Глава 122 — Бутерброды

— Тебе уже четырнадцать лет, а ты всё ещё барахтаешься в воде и дурачишься? Оставим даже в стороне величие императорской семьи, но…

— Кхм, кхм! Апчхи!

Стоило Асе притворно закашляться, как император с недовольным видом тут же умолк. И в то же мгновение её кашель как рукой сняло. Ася лукаво улыбнулась.

Глядя на неё, император со стоном прижал ладонь ко лбу. Едва ворвавшись в покои, он первым делом устроил целителю настоящий допрос с пристрастием, и хотя услышал, что с Асей всё в порядке, сердце у него всё равно было не на месте.

— И как же тебя умудрило? Кататься на лодке по такому крошечному озеру, и свалиться в воду!

— Водная гладь была такой красивой, что я просто потянулась к ней рукой, но лодка качнулась, и я полетела вниз. К тому же за последние несколько лет я ведь заметно подросла. Вот Карно и упал в воду вместе со мной.

— …Каждый раз, когда ты попадала в неприятности, я неизменно награждал вице-командира Нойштеттера за твое спасение. Теперь ему и жаловать-то больше нечего, всё раздал. И что мне с вами делать?

— Неужели ты и впрямь надарил ему так много? Карно, ты правда всё это получил?

— Это значит, что ты ни единого дня не можешь прожить без того, чтобы не натворить глупостей!

Император сердито прикрикнул, а затем с трудом подавил тяжёлый вздох. В ту же секунду Пиби, взмахнув крыльями, взлетел повыше.

<Ну… наш ребёнок! Ой… Да ладно тебе… С кем не бывает, ну хлебнула немного сладкой водички!..>

Поскольку Ася и впрямь заставила всех неслабо поволноваться, в голосе Пиби на сей раз совсем не было привычной уверенности. Император хмуро покосился на птичку. Тем временем по комнате пронёсся лёгкий ветерок, ласково перебравший волосы Аси.

<Чего вы все так расшумелись? Подумаешь, ребёнок немного поплескался в мелкой воде, где и глубина-то всего по пояс.>

<Да потому что этот глупый персик вовсе не поплескаться решила, а свалилась туда со всего маху! Я так испугался!>

<Испугался? Она ведь твоя контракторша, так что в любом случае сразу бы выплыла.>

<Посмотрю я на тебя, когда твой контрактор поскользнется льду и растянется во весь рост. Вот тогда посмеёмся.>

<Не говори глупостей. Михаил уже слишком старый и дряхлый, если он упадёт сломает кости, они у него потом ни за что не срастутся.>

<Кости не срастутся?>

<Ты когда-нибудь видел, чтобы сломанная ветка старого дуба прирастала обратно?>

<Но ведь на её месте вырастают новые ветки, разве нет?>

<У людей новые ветки не растут. Так что если это случится, будет настоящая беда.>

Прежде чем Пиби успел что-то возразить, Ася аккуратно придержала его за клюв, а затем подхватила лежавшую рядом книгу и быстро замахала ею, рассеивая потоки ветра. Лицо императора сейчас выражало полное, глубокое смирение перед неизбежным.

— Пожалуй, придётся приказать засыпать это озеро землёй.

— Ну, дедушка! Ты опять принимаешь самые крайние меры при любой проблеме. Помнишь, что я тебе говорила на этот счёт?

— !..

Услышав очередное замечание от собственной внучки, которая последние несколько лет без устали отчитывала его за излишний радикализм, дедушка лишь молча проглотил обиду с самым несчастным видом. Заметив его выражение лица, Ася весело захихикала.

— И всё же… Прости, что заставила тебя волноваться. Но я правда сделала это не нарочно…

— А кто говорит, что нарочно?

— Ну раз так, то не ругайся, а просто пожалей меня.

— …

От таких слов внучки император на мгновение лишился дара речи и умолк. В комнате воцарилась тишина. Наконец, он тяжело вздохнул и тихо ответил:

— …Я разворчался только потому, что слишком сильно испугался за тебя.

— Я знаю. Но всё равно. Можно ведь было просто сказать: «Наша принцесса, ты не ударилась? Сильно испугалась? Я так переживал». Ты же прекрасно понимаешь, что я упала в воду вовсе не для того, чтобы заставить тебя нервничать.

— Юрий всегда разговаривает с тобой в таком тоне?

— И мама тоже.

— Твои отец с матерью каждый божий день величали тебя принцессой, но ты умудрилась дожить до десяти лет и явиться в императорский дворец, даже не подозревая, что являешься внучкой самого императора?

— Ну вот, ты опять переводишь тему и вспоминаешь дела минувших дней! Или тебе до сих пор обидно, что ты не видел меня целых десять лет?

— И то, и другое!

Император громко вскрикнул, затем устало провёл ладонью по лицу и поднялся со своего места.

— Если ты свалишься в воду ещё хоть один раз, я прикажу осушить и закопать абсолютно все пруды и водоёмы в столице.

— Я же просила: просто скажи, что волновался и спроси, всё ли в порядке.

— Я даже реку Вычегду прикажу засыпать!

— Ваше Величество, ты совершенно невыносим и делаешь только то, что вздумается.

— Опять! Опять ты называешь меня «Ваше Величество», стоит мне только сделать что-то не по-твоему.

— Дедушка, ты ужасно упрямый.

— Хым.

Судя по всему, возвращение от официального титула к родному «дедушке» его вполне удовлетворило. Император больше не стал обращать внимания на её ворчание, напоследок ещё раз строго погрозил пальцем и направился к выходу.

Перед тем как уйти, он кивком головы попрощался с Карно, который всё это время молча стоял подле Аси, и стремительно покинул покои. Стоило слугам гурьбой потянуться вслед за правителем, чтобы проводить его, Ася воспользовалась моментом и осторожно протянула Карно то, что до этого крепко сжимала в кулаке.

— Карно, что это за бумага? Как она? Всё совсем плохо, да? Хотя и так видно, что от неё ничего не осталось…

— Ты…

Плотный, потрёпанный листок бумаги уже успел немного подсохнуть, но чернила на нём безжалостно расплылись, превратившись в грязные кляксы, так что разобрать написанное было решительно невозможно. Карно тихо вздохнул и забрал обрывок из её рук. Ведь Ася прыгнула в воду только ради того, чтобы спасти для него эту вещь.

— С бумагой всё в порядке. А вот с тобой нет.

— Мне просто стало так неловко… Это ведь из-за меня…

— С чего вдруг из-за тебя? Это я неловко достал свой носовой платок. Твоей вины в моих действиях нет.

— Ну, какая-то доля моей вины тут точно есть.

— Нет. Ни капли.

— И всё-таки, что это был за листок?

Ася глазами указала на бумагу, которую Карно бережно держал в руках. Юноша мягким, осторожным движением разгладил повреждённый клочок и спрятал его обратно за пазуху.

— Секрет.

— Что?! Упала в воду?!

Валерий от неожиданности резко вскочил со своего места. От этого резкого движения чайное блюдце соскользнуло на пол и с громким звоном разлетелось на осколки. Подоспевший слуга тут же принялся поспешно убирать осколки с ковра. Управляющий, принёсший весть, низко склонил голову и продолжил:

— Говорят, Она каталась на лодке по дворцовому озеру и упала… К счастью, там было совсем мелко, да и господин Карно Нойштеттер находился рядом, так что обошлось без последствий.

Валерий какое-то время сердито сверлил управляющего взглядом, а затем раздражённо взмахнул рукой, приказывая ему удалиться. И лишь когда в комнате вновь воцарилась тишина, он с глухим стуком опустил чашку на стол.

— Х-хым… Какая нелепость. Девчонка совсем не знает приличий, не уважает старших и только и умеет, что потешаться над людьми. Вот и нахлебалась воды, так ей и надо.

Однако, несмотря на язвительные слова, голос Валерия заметно дрожал. Он судорожно задвигал ногами от непонятного волнения, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел его сын. От неожиданности Валерий чуть было окончательно не залил стол остатками чая.

— Отец! Управляющий только что сказал, что Ася свалилась в озеро! Вы уже слышали?

— Эта… эта несносная девчонка, даже если её посреди океана выбросить, на следующий же день вернётся в столицу в золочёной карете! О чём ты вообще умудряешься переживать?

— Но… Но всё равно… Может, нам стоит съездить во дворец и навестить её?

— Ты каждый раз проигрываешь ей всё до последней монеты и умудряешься оставаться без гроша за душой, и после этого ты ещё смеешь беспокоиться об Анастасии?

Валерий изо всех сил постарался придать своему голосу как можно больше суровости, отчитывая сына, но Илья лишь робко и мягко улыбнулся в ответ:

— Но она ведь всегда присылает нам вкусные сладости. А зимой даже помогла подобрать для всех новые тёплые пальто…

— Тебе приятно принимать её жалость? Радуешься подачкам?

— Это не жалость… Это семейное тепло. Мы с Асей двоюродные брат и сестра, так что мы почти как родные…

— …

Валерий недовольно поджал губы. Его всегда глубоко задевало, что сын растёт таким робким, тихим и не умеет постоять за себя.

В кругу сверстников Илья вечно тушевался, боялся лишнее слово сказать и никогда не решался первым предложить поиграть вместе, а если его ругали, даже не смел заплакать в голос, лишь тихо ронял слезы. И когда только этот мальчик научился столь твёрдо и уверенно выражать свои мысли?

— …До сих пор ты до ужаса боялся одного упоминания об императорском дворце, а теперь сам, по собственной воле, рвёшься туда поехать. Дожил же я до такого дня.

— Ах…

То, как Илья сразу смутился и опустил глаза, напомнило Валерию его в детстве. Мужчина недолго помолчал, а затем устало отмахнулся:

— Раз уж Его Величество и наследный внук так трясутся над этой девчонкой, с ней точно ничего страшного не случится.

— Но всё-таки…

— Если тебе так тревожно, поезжай один и проведай её.

— Отец… А ты разве не поедешь со мной?

— Зачем мне сдалось смотреть на лицо этой хитрой девчонки?

Валерий раздражённо замахал руками. Илья внимательно посмотрел на помрачневшее лицо отца, а затем почтительно поклонился:

— Хорошо. Я поеду и сам обо всём разузнаю.

После чего, даже не дожидаясь ответа Валерия, поспешно развернулся и вышел из кабинета. Валерий поначалу хотел было крикнуть ему вслед: «Да с чего ты взял, что мне вообще есть дело до её здоровья?!», но лишь бессильно опустил руку.

— Императорский дворец…

Будь это несколько лет назад, он бы от души расхохотался, услышав о несчастье с внучкой императора, и тут же вскочил со своего кресла.

Как-никак, с племянницей приключилась беда, а значит, под этим удобным предлогом можно было бы явиться во дворец, лишний раз показаться на глаза императору и разыграть роль заботливого и любящего дяди. Он бы вовсю торопил слуг подавать плащ, пока его собственный сын дрожал от страха и умолял никуда не ехать. Он бы злился на робость Ильи и осыпал его упрёками…

«И ради чего я так рвался туда? Чего я хотел этим добиться все эти годы…»

Все эти долгие годы, проведённые в безумной и отчаянной борьбе лишь ради того, чтобы доказать отцу, что тот был неправ, промелькнули перед его глазами.

И что в итоге осталось?

Лживая лесть окружающих, повсеместное недоверие, грязные интриги и слепое упрямство опутали этот особняк, словно липкая паутина. И из этой ловушки, которую он сплел собственными руками, теперь не мог выбраться даже он сам.

Единственным, кто остался по-настоящему свободным от этого кошмара, был его сын Илья, которого он так долго считал трусливым и бесхребетным. И эту свободу мальчику подарила именно Анастасия.

У Ильи никогда не было таланта развлекать других весёлыми разговорами, он не умел настаивать на своём, и общаться с ним, скорее всего, было невыносимо скучно. И всё же Ася раз за разом упрямо звала его к себе и играла с ним.

И в какой-то момент ребёнок, словно распустившийся после долгой зимы цветок, снова обрёл способность искренне улыбаться. А теперь он даже осмеливался возражать отцу, вставляя свои «но» и «однако». Дошло до того, что он сам готов ехать в императорский дворец, который прежде наводил на него неподдельный ужас.

Валерий с раздражением отодвинул от себя остывшую наполовину чашку чая.

— Глупая девчонка, и надо же было так нелепо свалиться в воду…

Оказаться по уши в воде в начале весны, самый верный способ подхватить сильнейшую простуду. Она и без того каждую зиму стабильно болеет, стоит погоде хоть немного испортиться.

И всё же Валерий твёрдо решил для себя, что больше ни за что не переступит порог императорского дворца.

С него хватит.

Пусть этот мир полон вещей, которые ему глубоко противны, и пусть абсолютно всё идёт наперекосяк, его несносная племянница по-прежнему не забывает присылать ему домашнее печенье, а его сын наконец-то начал улыбаться. Пожалуй, этого уже более чем достаточно.

А то, что девчонка упала в озеро и наглоталась воды так, что теперь в носу щиплет, или что у неё в ушах звенит, это совершенно не его забота. Так, по крайней мере, Валерий упрямо твердил самому себе.

Вот только от этих мыслей где-то в груди у него противно защемило, и он, крепко сжав кулак, принялся тереть сердце, тяжело вздыхая.

— Это всё из-за неё. Из-за этой несносной девчонки, — сердито насупившись, процедил сквозь зубы Валерий.