виделись с вами несколько лет, с тех самых пор... — неловко и довольно натянуто улыбнувшись, проговорил Ракие.
— О? Вы двое уже были знакомы?
— Да. Как-то раз Карно приходил к нам, чтобы обсудить картину Мюры Айллау, и тогда... — принялся подробно объяснять Ракие.
— А, так вы, оказывается, друзья!
— Что? Ах, нет... э-э-э...
Стоило Асе радостно хлопнуть в ладоши и сделать такой вывод, как Ракие в полном замешательстве принялся переводить взгляд с неё на Карно. Сам же Карно лишь скользнул по Асе мимолетным взглядом и, никак не комментируя её слова, перевел тему:
— Ваше Высочество, это и есть те самые сладости, что вы приготовили сегодня?
— А? Да. Я наполнила их легким кремом. Постаралась сделать их воздушными, похожими на облака...
— Я опоздал, и поэтому вы даже не предложите мне угощение?
Ася сердито воззрилась на Карно. Хотя в присутствии посторонних он всегда обращался к ней подчеркнуто уважительно, сегодня это звучало как-то особенно утрированно.
— Угощайтесь. Ешьте сколько влезет, господин Карно. Ах! Но только не всё сразу. Леди Людмила, вам тоже стоит взять еще. И вы угощайтесь, господин Ракие.
— А я? — слегка капризно подала голос сидевшая рядом Наталья.
Ася тут же отвернулась от Карно и с лучезарной улыбкой опустила перед Натальей свежее шу.
— И наша леди Наталья тоже пусть кушает побольше~!
Молча наблюдавший за этой сценой Карно вдруг сухо обронил:
— Леди Наталья, что за манера общения с Её Высочеством?
— Я вовсе не собиралась пассивно требовать от Её Высочества угощения, понятно?
— Если судить по пассивной агрессии, то ваше «А я?» прозвучало куда более красноречиво.
— Да боже мой, что вы устроили на пустом месте?
Дмитрий с совершенно ошалелым видом вмешался в их перепалку, однако ни Наталья, ни Карно даже бровью не повели. Илья, который молча со стороны наблюдал за происходящим, лишь застенчиво улыбнулся и предложил:
— Что ж, раз мы доели шу, может, сыграем в карром?
— Ну уж нет!
— !..
— Господи, да ни за что на свете.
Из-за яростного сопротивления Дмитрия партия в карром так и не состоялась. Мальчик категорически потребовал, чтобы в случае игры Анастасия ни в коем случае не брала в руки кий, и на этом фоне вся затея постепенно сошла на нет.
— …Похоже, Ее Высочество императорская внучка Анастасия не слишком сильна в карроме, — пригубив чай, негромко заметила Людмила, бросив мимолетный взгляд под раскидистое дерево в дальнем конце сада, подальше от чайного стола.
Деревья в саду дома маркиза Татарич были старыми и ветвистыми, но то, под которым сейчас стояли Ася и Карно, выделялось даже среди них. Буквально пару минут назад порыв ветра унес кружевной платок Аси, и стоило ей направиться на поиски, как Карно тут же вызвался пойти следом.
«А в светском обществе поговаривают, будто он ледяной и неприступный сухарь. Похоже, это вовсе не так».
Раз уж он вызвался помочь ей даже с такой мелочью, как упавший платок, то его отказ на её приглашение о встрече, скорее всего, был вызван обычной мужской робостью.
Услышав замечание Людмилы, Илья лишь кротко и застенчиво улыбнулся, но ничего не ответил. Наконец Дмитрий, не выдержав затянувшегося молчания, с хмурым видом буркнул:
— …Дело вовсе не в том, сильна она или нет. Было бы куда лучше, если бы она в принципе никогда в жизни не прикасалась к кию.
— О боже.
Неужели навыки Аси в карроме, игре, которая считалась базовым элементом воспитания любого аристократа, были настолько катастрофическими?
«Вместо того чтобы торчать на кухне, лучше бы уделила время тренировкам», — мысленно фыркнула Людмила, вновь поднося чашку к губам.
В этот момент Карно ловко перехватил застрявший между веток платок и протянул его владелице. Ася, бережно приняв ткань, опустила глаза и принялась что-то тихо ему говорить.
Карно слегка наклонился, устремив взгляд куда-то вдаль, и внимательно прислушался к её словам. Из-за шума ветра, с силой колыхавшего густую листву над их головами и напоминавшего рокот набегающих волн, разобрать их диалог было совершенно невозможно.
Очередной резкий порыв растрепал волосы Аси, и откуда-то сверху ей на макушку упал сухой древесный лист. Пока девочка пыталась пригладить растрепавшиеся пряди, Карно протянул руку и аккуратно убрал листик с её головы.
— …Я слышала, что Карно соглашается посещать исключительно чайные приемы леди Натальи. Похоже, они очень близки, — как бы между прочим обронила Людмила, пытаясь разведать обстановку.
Хотя сейчас Карно демонстрировал явную дружескую привязанность к Асе, он ведь даже пошел за ней, чтобы поднять платок, это вполне можно было списать на правила этикета. Статус обязывал. Не мог же наследник герцогского титула просто проигнорировать императорскую внучку?
Размышляя об этом, Людмила внезапно наткнулась на такое выражение лица Натальи, словно та только что проглотила тухлое яйцо, и от неожиданности слегка закашлялась. Сидевший рядом Дмитрий выглядел так, будто у него резко перехватило дыхание от несварения желудка. Людмила поспешила сменить тему.
— А... или, быть может, Карно и Ее Высочество Анастасия... связывают куда более... близкие отношения?
При этих словах Наталья недовольно нахмурилась. Дмитрий скопировал её гримасу один в один.
— Ну... они явно не чужие друг другу люди.
— Да он буквально ходит за ней тенью, как надзиратель. Стоит Асе хоть куда-то выбраться, он тут же оказывается рядом.
Наталья с явным неодобрением поддержала ворчание Дмитрия и согласно закивала. Дмитрий, воодушевленный поддержкой, продолжил:
— Даже когда она в прошлый раз свалилась в воду, он ведь тоже был рядом. Вот только толку от него? Раз уж вызвался сопровождать, мог бы и уследить, чтобы ребенок не свалился за борт.
— Я бы со веслами справилась куда лучше, — недовольно пробормотала Наталья.
Людмила перевела растерянный взгляд с Карно на Наталью. В этот момент Наталья, скрестив руки на груди, пристально уставилась на гостью:
— И всё же, с чего вдруг такой внезапный интерес к Асе... то есть, к Её Высочеству Анастасии?
— Что? Нет, я вовсе не Её Высочеством интересовалась...
Людмила была абсолютно уверена, что заводила разговор исключительно о Карно, и никак не могла взять в толк, почему её слова были истолкованы как повышенный интерес к императорской внучке.
— Неужели вы раскаялись, едва попробовав сладости Её Высочества? — внезапно перебила её Наталья. В её голосе отчетливо слышалось торжество, словно она видела Людмилу насквозь.
— Ра... раскаялась?
Что еще за раскаяние и с какой стати она должна менять свои взгляды? Конечно, это пирожное шу, приготовленное Асей, обладало настолько невероятным вкусом, что даже закоренелый преступник после первого укуса побежал бы сдаваться властям, но всё же...
— Ну надо же. А ведь поначалу вы вели себя совершенно неискренне, — Дмитрий, изо всех сил стараясь казаться взрослым, тоже скрестил руки на груди и неодобрительно цыкнул языком. Его вид так и говорил: «Плавали, знаем, мы таких насквозь видим».
Наталья тем временем продолжила уже более снисходительным тоном:
— Просто подойдите к Ее Высочеству и попросите её вместе отведать сладостей. Скажите, что очень хотите прийти к ней на чай. Она непременно вас простит. Она ведь очень добрая.
— П-простит? Да когда это я успела совершить оплошность? Вы говорите какие-то странные вещи.
Людмила изо всех сил постаралась вернуть своему лицу привычное холодное и высокомерное выражение и сердито воззрилась на Наталью. В чем она провинилась, чтобы вымаливать прощение у императорской внучки? Подумаешь, слегка сдержала эмоции, когда впервые попробовала это шу, разве это такой страшный грех, за который нужно извиняться?
И уж тем более абсурдным казалось решение этой проблемы через напрашивание на чай к Асе.
«Что за... Они ведь просто издеваются надо мной прямо сейчас, верно? Точно издеваются».
Если так, то отвечать агрессией на агрессию будет верхом глупости, она лишь выставит себя посмешищем. В подобных ситуациях следовало проигнорировать их выпады и ответить строго в соответствии со светским этикетом. Людмила сделала глубокий вдох.
— Вы говорите абсолютную бессмыслицу. Сегодня я вижу Ее Высочество впервые в жизни. Существуют определенные правила приличия и нормы поведения, которые обязан соблюдать каждый аристократ. Как я могу при первой же встрече заявлять, чтобы меня позвали на чай...
Не успела Людмила договорить, как Наталья резко вскочила со своего места, приставила ладони ко рту рупором и во весь голос закричала:
— Ася! Ася! Ася, Ваше Высочество! Леди Людмила говорит, что ваши пирожные, это просто объедение! Она безумно хочет снова прийти к вам на чаепитие!
— Леди Наталья, вы с ума, с ума сошли?! У вас что, совсем рассудок помутился?!
В полном ужасе Людмила вскочила на ноги, пытаясь хоть как-то заставить Наталью замолчать, но в суматохе лишь опрокинула чашку с чаем. Дмитрий и Илья молниеносно среагировали, подхватив тарелку с шу и спасая десерт от растекающейся лужи. А из дальнего конца сада донесся ответный крик, заставивший Людмилу окончательно оцепенеть от шока:
— Отличная идея! Как раз скоро расцветут розы!
Императорская внучка Анастасия, точь-в-точь как Наталья, сложила ладони рупором и прокричала приглашение в дворцовый розарий. Людмила застыла с выражением глубочайшего потрясения на лице, глядя на это вопиющее попрание всех мыслимых правил и норм приличия.
Однако, заметив направляющихся в их сторону Карно и Асю, она быстро взяла себя в руки.
«Что ж... пусть так. В конце концов, это отличный шанс».
Раз уж Карно так часто навещает Асю, то, находясь поблизости от императорской внучки, она обязательно получит возможность поговорить с ним наедине. К тому же всю эту кашу заварила Наталья, так что лично Людмила никаких приличий не нарушала.
Девушка незаметно сжала кулаки. Даже если всё это сборище решит объявить ей тайную войну, Людмила Щедрина была полна решимости выйти из неё абсолютной победительницей.