Глава 125 — Пирожное Шу
Ася приехала во дворец в десятилетнем возрасте, и с тех пор, как она впервые посетила чайный прием в доме маркиза Татарича, ей ещё ни разу не приходилось сталкиваться с настолько неловкой и натянутой атмосферой.
Людмила, вежливо поприветствовав присутствующих, лишь молча пригубливала чай из своей чашки. Слегка опоздавший Ракие Булли, наследник семьи Силистрия, поначалу с улыбкой попытался завязать разговор, но, натолкнувшись на холодный и ледяной отпор Людмилы, теперь сидел с совершенно смущённым видом.
Дмитрий же, частый гость в доме маркизы, нисколько не заботился о происходящем вокруг и вовсю поддразнивал пришедшего вместе с ним Илью.
— Послушай, Наташа, а ты знаешь, почему Людмила вдруг решила прийти?
— Понятия не имею. Я лишь слышала, что она сама внезапно умоляла матушку взять её с собой.
Ася едва слышно шепталась с Натальей. В этот момент слуги маркизского дома принялись аккуратно раскладывать по тарелкам принесённые Асей пирожные шу.
— Сие угощение Её Высочество императорская внучка Анастасия изволила приготовить собственноручно специально для сегодняшнего чаепития.
Стоило служанке, опустившей поднос, произнести эти слова, как Ракие уже занес руку, собираясь всплеснуть ладонями от искреннего восхищения, но Людмила не сдержалась и высокомерно выдала свои истинные мысли:
— Вы хотите сказать, что Её Высочество императорская внучка самолично пропадает на кухне?
И прежде чем Ася успела хоть что-то ответить на этот выпад, Наталья без лишних церемоний бесцеремонно схватила пирожное шу голыми руками.
— Ах, Наташа! Осторожнее, внутри ведь полно крема!..
Плеск!
Не успела Наталья сделать первый укус, как воздушное тесто дрогнуло, и щедрая порция крема с шумом вырвалась наружу, испачкав ей кончик носа и губы.
— …Я как раз собиралась сказать, что крем наполнен до краёв и есть нужно аккуратнее.
Ася со сдерживаемым смешком взяла тканевую салфетку и принялась бережно вытирать крем с носа Натальи.
Наталья, которая поначалу испуганно округлила глаза, теперь послушно замерла, позволяя Асе как угодно водить салфеткой по своему лицу. Она лишь ловко слизнула языком остатки крема возле губ и весело расхохоталась:
— Безумно вкусно! Хоть я и перепугалась.
— Я, между прочим, тоже перепугался, леди Наталья, — недовольно буркнул Дмитрий, бросив на неё хмурый взгляд.
Поскольку ему уже исполнилось десять лет, Дмитрий изо всех сил старался казаться взрослым и важным, а потому нарочито официально именовал её «леди Наталья».
Тем временем Илья с мягкой улыбкой аккуратно разделил шу пополам десертным ножом и переложил половину на тарелку Дмитрия. Тот с гордым видом принял угощение и уставился на Асю:
— И всё же, Анастасия, раз уж вы готовили угощение для чайного приёма, неужели нельзя было сделать что-то менее… пачкающееся?
Из-за присутствия малознакомых людей Дмитрий не к месту пытался изъясняться уважительно и высокопарно. Ася едва сдерживала улыбку. Но не успел Дмитрий опомниться, как Наталья молниеносно перехватила тарелку с его порцией и без лишних слов отправила половинку пирожного прямо себе в рот.
Дмитрий в полном шоке так и застыл с разинутым ртом, а Наталья, даже не глядя на него, зажмурилась от чистейшего восторга.
Хрустящее, пышное тесто мягко поддалось, и по рту разлился удивительно лёгкий заварной крем. Благодаря тому, что его смешали со взбитыми сливками, вкус получился невероятно освежающим.
Этот крем, казалось, был создан из нежных небесных облаков, он мгновенно таял на языке, заставляя тут же тянуться за следующим пирожным.
— Леди Наталья! — возмущённо вскричал Дмитрий и, испепеляя её взглядом, резко выхватил шу прямо из-под рук Ильи, который как раз собирался его попробовать.
— О… Оу.
Дмитрий, ничуть не заботясь о замешательстве кузена, с недовольным лицом сердито запихнул кусок пирожного себе в рот. Илья лишь тихо вздохнул, взял ещё одно шу и снова принялся аккуратно делить его пополам.
Людмила, оказавшись совершенно отрезанной от этой суматохи, с огромным трудом скрывала своё крайнее изумление, граничащее с полным недоумением.
«Неужели в столице сейчас вошло в моду пренебрежение всяким приличием? Они все просто сошли с ума».
Известие о том, что любимая внучка императора лично возится у плиты, стало для неё настоящим потрясением. Даже когда семья Щедриных из-за её затяжной болезни терпела финансовые трудности, Людмила ни разу в жизни и близко не подходила к кухне. У аристократов есть свои обязанности, а устраивать кулинарные игры и мешать прислуге работать, недостойно благородного сословия.
К тому же Наталья Багратион была одета так, что в ней невозможно было признать дочь маркиза. Состригла свои каштановые волосы так коротко, что открылись шея и уши, нацепила брюки, да ещё и хватает руками сладости, приготовленные императорской внучкой!
«О боже».
Увидев, как Наталья аппетитно облизала испачканные кремом пальцы, а затем небрежно вытерла их о салфетку, Людмила судорожно вздохнула и поспешно отвернулась.
— Вы не будете угощаться? — внезапно обратилась к ней Наталья, и Людмила просто не нашлась, как заявить о своём отказе.
Рядом Ракие натянуто улыбнулся, было очевидно, что он тоже впервые видит подобное зрелище, и вежливо кивнул. Слуги тут же положили по пирожному на тарелки Ракие и Людмилы.
«Если вкус окажется странным, я прямо и открыто продемонстрирую это на своём лице, Людмила Щедрина!»
Поскольку главная цель её визита, Карно Нойштеттер, так и не появился, она не могла позволить себе сорваться и окончательно испортить приём. Однако гордость не позволяла ей просто сидеть, во всём поддакивать и фальшиво улыбаться, словно безгрешный ангел.
«Но почему же Карно Нойштеттер до сих пор не пришёл?»
И её приезд в столицу, и это вымученное присутствие на чужом чаепитии, всё было ради него.
После того как они уехали на север и здоровье Людмилы чудесным образом пошло на поправку, родители поспешили подыскать для дочери подходящего жениха. Вскоре их выбор пал на семью Нойштеттер, чьи владения Седвойер находились неподалёку.
Как же радовались её отец и мать, когда герцогская чета мягко заметила: «Нынешняя молодёжь редко соглашается на браки по воле родителей, но леди Людмила, пожалуй, прекрасно подошла бы нашему сыну».
Благодаря торговле льняным полотном из Линиум Усита их семья наконец смогла вздохнуть свободно, однако перед самым отъездом на север им пришлось распродать даже картины Мюры Айллау, чтобы покрыть долги.
Поэтому, как только Людмила окончательно избавилась от изнуряющего кашля и постоянной анемии, маркиз Олег немедленно отправился вместе с дочерью в столицу.
Герцог и герцогиня дали лишь устное обещание, что одобрят этот союз, так что если Людмила действительно хотела выйти замуж за Карно, ей нужно было лично встретиться с ним и обо всём поговорить. В конце концов, во всей империи распоряжаться судьбой вице-командующего Карно Нойштеттера мог только он сам.
«Стоит мне лишь встретиться и поговорить с ним, как всё уладится».
В столице не было семей, превосходящих дом Нойштеттер богатством и славой. То, что у Карно до сих пор не появилось невесты, объяснялось лишь одним, все вокруг попросту до смерти боялись его «Духа Смерти».
Но Людмила считала, что она совсем другая. Смерть и её мрачные тени она с самого детства слишком часто видела у своей постели, а потому ничуть её не пугали.
Для Карно такая девушка наверняка станет первой в жизни. И пускай их семьи политически находились на противоположных сторонах, этот брак, напротив, мог бы стать прекрасным мостом к примирению.
Как ни посмотри, лучшей партии для Карно, кроме неё, не существовало. Людмила была полностью уверена в себе. Единственная загвоздка заключалась в том, что ей никак не удавалось с ним встретиться.
— Как поживает Гриша? Ему уже лучше?
— Ах… Да, конечно. Ему просто безумно стыдно, поэтому он и не пришёл. Матушка с батюшкой очень извинялись за то, что мой хрупкий брат умудрился так перепугать леди Наталью.
Людмила искоса наблюдала за беседующими Ракие и Натальей.
Стоило ей прибыть в столицу, как она предприняла множество попыток встретиться с Карно, но ей не удалось увидеть даже края его плаща. Все официальные запросы о встрече отклонялись незамедлительно, а сам Нойштеттер не устраивал никаких приёмов.
И лишь узнав, что единственное место, которое Карно изредка соглашается посещать, это чайные встречи Натальи, Людмила, позабыв о гордости, поспешила напроситься на приём.
«Карно Нойштеттер общается с такой девицей? Нет, быть того не может».
Поначалу она подозревала, что между Натальей Багратион и Карно существует какая-то тайная романтическая связь. Однако, увидев Наталью вживую, Людмила поняла: эта особа годится разве что для того, чтобы гонять мяч с парнями, но никак не для возвышенных чувств. Они ведь прямо сейчас обсуждают, как Наталья умудрилась сломать руку второму сыну маркиза Силистрия.
Тогда, быть может, Карно увлечён императорской внучкой? Людмила отмела и эту мысль. Анастасия с первого взгляда казалась ангелом со страниц известных рекламных плакатов, но при этом сама же без стеснения призналась, что проводит время на кухне. Столь невинное дитя и вице-командующий Нойштеттер никак не вязались вместе.
Людмила ещё раз мысленно повторила себе, что всё уладится, стоит ей только встретиться с Карно, и решительно откусила пирожное шу.
— О?
Ася, которая следила за Людмилой с небывалым напряжением, заметила, как у той после первого же укуса округлились глаза, и с лёгким облегчением тепло улыбнулась.
Прямо за спиной Людмилы с ярким треском взметнулись ослепительные искорки эмоций, точно кто-то с силой разломил спелый апельсин голыми руками.
— Ну как вам, леди Людмила? Понравилось?
Услышав вопрос Аси, Людмила поспешно проглотила кусочек и деланно закашлялась. Поскольку крема внутри было очень много, пальцы девушки тоже слегка испачкались. Людмила растерянно перевела взгляд с крема на Асю и наконец выдавила:
— Кхм… Ну, это же угощение, приготовленное Самой Императорской Внучкой. Разумеется, это очень вкусно.
Людмила изо всех сил пыталась показать своим видом, что хвалит десерт лишь из уважения к высокому статусу Аси, но яркий эмоциональный салют за её спиной невозможно было скрыть.
Ася окончательно успокоилась и с лучезарной улыбкой потянулась к подносу, чтобы предложить гостье добавку. Если она продолжит кормить Людмилу своими сладостями и изгонит Прасти, то все проблемы останутся позади.
— Я так рада, леди Людмила. Возьмите тогда ещё одно…
— Если ей не по вкусу, зачем заставлять?
Но стоило Асе попытаться переложить ещё одно шу на тарелку гостьи, как Дмитрий с хмурым видом перехватил угощение.
Холодный и суровый взгляд, которым Дмитрий смерил Людмилу, говорил сам за себя. Ему ужасно не понравилось то, с каким пренебрежением и дерзостью гостья вела себя по отношению к Асе. Ася лишь крепко сжала губы и, продолжая улыбаться, повернулась к кузену.
— …Дмитрий.
— Зачем навязывать сладости тому, кто ест их только из вежливости?
Дмитрий говорил это с таким видом, будто сам безумно злился и переживал за Асю. Он выглядел как старший брат, который злится на свою наивную младшую сестрёнку, не способную разглядеть чужую неприязнь и продолжающую радушно предлагать угощения.
Пока Людмила отвлеклась, Ася отвернулась и, натянув фальшивую улыбку, попыталась объясниться с кузеном с помощью едва заметного шепота:
— Да ведь леди Людмила сама сказала, что ей очень вкусно!
— Вечно ты бываешь такой наивной. Она хвалит твои пирожные только потому, что ты императорская внучка, и у неё просто нет выбора.
Пиби за её плечом уже буквально задыхался от безудержного смеха, а Ася зажмурилась и с трудом перевела дыхание.
— Да нет же, ей правда безумно понравилось.
— Ну надо же. И откуда у тебя такая уверенность, а?
Дмитрий с важным видом продолжал изображать из себя умудрённого опытом взрослого, смешивая в своей речи заботу, беспокойство и лёгкое раздражение. Асе до безумия хотелось прижать ладонь к лицу.
«Да потому что у неё на лице сейчас точно такое же выражение, какое было у тебя, когда я впервые запихала тебе в рот свой брауни!»