Глава 124 — Пирожное Шу
Слуга, которого послал Карно, слегка оторопел при виде собравшихся вместе дворцовых слуг, но поспешно прошёл внутрь.
— Ваше Высочество, молодой господин передаёт, что в этот раз маркиз Олег прислал хорошую ткань… и… в общем… это его подарок для Вашего Высочества. Он просил передать, что это сущая безделица, но он надеется, что она окажется вам полез… ной…
Слуга семьи Нойштеттер, косясь на уже выставленные напоказ пижамы, запнулся и заикался, но в конце концов обрёл уверенность и широко улыбнулся. Заметив это выражение лица, слуга императора многозначительно произнёс:
— Ночных сорочек у Её Высочества уже две, их только что прислали Его Величество и Его Высочество наследный внук.
— Кхм-кхм, но наш молодой господин прислал кое-что совсем другое.
Слуга императора нахмурился. На его лице читалось явное намерение превзойти хотя бы подарок Карно. Слуга же наследного внука улыбался с предельно торжествующим видом, уверенный, что уж его-то дар превзойти невозможно.
Тем временем слуга Карно с гордостью открыл принесённую им плоскую коробку. И заговорил с таким величием, будто декламировал бессмертную эпическую поэму:
— В надежде, что это поможет Вашему Высочеству в её делах, молодой господин специально обратился к портному Жозе Альману и заказал три фартука. Один с длинными рукавами, полностью защищающий одежду, второй лёгкий, завязывающийся на талии для быстрого удобства, а третий классического кроя.
— !..
— !..
Сливочное масло, молоко и немного воды нужно подогреть в сотейнике, а когда масло полностью растопится, снять с огня и замешать с кондитерской мукой.
В готовое заварное тесто понемногу вводятся яичные желтки до полного растворения. Если затем отсадить эту массу кружочками на противень и запечь, то получатся шу, такие воздушные, словно кто-то поймал и принёс нежащиеся на солнышке облака.
— Какими большими вышли эти шу.
От слов Алексея, который внимательно заглядывал в духовку, Ася довольно заулыбалась:
— Внутри я наполню их щедрой порцией крема. Смешаю заварной крем со взбитыми сливками. Сейчас весна, так что сделаем его более лёгким!
Она лучезарно улыбалась Алексею, но стоило ей повернуться к зажжённой на краю рабочего стола свече, как лицо её сделалось устрашающим.
— Пафнир, если ты спалишь и эти пирожные, я лично утоплю тебя в озере, так и знай.
<Д-да как ты… За кого ты меня принимаешь? За какого-то неумёху?>
— Четыре года назад зимой ты сжёг моё яблочное печенье. Три года назад весной ты пустил мой бисквит на растопку. Осенью того же года спалил тыквенный тарт. Прошлым летом растопил моё сорбе, и вдобавок…
<Открой водопроводный кран, я сам туда прыгну! Прямо сейчас открывай.>
<Вот же недотёпа. Разве крана будет достаточно? Тебе ясно сказали прыгать в озеро.>
<Жестокие создания…>
Ася звонко рассмеялась и достала заварной крем, приготовленный из свежих желтков и щепотки мелкого сахара. Но стоило ей взять лопаточку, чтобы соединить заварную основу со взбитыми сливками, как молча наблюдавший со стороны Алексей негромко заметил:
— Новый фартук тебе очень к лицу.
Ася так и застыла с лопаточкой в руке, тяжело вздохнув. Последние несколько дней вся императорская семья только и делала, что проявляла поразительную чуткость к её нарядам.
— Алёша.
— А я-то думал, что в этот раз победа за мной. Не ожидал, что Карно сделает такой ход.
— Я ведь уже сказала, что мне одинаково понравились все пижамы.
Алексей мягко улыбнулся на эти слова и легонько щелкнул Асю по носу.
Девочка поняла, что её наказ, передать всем троим, будто подарки пришлись ей по душе в равной степени, не возымел абсолютно никакого действия. Слуги явно истолковали реакцию Аси каждый на свой лад и доложили хозяевам то, что те хотели услышать.
— Теперь ясно, почему дедушка в последние дни не звал меня на вечерний чай.
— Ему просто слишком боязно увидеть, в чьей именно пижаме ты сейчас ходишь.
— Какое же счастье, что Карно догадался не шить мне ещё одну пижаму.
Алексей мягко рассмеялся на ворчание Аси и устало потер шею.
— Вам уже пора идти?
Удерживая в руках кондитерский мешок, наполненный нежным кремом, Ася посмотрела на брата с лёгким сожалением в голосе.
Когда Алексей сильно уставал от обилия государственных дел, он приходил в её кондитерскую, чтобы немного перевести дух, а затем снова возвращался к работе. Прежде у него не находилось времени даже на такую передышку, но Ася проявила упрямство и настояла на этих визитах, буквально выкроив для него свободную минутку.
— Взглянул на тебя, и сразу прибавилось сил для работы. Может, мне побыть здесь ещё немного?
— Если вы останетесь, то во сколько ляжете спать сегодня?
— …
Алексей приоткрыл было рот, но лишь беззвучно улыбнулся. Ася подозрительно прищурилась.
Уже бывало так, что из-за долгих посиделок с ней Алексей задерживался с документами и засыпал гораздо позже обычного. А поскольку время утреннего подъёма оставалось неизменным, спать ему приходилось совсем мало.
— Ну уж нет. Живо возвращайтесь к себе. Кирилл! Держи!
Ася взяла одно пирожное шу, плотно, до отказа наполнила его кремом и поманила к себе Кирилла. Смущённый рыцарь почтительно склонил голову.
Она вложила шу прямо в рот Кириллу, затем дала ему ещё одно в руку и, строго посмотрев на Алексея, вручила пирожное и ему.
— Каждый раз, когда у Алёши будут возникать дурные мысли, Кирилл будет получать от меня на одно угощение больше.
— Благодарю, Ваше Высочество наследный внук, Ваше Высочество императорская внучка, — шутливо подыграл ей Кирилл.
Алексей в знак того, что намёк понят, приложил левую руку к правой стороне груди, а затем ласково коснулся своей щекой щеки Аси на прощание.
— Ах, да. Ася, завтра ты ведь собираешься наведаться в дом маркиза Татарича?
— Да, маркиза устраивает чайную встречу.
— Раз ты идёшь, значит, там будет и Карно?
— Ну конечно, Карно ведь со скуки умрёт, если меня там не будет.
На заявление Аси о том, что ей необходимо развлекать друга, Алексей лишь понимающе улыбнулся и, больше ничего не спрашивая, покинул комнату.
Ася слегка наклонила голову и принялась наполнять кремом оставшиеся пирожные. Несколько штук она планировала взять с собой на завтрашнее чаепитие.
Четырнадцатилетняя Наталья по росту уже почти сравнялась с Дмитрием. Она была на полголовы выше Аси. Облачённая в тёмно-зелёные брюки и рубашку кремового оттенка, Наталья обладала длинными тонкими руками и ногами, отчего со стороны казалась утончённой любительницей литературы. Вот только сила у неё была как у взрослого, крепкого мужчины.
То есть…
— Наташа, сколько лет, сколько в— уа-а-а-ах!
Стоило Асе с улыбкой сойти с подножки кареты, как подруга с лёгкостью подхватила её на руки, покружила и аккуратно опустила на землю.
— На-Наташа. Ты явно тренировалась. Сразу видно, что делаешь это далеко не в первый раз.
Ася, у которой слегка кружилась голова, ухватилась за руку Натальи и шутливо посмотрела на неё, на что та лишь лукаво улыбнулась.
— Я тренировалась на слугах. Специально ради тебя. Здорово же, Ася?
— Я… я тоже…
Ей хотелось сказать, что она тоже когда-нибудь покружит подругу, но Ася лишь посмотрела на высокую Наташу снизу вверх и обречённо опустила голову.
Даже если оставить в стороне физическую силу, с её маленьким ростом это было попросту невозможно.
— Наташа! Хватит уже расти.
— Ахаха. Хочешь, я ещё раз тебя покатаю?
— Даже не думай! Только попробуй. Я тебя укушу!
От слов Аси Наталья снова задорно рассмеялась.
Однако по мере того как они приближались к саду маркизской усадьбы, улыбка постепенно исчезала с лица Натальи.
— …Ася, прости. Сегодня среди гостей есть кое-кто странный.
— Странные гости? Ах, я слышала, что приехал старший сын из семьи маркиза Силистрия. Как же его зовут? Ракие Булли?
— Ах… За это мне тоже безумно неловко. Это всё из-за меня.
Наталья нахмурила свои красивые брови, и на её лице отразилось искреннее сокрушение.
Обычно от семьи Силистрия всегда приходил второй сын, Гриша Булли. Но в этот раз прислали семнадцатилетнего старшего сына, Ракие Булли, только потому, что Гриша совсем недавно сломал руку и она у него едва-едва срасталась.
А руку Гриша сломал из-за того, что слишком яростно гонял с Натальей мяч и неудачно упал.
И то, что маркиз Силистрия вместо требований о компенсации предпочёл отправить именно старшего сына, объяснялось исключительно тем, что он знал о присутствии Аси на этом чаепитии.
— Всё в порядке, маркиза предупредила меня заранее. Я знала, на что шла. Да и обзавестись новым другом, это ведь здорово.
— Но есть ещё кое-что.
Ася мягко улыбнулась. Если есть «кое-что ещё», то это, должно быть, юная леди из дома маркиза Олега. О том, что она внезапно решила посетить этот чайный вечер, Ася тоже уже была наслышана.
Но прежде чем Ася успела озвучить свои мысли, они подошли к чайному столу, накрытому в глубине сада.
Там сидела девушка, которую Ася видела всего один раз в жизни, мельком, несколько лет назад. Юная леди лет семнадцати, с очень тёмными каштановыми волосами, ниспадающими до самой талии, была одета в элегантное платье нежно-горчичного цвета.
— Приветствую Ваше Высочество императорскую внучку. Я Людмила Щедрина из семьи маркиза Олега.
Людмила грациозно поднялась со своего места и поклонилась. И в то же мгновение пуговица на рукаве Аси обратилась в маленькую птичку.
<Это… это ещё что такое? Что происходит?>
«Эй, это я должна спрашивать».
<Откуда у неё Прасти?>
«Вот именно. Когда они уезжали из столицы, за ней точно ничего такого не водилось».
Перед тем как отправиться на север, семья маркиза Олега приходила в императорский дворец с прощальным визитом, и у этой девушки совершенно точно не было никаких проблем… Высокомерные голубые глаза Людмилы пристально разглядывали Асю.
«Ты ведь сам говорил, что Прасти укореняется только в трещинах? Какая же трещина нашлась в этой девушке, раз всё так обернулось?»
<Она всегда была слаба здоровьем, так что трещина в её жизненных силах определённо имелась…>
«Тоже мне, нашёл объяснение…»
Ася лишь беззвучно шевелила губами.
«Ох… Но если уничтожить Прасти, её здоровье снова ухудшится?»
<Что за глупости. Даже если изгнать Прасти из твоего дяди, это никак не исправит его исконно трусливую и лживую натуру.>
«А…»
Это означало, что ради спасения Людмилы можно было со спокойной душой закормить её сладостями до отвала.
«Мы ведь и Ахти отправили обратно, напоив его целой горой молочного чая с порошком. Ты разве не говорил, что за ним следят?»
<Следили… Но от этого парня не было никаких вестей! Если бы что-то случилось, я точно узнал!>
«Может, его уволили с работы?»
Ахти, который прибыл в качестве помощника мирной делегации эльфов Ноктис, явно пытался разыскать Ивена. Но поскольку у него ничего не вышло и он уехал ни с чем, его вполне могли обвинить в некомпетентности.
«Похоже, у злодеев тоже плохо с гарантиями занятости. Чуть что не так, и сразу под замену».
Пиби сокрушённо цыкнул клювом.
<Что сделано, то назад не воротишь. Придётся разбираться с тем, что имеем.>
После этих слов Ася вновь устремила взгляд на Людмилу. Слабый алый отблеск гнева, едва заметная зелень зависти и непоколебимый серый цвет стальной воли окружали Людмилу, точно неприступная крепостная стена.
Ася подавила вздох.
«Я уже так устала от всего этого. Если она откажется добровольно есть мои сладости, я просто запихаю их ей в рот силой. И даже не думай меня останавливать».
<Если схватить человека за нижнюю челюсть, рот ведь открывается сам собой? Вот так и засыплешь всё внутрь.>
«Э-эй… Нет, нет, Пиби. Погоди. До такого крайнего метода мы всё-таки доводить не будем».
<Прав был тот землевладелец: под твою дудку плясать, то ещё наказание>, — проворчал Пиби.