Глава 127 — Пирожное Шу

Когда Людмила и Ракие уехали, у дверей кареты, направлявшейся обратно в императорский дворец, Асю уже поджидал Карно. Перед тем как сесть в экипаж, девочка тепло обняла Наталью, и они обменялись дружескими поцелуями в щёку.

— Наташа, спасибо тебе большое, что так чудесно поговорила с леди Людмилой.

Ася и сама понимала, что ей нужно ещё хотя бы раз встретиться и побеседовать с Людмилой, но благодаря Наталье всё уладилось на удивление легко.

Наталья, аккуратно поправляя растрепавшиеся на ветру волосы Аси, слегка вскинула подбородок и искоса зыркнула на Карно, стоявшего у той за спиной.

— …Ну разумеется. Настоящая дружба ведь создана не для того, чтобы единолично кем-то владеть, а для того, чтобы делить её с другими. Мне показалось, леди Людмила тоже искренне хочет сблизиться с тобой, Ася.

Карно тихонько фыркнул и отвернулся. Наталья в ответ тоже издала недовольное «хмык» и снова наклонилась, чтобы коснуться щеки Аси.

— Ах, точно! Наташа, как-нибудь в следующий раз научи меня снова кататься верхом, ладно?

— Верховой езде?

Наталья захлопала своими тёмно-зелёными глазами и с заметной тревогой уставилась на подругу. Заметив этот красноречивый взгляд, Карно позади них не сдержал короткого смешка. Ася бросила на него сердитый взгляд и просительно обратилась к Наталье:

— Ну да, верховая езда. Хочу попробовать поучиться ещё разок.

— Стоит ли… так уж усердствовать и обязательно садиться на лошадь?

— Кха-ха.

Стоявший рядом Дмитрий судорожно сглотнул, пытаясь подавить хохот. Карно тоже продолжал тихонько посмеиваться. Ася смерила Дмитрия пристальным, долгим взглядом, а затем со скорбным видом вновь посмотрела на Наталью:

— Оно-то, может, и так, но ведь из всей нашей компании только я одна не умею толком держаться в седле!

— Но вы ведь всегда можете кататься вместе со мной?

— А если люди начнут шептаться, мол, какая это имперская принцесса, если она даже лошадью управлять не умеет? Мне ведь тоже нужно прикладывать усилия.

— Если объявятся такие наглецы, я лично забью им рот конским навозом…

— Дмитрий, посиди, пожалуй, молча.

— Пфе.

Дмитрий обиженно надул губы и демонстративно скрестил руки на груди.

— Что ж, тогда давай начнём наши тренировки с того, что ты будешь ездить на лошади вместе со мной.

— Договорились, договорились! — радостно засияла Ася.

— И как тебе удаётся во всём преуспевать, но при этом настолько безнадёжно проваливать обычную верховую езду?

Стоило карете тронуться с места, как Карно завёл этот разговор, заставив Асю лишь тяжело вздохнуть в ответ.

— Я и сама от себя такого не ожидала.

Когда она каталась вместе с кем-то другим, движения лошади вовсе не казались какими-то сложными, и ей думалось, что в одиночку она освоит седло в два счёта. Но за последние несколько лет случаи, когда она действительно сидела на лошади, можно было пересчитать по пальцам.

Двигаться в такт с животным у неё ещё более-менее получалось, но стоило ей воочию увидеть и прочувствовать эмоции лошади, как натягивать поводья и заставлять её подчиняться становилось невероятно трудно.

Если лошадь вдруг заглядывалась на что-то в стороне от намеченного Асей пути, девочке было безумно тяжело просто проигнорировать её желание. В итоге верховая езда Аси чаще всего превращалась не в тренировку, а в обычную совместную прогулку, где главной шла именно лошадь.

— Значит, «спрятать дерево в лесу» — это про Наталью?

— Да. Дмитрий для этого точно не годится. Стоит ему взяться за дело, как он тут же начинает мнить себя моим старшим братом. И это при том, что мы вообще-то ровесники.

После этих суровых слов Аси Карно, опёршись о край оконной рамы, лишь покачал головой и тихо рассмеялся.

— Ах, вот как. Ладно, а что насчёт Людмилы Щедриной? Ты ведь сказала, что в ней сокрыт фрагмент Прасти. Собираешься пригласить её во дворец?

— Да. Думаю, нужно будет взять её за ручку, досыта накормить сладостями и всё в таком духе.

— Помнится, ты говорила, что оставила на том эльфе Ноктис особый след для слежки?

В его вопросе явно сквозило недоумение: почему же они до сих пор ничего об этом не знали? Ася сокрушённо вздохнула:

— Ну-у… Да, оставила… Но похоже, того парня просто уволили.

Судя по возрасту и высокому званию, Ахти, прибывший четыре года назад в качестве помощника делегации эльфов Ноктис, никак не подходил под определение «тот парень», однако Ася назвала его именно так.

— И всё же, эта Людмила Щедрина оказалась совсем не такой, как я себе представлял.

— А что ты о ней думал?

— Ну, Валерий Кайе Рус, когда в него вселился фрагмент Прасти, даже нанимал людей, чтобы во что бы то ни стало разрушить твою кондитерскую. Но Людмила Щедрина… она ведь производит совершенно иное впечатление, разве нет?

Ася согласно кивнула. Хотя в душе Людмилы и бушевал какой-то хаотичный ураган чувств, он совершенно не оставлял после себя того липкого, омерзительного ощущения, какое было прежде.

— Она ведь гораздо больше похожа на Ивена, правда?

— Есть такое.

— Мне кажется, всё дело в том, что мы обнаружили её на самой ранней стадии. Когда мы узнали про дядю Валерия, у него ведь была уже, можно сказать, запущенная форма… К тому же и душевная трещина, в которой затаился фрагмент, у них совершенно… разная. Да и у Ивена, и у леди Людмилы эта сущность прижилась не в пороках характера… Ах, точно! К тому же я сегодня скормила ей огромную гору заварных шу.

— Ваше Высочество, а вам никто не говорил, что вы иногда бываете слишком уж безжалостны к людям?

— Да ведь… это же чистая правда!

Ася кокетливо повела плечом, но тут её осенила внезапная мысль, и она с любопытством склонила голову набок:

— Слушай, Карно. Мне показалось, или Людмила очень хочет как-то наладить с тобой отношения?

Карно после этих слов тихонько и неестественно кашлянул. Заметив эту подозрительную реакцию, Ася закатила глаза. За спиной юноши сейчас едва заметно колыхались волны смущения, робкого ожидания и тревоги. Однако Карно, лишь слегка пошевелив губами, вскоре смиренно и тихо вздохнул:

— …Я-то откуда знаю…

— На самом деле ты всё прекрасно знаешь. А ну, выкладывай живо.

— Да не знаю я, честно. Откуда мне знать, что творится в голове у человека, которого я вижу впервые в жизни? Я ведь не обладаю вашим даром, Ваше Высочество.

— Хм-м. Ну уж нет, тут явно что-то кроется. Ах! А может, всё дело в том, что твоё родовое поместье находится совсем рядом с Линиум Усита? Не могли ли твои родители и родители леди Людмилы обсуждать что-то подобное между собой?

— …С чего бы им что-то обсуждать, если они толком даже не знакомы.

— Они наверняка хотели сосватать тебя и леди Людмилу…

— Нет.

Карно отрезал это настолько резко и решительно, что Ася даже округлила глаза от удивления:

— А… нет?

— Я же сказал: нет.

— Но леди Людмила, судя по всему, ждала исключительно тебя. Неужели ты правда совсем не в курсе, в чём дело?

Карно скрестил руки на груди и глухо, натянуто простонал:

— Ну, возможно, наши родители действительно о чём-то там переговаривались…

— И тебе ничего об этом не сказали?

— С чего бы им со мной делиться? — равнодушно буркнул он.

Ася задумчиво прошлась взглядом по салону кареты.

— Значит, мне нужно будет хорошенько поговорить с леди Людмилой.

— И что ты ей скажешь?

— Да боже мой. Она ведь явно приехала в столицу после того, как услышала от твоих родителей какие-то намеки насчёт вас с ней. И наверняка была уверена, что тебя тоже предупредили, понимаешь?

— И что с того?

— Если у тебя нет никаких подобных намерений, нужно прямо сказать ей об этом, чтобы леди Людмила всё поняла. Если промолчишь, она ведь так и останется в неведении.

— Хм. И тебе действительно так хочется, чтобы я ей об этом сказал?

— Ну разумеется…

Ася уже собиралась продолжить, но вдруг прищурилась. Карно смотрел на неё с каким-то затаённым, едва уловимым ожиданием в глазах.

— То есть ты хочешь, чтобы я со всей определённостью дал понять Людмиле Щедриной, что между нами абсолютно ничего не может быть? — с нажимом переспросил он.

Губы Аси расплылись в лукавой усмешке:

— Охо-хо. Неужели наш маленький крошка Карно теперь по абсолютно любому поводу хочет получать подтверждение и одобрение у своей бабушки?

— …

— Ведь это так здорово, чётко и ясно выражать свои мысли, чтобы у второй стороны не возникало никаких ложных иллюзий, правда? Хо-хо-хо! Наш Карно ведь такой послушный мальчик!

— Перестань. Пожалуйста, прекрати это немедленно!

— Да что такого-то. Ты ведь сам когда-то пообещал сделать меня бабушкой, Карно.

— Это было четыре года назад!

— Неужели все воспоминания четырёхлетней давности… развеялись как дым? Карно… неужели ты позабыл те наши милые, романтичные деньки?

— …И как всё к этому пришло? Где именно я свернул не туда?

— Хочешь знать, где было самое начало? Может, вспомним ту холодную ночь на победном балу, когда ты бесцеремонно толкнул меня прямо на ледяной каменный пол императорского дворца?

— …Там не было голого камня. Там лежал ковёр.

— Но я всё равно тогда подвернула и запястье, и лодыжку.

— Я готов всю жизнь носить вас на руках, Ваше Высочество. Буду ли я после этого наконец прощён?

— Ой-ой. Снова заявляешь, что хочешь провести со мной всю оставшуюся жизнь? Думаешь, у меня есть время с тобой нянчиться? Ну ладно, ладно, уговорил.

Ася весело замахала руками и задорно расхохоталась, а Карно, поначалу старательно изображавший глубокую обиду, в конце концов тоже не выдержал и улыбнулся. Когда веселье немного улеглось, он спросил:

— И когда ты планируешь пригласить Людмилу Щедрину?

— Где-то на следующей неделе? На самом деле мне хотелось бы позвать её хоть завтра, но леди Людмила, кажется, чересчур строго относится к светскому этикету. Если я позову её прямо на следующий день, это может показаться неприличным. К тому же как раз к следующей неделе в саду должны распуститься розы.

— Хм, отлично. Тогда я смогу поговорить с ней прямо там.

— Мне кажется, такие вещи лучше обсуждать при личной встрече один на один…

— У меня не будет на это времени. Скоро ведь начнётся празднование Дня Защитника Империи.

— Ах, точно. Совсем забыла.

Карно, по-прежнему занимавший пост вице-командующего имперской армией, в последнее время был загружен по макушку. То, что он умудрялся выкраивать время на совместное посещение чайных приёмов Натальи или изредка заглядывал к ней во дворец, уже было настоящим чудом.

Ася ненадолго задумалась, а затем решительно протянула к нему ладонь.

— Что это? Зачем?

— Дай мне руку, Карно…

Юноша на мгновение замешкался, но послушно протянул ладонь. Его рука была на целую фалангу больше Асиной. Девочка обхватила его ладонь своими обеими ручками и принялась аккуратно, словно делая массаж, разминать её пальцы.

— Да что ты… что ты делаешь.

— Я просто подумала, что ты сейчас очень сильно устаёшь. У тебя ведь наверняка совсем не остаётся времени на тренировки по верховой езде или уроки вальса. Так что я буду ловить любой удобный момент, чтобы вот так держать тебя за руку. Глядишь, ты на день-другой раньше сможешь наконец услышать голос своего духа.

— …

Но поскольку просто сидеть и неподвижно держать его за руку было как-то скучно, Ася принялась мягко надавливать на костяшки его пальцев. Вдруг она заметила, как на разминаемую ею ладонь Карно откуда-то сверху начали сыпаться крошечные, мерцающие искорки. Озадаченная, она медленно подняла голову.

Карно, прикрыв рот свободной рукой, пристально смотрел в окно кареты. А с его плеч в этот момент в разные стороны ослепительным каскадом разлетались такие яркие, искрящиеся огоньки, что от них буквально резало глаза…

— Ой, Кар… но?

— …Я просто хотел сказать, что и так при всём своём плотном графике специально освободил часы, чтобы репетировать с тобой вальс и практиковаться в верховой езде. Так что на отдельные разговоры с Людмилой у меня физически нет времени.

— А… ладно. Ой, так мне тогда прекратить? — Ася слегка приподняла его правую руку, которую до этого увлечённо массировала.

— Нет, продолжай. Я и сам хочу как можно скорее услышать, как звучит мой дух.

— Ох ты батюшки. Мой милый крошка Карно. А где же волшебное слово «пожалуйста»? Послушные дети всегда так говорят, верно?

— Пожалуйста, продолжайте.

— Кто бы сомневался, настоящий вице-командующий. Вечно у тебя всё так официально и сухо.

Ася шутливо надулась, но тут в её голове вспыхнула одна мысль, и она резко вскинула голову:

— Ах! Кстати говоря, раз уж дела в Линиум Усита продвигаются так замечательно… Не пора ли появиться каким-нибудь весомым результатам и в Люмен Базиличе?

— А, эти результаты… Кажется, они как раз появились, — многозначительно пробормотал Карно.

Глаза Аси тут же округлились:

— Правда?! Серьёзно?! И что там с шахтой? Внутри… внутри нашли что-то стоящее? Оно блестит?

— Нашли. Скоро этот груз доставят в столицу. На его обработку потребовалось немало времени.

— Ты ведь понимаешь, что всё это исключительно благодаря мне?

— И как же мне отплатить за твою великую милость?

— Мне будет вполне достаточно и обычных крошек от того, что там добудут.

— Крошек, говоришь, — загадочно повторил Карно.

Ася же, преисполненная самых радужных ожиданий, весело замурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Закончив планировать детали предстоящего визита Людмилы, Ася направилась в соседнее крыло дворца. В отличие от Алексея, который получил в личное распоряжение Таймырский дворец, ещё даже не достигнув десяти лет, Ася до сих пор не обзавелась собственной отдельной резиденцией.

Император как-то раз завуалированно намекал, что ей давно пора бы переехать в собственные покои, да и Алексей, с трудом скрывая подступающую обиду, тоже заводил об этом разговор, но Ася наотрез отказалась. Она твёрдо решила, что останется в этом крыле до тех пор, пока Алексей и Пафнир не научатся наконец нормально общаться друг с другом.

Именно поэтому, собираясь пригласить кого-то во дворец, Ася всегда шла сперва советоваться с Алексеем. Тот безумно радовался каждый раз, когда Ася говорила ему: «Мы ведь живём в одном дворце, поэтому я обязательно должна предупреждать тебя, если зову гостей».

— Рады приветствовать вас, Её Высочество императорская внучка Анастасия.

— А где Его Высочество Алексей?

Слуга, охранявший двери в покои Алексея, тепло улыбнулся:

— Наследный внук временно покинул свои покои, чтобы обсудить вопросы, связанные с подготовкой к Дню Защитника Империи. Желаете пройти внутрь и подождать его?

Ася согласно кивнула. Она была единственным человеком во всей империи, кому дозволялось беспрепятственно входить в комнату наследника престола даже в его отсутствие.